Малко так и не узнал, как ее зовут.
Еще не вполне успокоившись, он посмотрел в иллюминатор и увидел рой светящихся точек на фоне бескрайней, окутанной тьмой пустыни: Ниамей. Там ждал его тот, кому предстояло изменить судьбу Верхней Вольты, — полковник Уэдраенго.
Пекло было адское. Малко открыл рот, чтобы вдохнуть немного воздуха, и почувствовал себя цыпленком на вертеле. Раскаленный асфальт жег ноги даже сквозь подошвы. А ведь было уже девять часов вечера! Днем, должно быть, было не меньше +5°... Сейчас — около +4°, почти прохлада.
Рядом с самолетом, из которого он вышел, стоял еще один ДС-10, прибывший рейсом из Абиджана. Хотелось надеяться, что полковник Уэдраенго долетел благополучно... Проверка документов заняла немного времени, и Малко оказался в большом зале, кишевшем торговцами. Незатейливые сувениры были разложены на коврах, расстеленных прямо на полу. Больше всего медных верблюдов всех размеров — недаром кругом раскинулась пустыня. Кто-то сзади хлопнул Малко по плечу. Он обернулся.
Крис Джонс в легкой рубашке и джинсах являл собой впечатляющее зрелище — гора мышц кирпично-красного цвета. Нос алел, как маяк. Лицо американца осунулось и выглядел он неважно.
— Рад, что вы прилетели, — сказал он, — мы уже чуть было не сварились заживо. Машина ждет на улице.
— Полковник здесь?
— Да... э-э... одну минутку...
Лицо его внезапно исказилось судорогой, и он почти бегом бросился через зал, оставив Малко в недоумении. Когда он вернулся несколько минут спустя, Малко уже осаждала стайка оборванных мальчишек. Крис Джонс вымученно улыбнулся.
— Чертова страна! Я, наверно, выпил сырой воды в Уагадугу, и теперь меня несет...
— Ничего, выживете, — успокоил его Малко. — Ешьте побольше рису. Где все остальные?
— Там, на стоянке. Уже четыре часа, как мы приехали. Полковник все устроил. Идемте.
Крис повел его к стоявшему в стороне помятому зеленому «рейнджроверу». Малко открыл дверцу. За рулем сидел Милтон Брабек, такой же красный, как Крис Джонс. Рядом с телохранителем он увидел хорошо одетого негра с коротко остриженными волосами и тонкими чертами лица. При виде Малко незнакомец встал и приветливо протянул руку:
— Здравствуйте, я — полковник Уэдраенго. Я много слышал о вас, — добавил он. — Очень вам благодарен, что вы приняли участие в судьбе моей несчастной страны...
Он хорошо говорил по-английски — это был один из немногих африканских офицеров, закончивших высшую военную школу в Форт-Брэгге.
Малко окинул его оценивающим взглядом — полковник казался стройным, уравновешенным, серьезным и уверенным в себе человеком. Явно не безмозглая марионетка, как большинство африканских высших чинов... Он знал, что рискует жизнью, решившись тайно вернуться на родину. Малко огляделся. Стоянка быстро пустела. Оба самолета должны были вот-вот улететь.
— Полковник, — спросил он, — каковы ваши планы?
Негр разложил на капоте «рейнджровера» карту дорог и включил электрический фонарик.
— Я думаю, ночевать в Ниамсе рискованно, — начал он. — Здесь слишком много советских шпионов, кроме того, у нас мало времени... Предлагаю выехать сейчас же по шоссе на Готей, вдоль реки. Затем мы свернем на запад, к Дарго и Тере. Граница проходит через Якато. Нам лучше свернуть с шоссе чуть раньше и добраться до Верхней Вольты по латеритовой трассе. Я хорошо знаю эти места. Далее мы проедем через Гайгу, оставив в стороне Дорн, где стоит большая группа войск.
Малко следил за перемещавшимся по карте пальцем. В Африке счет надо вести не на километры, а на часы...
— Когда мы приедем?
— Без особой спешки — незадолго до рассвета, — ответил полковник, — если только в районе Дори не было слишком сильных дождей. Зато этот путь не представляет ни малейшего риска.
— Оружие у вас есть? — спросил Малко телохранителей.
Крис Джонс невольно поморщился от спазмов в кишечнике и кивнул.
— Не слишком много, но кое-что найдется.
Он приподнял штанину, и Малко увидел пристегнутую к лодыжке кобуру, из которой торчала рукоятка большого револьвера... Милтон Брабек молча распахнул рубашку, продемонстрировав огромный кольт «Питон» с шестидюймовым стволом, к которому был прикреплен оптический прицел.
— Подарки от здешнего резидента, — объяснил американец. — На случай, если нам встретится слон.
Действительно, «Питон» с оптическим прицелом производил солидное впечатление... Полковник Уэдраенго расхохотался:
— Слонов здесь давно нет, только верблюды...
Как и повсюду в Африке... Военные без зазрения совести истребляли животных; а порой и смотрители заповедников питались мясом своих подопечных, как в Кении...
— Ну, а дальше? — спросил Малко.
— В Гайгу нас ждут, — продолжал полковник. — Тамошний марабут — мой двоюродный брат. Он готов мне помочь. Дальнейший ход событий зависит от сведений, которые мы получим там.
— Что ж, — кивнул Малко, — едем.
Полковник сложил карту и погасил фонарик. Рев двигателей взлетающего ДС-10 на мгновение оглушил их. Крис Джонс, воспользовавшись этим, прокричал в ухо Малко:
— Если все будет в порядке, очистим эту страну, и арабы ее у нас с руками оторвут!
Вот неисправимый...
Малко понимал, что план их довольно дерзкий, но выполнимый. Трассы на севере Верхней Вольты практически не патрулировались. «Рейнджровер» вполне мог проскочить незамеченным.
— Я сяду за руль, — предложил полковник Уэдраенго. — Так будет лучше, я знаю дороги.
Милтон уступил ему водительское место. Крис Джонс порылся в багажнике и вытащил огромную пусковую рукоятку.
— В чем дело? — спросил Малко.
— У этой рухляди не работает стартер, — объяснил Крис. — Когда вернемся в Уагадугу, я скажу толстому Жоржу пару теплых слов.
Под насмешливым взглядом Милтона он принялся яростно вращать рукоятку, и после нескольких минут усилий мотор наконец завелся. Американцы расположились на заднем сиденье, а Малко сел рядом с полковником.
— Верхняя Вольта, мы спешим к тебе! — провозгласил Милтон Брабек.
Крис Джонс, мертвенно-бледный, держался за живот.
— Не знаю, дотяну ли до границы, — мрачно сообщил он.
Полковник не спеша выехал со стоянки. Фары светили еле-еле, и Малко увидел, что почти ни один прибор на щитке не работает. Этот «рейнджровер» и впрямь был настоящей рухлядью.
Они обогнули Ниамей, увидели поблескивающие в темноте воды Нигера и выехали на узкую ленту асфальта между двумя полосами латерита, которая тянулась параллельно реке.
Фары то и дело выхватывали из мрака пешеходов, велосипедистов, коров, коз, телеги. Время от времени мимо проносился лоток бродячего торговца, освещенный ацетиленовой лампой. Они миновали деревню, где еще царило оживление. Потом началась пустыня. Река была совсем рядом, но они ее не видели. Малко вдруг подумалось, что ржавый «рейнджровер» с экипажем из четырех человек — это слабовато для освобождения страны с населением в семь миллионов жителей. А что-то их ждет в Уагадугу?
Что ж, зато он извлек немало удовольствий из своей поездки. Дебора, юная американка из «Корпуса мира», склонная к мистике француженка Эвелина, сумасбродная ливанка Элиана и стюардесса из ДС-10, имени которой он так и не узнал — все они оставят у него незабываемое впечатление от пребывания в Верхней Вольте. Должно быть, это потребление пилли-пилли в больших дозах так действует на женщин... Телохранители на заднем сиденье спали, прижавшись друг к другу. Полковник Уэдраенго с отчаянным скрипом переключил скорость и повернулся к Малко.
— От души надеюсь, что все пройдет благополучно, мистер Линге. Все мы подвергаемся в этом предприятии значительному риску... Я очень ценю помощь, которую ваши друзья столь любезно мне оказали.
Как все образованные африканцы, он говорил немного книжным языком, тщательно подбирая слова. Малко ободряюще улыбнулся ему.
— Я вам верю, полковник. Если будет угодно Богу, через три дня вы станете хозяином Верхней Вольты.
Навстречу промчался грузовик, и ответ полковника Уэдраенго потонул в реве мотора. Убаюканный долгой однообразной дорогой, Малко понемногу задремал, несмотря на бесчисленные ухабы и огромные выбоины, в каждую из которых мог бы запросто провалиться слон.
Особенно сильный толчок бросил Малко на соседа, и он проснулся. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, где находится. В свете фар перед ним проплыл огромный куст верблюжьей колючки, за ним еще один, и по его дрожащему отражению Малко понял, что справа тянется огромная лужа. Он выпрямился.
— Где это мы?
— Мы свернули с дороги, — объяснил полковник Уэдраенго. — Раньше, чем я предполагал. Я подумал и решил, что в Тере мы рискуем нарваться на военный патруль. Крюк продлит наш путь на два часа, но так будет надежнее.
— Вы правильно сделали, — одобрил Малко.
Фары освещали лишь небольшой кусок абсолютно ровной пустыни, бесчисленные рытвины, лужи и колючие кусты, между которыми петляла невидимая трасса. Как мог полковник не заблудиться на этой бесконечной равнине без всяких ориентиров? Малко взглянул на небо — оно было абсолютно черным, ни одной звезды.
Сзади раздался слабый стон. Крис Джонс скорчился на сиденье, держась за живот, бледный, с перекошенным от боли лицом. Он наклонился вперед.
— Нельзя ли мне...
— Полковник, вы можете остановиться на несколько минут? — спросил Малко.
Вольтиец бросил быстрый взгляд в зеркальце заднего вида и нажал на тормоз. Едва машина остановилась, Крис Джонс выскочил наружу, как ошпаренный, и скрылся в темноте.
— Осторожней, там могут быть львы! — хохотнул ему вдогонку Милтон Брабек.
Малко тоже вышел из машины. Несмотря на свежий ночной ветерок, воздух был по-прежнему раскаленный. Насколько хватало глаз не было видно ни огонька: в деревнях этого уголка Африки об электричестве и не слыхали. Малко оглядел трассу. Полоса размокшего латерита, вся в рытвинах, ямах и поблескивающих в темноте лужах. Рядом торчал огромный колючий куст. Где-то вдалеке залаяла собака.
Полковник Уэдраенго в свою очередь вышел из «рейнджровера» и стоял, словно принюхиваясь к запахам пустыни. Интересно, что он мог различить в такой кромешной тьме? Постояв у машины, негр подошел к Малко.
— Мистер Линге, — начал он, — я заметил нечто странное...
— Что такое?
Кровь быстрее заструилась в жилах Малко. Полковник указал рукой в ту сторону, откуда они ехали, и сказал:
— Какая-то машина едет той же дорогой, что и мы. Именно машина, а не грузовик, понимаете, расстояние между фарами...
— Ну и что же?
— Меня беспокоит не это, — уточнил полковник. — Но когда мы остановились, она остановилась тоже.
Малко посмотрел в указанном направлении, но увидел лишь черноту. Полковник был прав: это могло означать только одно — за ними следят. Но кто?
— А если поехать назад? — предложил он.
— Вряд ли мы его найдем, — пожал плечами полковник.
— Если кто-то следит за нами, он может свернуть в любую сторону, не зажигая фар. Несколько километров по пустыне — рискованно, но возможно. Так мы его никогда не отыщем...
— Что же делать?
— Ехать дальше. Если он действительно за нами следит, то тоже поедет, и мы его увидим.