— Шэф, тебе никто не говорил, что общаться с тобой на пустой желудок, это как читать большевистские газеты перед завтраком?
— Говорил.
— Ну и?
— Пойдем завтракать.
В маленькой кафешке они были абсолютно одни. После заказа, Денис поинтересовался:
— Нам что, больше ничего не угрожает?
— С чего ты решил?
— Охрану сняли…
— Никто ничего не снимал — нас охраняют «тени» — элита разведки «Морского Змея». Ты их никогда не заметишь.
— А ты?
— А я… может замечу, когда сзади горло перережут.
— Понятно… хотя нет — непонятно. Если нас надо охранять, почему забрали Айшат? — вопрос дался Денису проще, чем он думал.
— А с чего ты решил, что она тебя охраняла? — удивился Шэф.
— А разве… — Денис ничего не понимал: он был уверен, что девушка — какая-то местная «Никита», приставленная Ларзом для его непрерывной охраны. Днем и ночью. А если это не так, то вообще ничего не понятно.
— Она охраняла. Только не тебя. — Шэф сделал мхатовскую паузу, глядя на вытянувшуюся физиономию Дениса. — Она охраняла от тебя.
— Ничего не понимаю… — честно признался Денис.
— Чего тут не понимать? — удивился Шэф. — Переброс — штука тонкая. Из десяти случаев, удачных два-три, не больше.
— Остальные значит гибнут… — огорчился Денис.
— Ага, как же… если бы так, то и проблем бы не было.
… понятное дело, как же я сразу не сообразил, гибель — не проблема…
Шэф, между тем, продолжил:
Проблема в том, что никогда не ясно, КТО вышел из Реаниматора. Внешне ты Дэн, как Дэн, а на самом деле Чужой, или Хищник-2, или еще какая хрень вроде Нечто…
— Понятно… — отреагировал Денис в стандартном режиме.
Шэф ухмыльнулся:
— Только никому из местных не говори, что тебе — «понятно».
— Почему? — удивился Денис.
— А потому, «академик», что местным ученым… магам там, ну-у… всей этой научной братии, им непонятно откуда берутся лишние надтелесные оболочки, или исчезают штатные, при перебросе, а тебе значит — «по-о-нятно-о-о». — Шэф ухмыльнулся очень неприятной ухмылкой. — Как только об этом прознаются, тебя тут же допросят на «мозголоме» — плевать на то, что ты об этом понятия не имеешь — а вдруг!? А после «мозголома» тебе будет хорошо: ты будешь счастлив, будешь пускать слюни, ходить под себя, смеяться — но… недолго. Местные особым гуманизмом не страдают: инъекция, и адью. — Шэф помахал рукой, показывая, как будет прощаться с болтливым Денисом. — Могу дать бесплатный совет — меньше пизди! А лучше вообще этого не делай. Сам понимаешь — это не приказ, так… пожелание. У нас свобода слова, собраний и вероисповедования.
— «У нас» — это где? — хмуро поинтересовался Денис.
— У нас с тобой.
Денис хотел вставить свое обычное: «Понятно», но осекся, и вместо этого спросил:
— А Айшат… кто она?
— Айшат — боевой маг, из первой десятки «Морского Змея», кроме того — сильный эмпат.
— А эмпат-то зачем? — все равно заинтересовался, вроде бы уже равнодушный ко всему, из-за вновь открывшихся обстоятельств, Денис.
— Темный ты чел. А как бы она иначе почувствовала, что из тебя начинает лезть Нечто? Ждать пока вылезет? Так неизвестно что вылезет. Потом можно и не справиться. А так, она хорошо знает, какой ты был до переброса и сможет понять, что это уже не ты.
«Понятно…» — подумал совершенно раздавленный Денис, но, помня пожелание Шэфа, озвучивать не стал.
Тут им доставили заказ, и дальнейший завтрак прошел в молчании. После того, как все заказанное было съедено и выпито, насытившийся Шэф, кратко, по-военному, обрисовал ближайшие перспективы:
— Сейчас заедем в торговый центр, потом в казармы «Морского Змея», а потом пойдем на Маргеланд.
Но если у Дениса и остались какие-то слабости после кардинальной модификации тушки (если кто-то сомневается, то вынужден его огорчить — остались…), то память в этот список не входила:
— Перед тем, как нас прихватили, ты говорил: на Антанар.
— Говорил.
— Что изменилось?
— «Что изменилось»? — задумчиво переспросил Шэф. — Если коротко, то изменилось осознание ситуации. Мною.
— А поподробнее можно, или секрет какой?
— Нет. Никакой ни секрет. Просто я сделал огромную, можно даже сказать — катастрофическую, ошибку, решив, что можно с тобой идти на реальную работу.
… а я не напрашивался! сам пришел…
К тебе никаких претензий нет.
… мысли что ли читает?.. говорил что нет… может и не врет… а может и врет…
Шэф немного помолчал и продолжил:
— Нам дико повезло, причем три раза подряд: во-первых — не накрыли в крепости. Если бы нас грамотно обложили, или организовали вовремя плотное преследование — мы бы остались в Аз-Карсале; во-вторых — еще метров сто в подводном туннеле…
… сто метров!? да я бы и пяти не проплыл… каких пяти… сантиметра не проплыл бы!..
и все — поля счастливой охоты… — Шэф замолчал и нахмурился — воспоминания и для него были не самые приятные.
— А в третьих?
— В-третьих — вимана Ларза очень вовремя появилась… опоздай минут на пять и на поля…. Хотя нет — нам не три раза повезло, а четыре. Догадываешься?
— Переброс?
— Да… — Задумчиво протянул Шэф, а потом задал несколько неожиданный вопрос: — Ты жить-то, вообще-то хочешь? — Вопрос был, как бы это помягче выразиться… — несколько странным, но раз начальство спрашивает — необходимо отвечать:
— Да.
— А скажи, пожалуйста, ты теорию вероятностей знаешь?
— Сдавал, — буркнул Денис.
— Отлично! — обрадовался Шэф, — тогда ты, наверняка, знаешь, какая вероятность, что нам повезет пятый раз подряд, если чего…
— Ноль.
— Ну-у… ноль — не ноль… но около того…. А корень наших бед в чем?
Денис не раз перебирал в уме все обстоятельства прошедшей эпопеи, и ответ у него был готов заранее:
— Во мне. — У Дениса даже уши покраснели, когда он вспомнил, как пытался пройти по металлической балке, перекинутой над руслом подземной реки, и что из этого вышло…
— Я спросил не в ком, а в чем.
— Не знаю…
— А я знаю — в твоей подготовке к реальной работе. Вернее, в ее полном отсутствии. Как-то я с эти делом обмишурился — каждый судит по себе: вот я и… — Шэф досадливо махнул рукой. — Так вот… исходя из всего этого, я решил, что работать тебе рановато. Надо немного подучиться… пройти «Курс молодого бойца», так сказать… а на Маргеланде есть отличное местечко, где тебя быстренько подтянут… хоть будешь отличать дуло от приклада, лезвие от рукояти, а по бревну над пропастью скакать, как белка, да и у меня там дело имеется неотложное… в принципе ничего не изменилось — я так и так рассчитывал уйти с Антанара на Маргеланд примерно в это время… так что просто пойдем напрямую, и все.
Слова Шэфа про «Курс молодого бойца», разные там приклады и лезвия, Денису очень не понравились, а что ему категорически не понравилось — так это скачки над пропастью по бревну! Внутренний голос прозрачно намекнул, что его хотят отправить в армию, а там разные тяготы армейской жизни, которые требуется мужественно преодолевать, произвол командиров, отсутствие прав человека и прочая дедовщина…
— Шэф! — Возопил Денис. — Зачем!? После переброса я стал другим человеком! Пойдем работать на Антанар, не надо никаких курсов — каждый гасконец с детства академик!
В ответ, руководитель задумчиво уставился на Дениса:
— А может ты и прав… лады — небольшой тест, если ты не возражаешь? — Слова о «небольшом тесте» Дениса слегка насторожили, но «армия» пугала больше:
— Да хоть большой! — он постарался придать себе самый залихватский вид, типа: «Взвейтесь соколы орлами!»
— Пошли.
Уверенность Дениса в успешной сдаче теста была обратно пропорциональна номеру этажа, на котором они с Шэфом в данный конкретный момент времени находились. На первом этаже, когда они только садились в лифт, Денис был спокоен и уверен в себе, как Иван Драга в первом раунде боя с Рэмбой… или Рокой… впрочем, один хрен. Пока лифт стремительно взлетал к крыше пятидесятиэтажного отеля, уверенность с той же скоростью падала. А когда они подошли к высокому парапету, отделяющему солярий на крыше от бескрайнего неба, она приблизилась к нулю.
Шэф молча, не говоря ни слова, одним гибким движением взлетел на парапет, кстати, совсем не узкий — сантиметров двадцать, небрежно прошел по нему метров пять, и так же небрежно спрыгнул обратно. Денис даже не попытался повторить этот трюк — он развернулся, опустил плечи и побрел к лифту.
— Не переживай. С чего ты взял, что изменился? Ведь ТЫ — не это мясо, — Шэф ткнул в Дениса пальцем, — жир, кости, требуха и что еще там… ТЫ — это новое мясо плюс все надтелесные оболочки, душа и черт его знает, что еще… а они-то не изменились… так что — не переживай. Не умеешь — научим, не хочешь — заставим! — припомнил он бессмертную военную мудрость, на которой стояло, стоит, и будет стоять дело строительство генеральских дач, силами вверенного их попечению личного состава. Денис обреченно молчал, переживая очередное фиаско, а Шэф продолжил. — Ты просто пересел из подержанных «Жигулей» в новенький «Хаммер», но водила-то старый…
*****
— Старею, — пробормотал Шэф себе под нос, когда машина уже тронулась, а потом громче, транспортному средству: — Смена маршрута: Морские Ворота Старого Порта! — А Денису пояснил:- Совсем из головы вылетело, — тебе же надо лингатомию сделать, перед уходом.
«Больно на лоботомию похоже» — угрюмо подумал Денис, а вслух поинтересовался:
— Чё за хрень?
— Гравировка на черепе.
… совсем охренел начальник!!!..
— Зачем!?
— Позволяет разговаривать во всех мирах с магией, — Шэф сделал паузу, чтобы Денис лучше осознал, о чем идет речь, и добавил: — Понимать и отвечать на любых языках! Как тебе!?
— Круто! — был вынужден согласиться Денис, которому слова о резьбе на черепе — его черепе, между прочим! понравились не сильно, если не сказать больше — совсем не понравились.
Он было хотел возразить, что для этого и «красной карточки» хватит, но вовремя сообразил, что вряд ли она будет работать вне Тетрарха.
— А почему в госпитале не сделали, пока я там неделю кантовался?
— Видишь ли в чем дело… операция эта не то чтобы незаконная… нет — прямых запретов нет, но, скажем так… властями не поощряется.
— Почему?
— У законопослушных граждан Цитадели или чип в башке, или «красная карточка», или они маги — им это ни к чему. Это нужно незаконным мигрантам, которые не знают языка, или тем, кто не хочет светить на Окраине «красной карточкой», или еще каким аферистам-авантюристам — короче темным личностям. Поэтому лингатомию легально в Цитадели не делают, да и специалистов таких нет. Лучше всего ее делают шаманы ветлуготов… а я одного как раз знаю.
… больно много знаешь…
Нора у него в Старом Порту.
Денис, слушавший Шэфа вполуха и напряженно пытавшийся понять — что же его смущает в гладком повествовании мудрого руководителя, наконец понял что его насторожило: