Тогда-то Шейд и поняла, что слова Кейт правдивы. В этих людях не осталось ни капли человеческого. Лишь пустые оболочки, бездумно прожигающие жизнь перед плоским экраном.
«Похоже, я ошиблась, и герои фильмов никогда не существовали… либо умерли давным-давно», — сокрушенно покачала головой Шейд, поднимая зонт. Ей почудилось, что палец укололся об острый край стекла. Так в жизнь приходило разочарование — быстро, резко, беспощадно.
Теперь наконечник зонта, переливающийся ярко-синим цветом смотрел в грудь хозяина дома.
— У тебя же есть ингибитор А-281, — сощурила глаза Шейд. — Не пытайся меня провести…
— В конце комнаты, в аптечке, — трясясь не то от страха, не то от компьютерной ломки, выдавил из себя человек. А может, он просто боялся умереть так глупо.
— Спасибо. Так бы сразу.
Шейд опустила зонт и отправилась к шкафчику. Человечишка лишь рухнул в кресло, закрывая ладонями лицо. Он испытал невероятное облегчение, чего нельзя было сказать о Шейд. Ее подруга по-прежнему находилась при смерти… Время поджимало, нервы грозили слететь с катушек, предметы падали из рук, будто бы трясучка являлась заразной. Шейд перерыла всю верхнюю полку, но там ничего не оказалось. Зато колбочка обнаружилась на нижней полке. Стояла там на самом виду. И правда, хочешь спрятать что-либо — положи под нос… Девушка спрятала баночку и одноразовый шприц за пазуху.
— Стой, — за спиной Шейд вновь появился человек. — Почему бы тебе не заказать лекарство самой?
Видимо, опять страх потерял. Девушка развернулась, крепче сжимая рукоять зонта.
— Потому, что ситуация экстренная, а я на мели, — фыркнула Шейд.
— У тебя нет денег? И ты живешь тут? Не прославляешь правительство?
Вопросы сыпались как из рога изобилия. Впрочем, они имели под собой обоснование: поведение вторгнувшейся гостьи вряд ли можно было считать приемлемым.
— Хоть кому-то скажешь — ты труп, — прошипела Шейд. — Твой адрес я запомнила.
На самом деле, девушка блефовала. Все здания на одно лицо, она и дорогу назад-то отыщет с трудом…
Человек стал белее билборда без рекламы. Его руки повисли безвольными плетями, он отшатнулся, позволяя опасной воришке ускользнуть. Шейд больше не сводила взгляда с человека, выставив зонт в его сторону. Наконечник угрожающе поблескивал синим, отражаясь в пустых зрачках хозяина квартиры ярким пламенем. Девушка рукой нащупала подоконник и, стараясь не порезаться, аккуратно залезла на него, а затем спрыгнула уже на улицу.
И вот она опять находилась посреди серых многоклеточных домов. Дорогу отыскать было тяжело, но примерный маршрут всплыл в памяти Шейд. Она закрыла зонт и убрала лазер, а затем вновь припала к стенам и бледной тенью заскользила вдоль темных домов. Банка холодила кожу, но терпимо. Вот кто уже точно мог замерзнуть, так это Кейт, которую потихоньку оставляли силы. Мысли о знакомой требовали от Шейд перейти на бег, но спешка не всегда важна. Пропустить поворот — раз плюнуть в этом городе, усеянном перевернутыми пакетами из-под молока. О еде же мечтать не приходилось, равно как и о сне. Своим поступком Шейд приблизила себя к преступникам, о которых так негативно отзывались до ее полета. Только теперь у девушки имелись сомнения по поводу того, кто же в действительности являлся преступником…
Дезинформацией пахло в воздухе. Человека поместили в клетку дома, и лев утратил клыки.
Животные стали первыми потерпевшими новой эпохи. В постиндустриальном мире осталось место только для картинок, разнообразных сайтов, симуляторов, игр, но никак не для живой природы.
Человек стал второй жертвой. Природа не терпит пустующих звеньев пищевой цепочки.
Шейд остановилась. Над головой внезапно вспыхнула очередная неоновая вывеска, и девушка отшатнулась за угол. Потом осторожно выглянула. Нет, ее не обнаружили. Просто очередной плакат на доме гласил: «Выбирай провайдера С-27, подключит все без проблем!» На плакате стоял мужчина, будто бы сошедший с картинки: элегантный, в костюме с галстуком-бабочкой, с широкой улыбкой… А еще некоторые части были анимированы: он поднимал большой палец вверх и подмигивал. Ниже надписи про выбор расположились адреса и контактные номера фирмы. Шейд стало интересно, побывал ли кто-нибудь у них…
В дальнем конце улицы замаячил свет, и девушка вновь скрылась за углом, прижавшись к стене. Любой прохожий вызывал у нее страх. Ибо простые люди на улицах не появляются, так что шанс столкнуться с людьми Инженера не просто велик — он близок к ста процентам.
Шейд посмотрела по сторонам. Этот проулок был еще более темным и жутким. Но напоминал дорогу, по которой она раньше шла. Мелкими перебежками девушка добралась до угла. И там заметила ветхие развалины. С облегчением перевела дух — заброшенная часть города уже так близка…
Трудно поверить в то, что старые постройки никто не сносил. В этом не было нужды — картонные коробки ставили ровными рядами, города разрастались, природа уничтожалась. Реставрацией никто не занимался, наивно полагая выбраться на следующий уровень. Странно, что такие укрытия оставляют власти — где, как не там, легче спрятаться повстанцам…
Шейд добралась до ветхой пожарной лесенки и поднялась на второй этаж. Отсюда открывался поистине диковатый вид: целый квартал домов с обветшавшими крышами, покосившимися ставнями и болтающимися дверьми. И никаких неоновых вывесок, освещающих дорогу, разве что в следующем квартале…
Шейд разогналась и перепрыгнула на балкон соседнего дома. Бетонная крошка посыпалась после приземления, но железные жгуты выдержали. Каркасы умели делать… Пройдя через весь дом и порой чихая от вездесущей пыли, Шейд столкнулась с непреодолимым препятствием. Расстояние до следующего балкона оказалось приличным. Одним прыжком не одолеть. Пришлось спуститься по прохудившемуся навесу на первый этаж. От прыжка прогнившие доски треснули, и девушка провалилась чуть дальше. На ее счастье, ноги не сломала.
Свет просочился сквозь большую щель в стене, на секунду ослепив девушку. Затем также внезапно исчез. Шейд добежала до соседнего дома и забралась в него через открытую дверь. И вновь ее встретила лишь пугающая тишина.
Девушка бросилась к окну и принялась рассматривать улицу. Но источник света уже скрылся за углом. Он не мигал, не крутился по сторонам, что значило, что шедший человек точно знал, куда направлялся. Вскоре последние отблески исчезли, и Шейд продолжила свой путь.
Теперь она двигалась еще тише. Ей не хотелось терять драгоценное время на подозрительных и злобных жителей этого городка.
Посмотрев сквозь пролом дальше, Шейд преодолела полуразвалившийся подъезд и следующую квартиру и выбралась наружу. Но ей требовалось попасть выше, на уровень хотя бы пятого этажа. Эти старые постройки выбивались из равномерного плана города. Будто бы служили памятниками давних времен, которых уже не вернуть…
Шейд запоздало услышала звук мотора. Она шла вдоль стены, избегая света от неоновых надписей, плакатов и вывесок, освещавших верхние этажи. Излишняя концентрация на обхождении светлых мест сыграла злую шутку с девушкой. И когда транспорт на электромагнитной подушке вывернул из-за угла, она оказалась застигнута врасплох.
Шейд метнулась в самую тьму, но ее успели заметить.
— Я знаю, ты где-то здесь, — прозвучал знакомый, самодовольный голос. — Тебе не укрыться. Патрули перекрыли все улочки-проулочки.
Шейд стояла возле стены, затаив дыхание. Ей казалось, что и стук сердца звучал очень громко во время затянувшейся паузы, что враги услышали ее и просто насмехались над добычей. Затем девушка взяла себя в руки. Если бы ее видели — одним трупом стало бы больше.
Шейд сделала шаг. Второй. Она перелезла через подоконник, вышла из квартиры и поднялась на третий этаж. Уже оттуда посмотрела обратно на дорогу и экипаж транспортного средства.
Двое грузных мужчин в противогазах — ищейки. И их предводитель, несравненный Инженер, восседал на заднем сидении, любуясь резной ручкой меча, убранного в ножны. Будто бы предвкушал убийство. И вдруг мужчина поднял глаза на дом перед собой, на третий этаж…
Шейд отпрянула от окна. Неужели она как-то себя выдала? Теперь уйти тихо и незаметно не удастся…
Ищейки соскочили с транспортного средства. Следом на землю спрыгнул Инженер. Они были уверены, что девушка не ушла далеко.
А все дело в том мерзком человечишке. Сдал ведь воровку с потрохами, когда та залезла в его дом. Пока искала колбочки, отправил сообщение, мерзавец… Может, и описание дать успел, раз сам Инженер отправился искать. И ведь почти добрался до добычи. Будто бы чуял как охотничий пес. Не зря его назначили главой правительства, свое дело этот монстр знал хорошо. Его мотивы все еще оставались непонятными, но Шейд не верила ни единому слову этого существа, имевшего отдаленное сходство с человеком. Все эти его игры с людьми вызывали отвращение. Напустил туману, сыграл на страхе и инстинкте выживания, вот народ с радостью и побежал за ним, виляя хвостом. Только не знали люди, что собственноручно отдали власть узурпатору.
Шейд собралась с духом и еще раз выглянула в окно. Улица опустела, лишь автомобиль мерно покачивался на электромагнитной подушке.
«Это не то, чем кажется», — перевела дух девушка. — «Наверное, Инженер блефует, выманивает меня на открытое пространство».
Шейд зашла в одну из оставленных квартир, влезла на подоконник и прыгнула на рваный тканевый транспарант, свисавший с четвертого этажа соседнего дома. Раскачав тело вправо, ногой девушка зацепилась за выступавший подоконник. Затем отпустила куски ткани, не способной выдержать вес ее тела, перевернулась вниз головой, зацепилась второй ногой, а руками вцепилась в подоконник второго этажа. Отпустив ноги, но держась за подоконник, помогая себе локтями, девушка забралась в новый проем. И тогда услышала голоса на улице. Все только и ждали момента, когда же она обнаружит себя…
Трюк оказался полезным. Теперь Шейд знала, что для прыжка потребуется находиться на этаж выше планируемого. Но все верхние части домов усыпаны люминесценцией, неоновыми вывесками, переливающимися плакатами. Она окажется легкой мишенью. И, все же, у Шейд не оставалось выбора. Она проверила, как закреплена колбочка с ингибитором. Во время прыжка не пострадала, и это хорошо. Теперь настало время запутать ищеек. Оставив следы, ведущие к одному окну, Шейд вернулась по ним же и отправилась в совершенно ином направлении. Она вспомнила путь в точности до шага. Возможно, память у девушки работала в стрессовых ситуациях куда лучше…
Теперь уже она разбегалась, запрыгивала на пожарные лестницы и балконы. Вскоре старая часть закончилась, и девушка очутилась перед новыми жилыми постройками. Гигантскими клетками многоклеточного города. И тогда Шейд поняла, что один раз свернула не туда, и Кейт осталась в шести домах слева. «Леди не ругаются», — вздохнула Шейд, поворачиваясь. Но в квартиру, в которой она находилась, уже ввалился ищейка с топором наперевес. Из-за его спины показался и Инженер, совсем не запыхавшийся во время погони. И это пугало. «Сколько же у него сил?» — невысказанный вопрос волновал Шейд. Тот, кто по-настоящему опасен, не бравирует мускулами до атаки.
— Я же говорил, девочка, что ты никуда не уйдешь, — продемонстрировал он идеально ровные зубы. — Сегодня день моего триумфа.
Шейд в панике метнулась к балкону, но Инженер предугадал ее движение. Он заслонил проход, а следом обнажил клинок, по краям зажегшийся красным светом. Шейд включила лазерный режим наконечника зонта. И в следующую секунду уже отбила удар противника.