Глава 1
Я прогуливался взад и вперед по платформе вдоль поезда и с жадностью затягивался сигаретой. Мне нужно было немного прийти в себя, потому
что я испытывал такое ощущение, будто только что голыми руками втащил пирамиду Хеопса на верхний этаж Эмпайр Стейт Билдинг.
Сделав третью затяжку, я остановился у окна и сердито посмотрел внутрь. Ниро Вулф сидел на своей постели в фешенебельном пульмановском купе
и с безнадежностью обреченного смотрел в открытое окно. Заметив меня, он крикнул:
- Арчи! Проклятье на тебя, на твоих предков и потомков!
Входи быстрее! Он сейчас тронется, а билеты у тебя!
Я крикнул ему в ответ:
- Вы сами сказали, что там слишком мало места для курения.
Сейчас только 9.32. И вообще я решил не ехать! Приятного времяпрепровождения!
Я быстро отошел от окна и продолжал свою прогулку.
Естественно, его беспокоили не билеты. Он панически боялся остаться один в поезде, когда тот двинется. Он ненавидел движущиеся вещи. Я
доставил его сюда за двадцать минут до отхода поезда, несмотря на наличие трех сумок, двух чемоданов и двух пальто. И все это ради четырех дней
отсутствия. Фриц Бреннер проводил нас со слезами на глазах. Теодор Хорстман помог мне затолкать Вулфа в автомобиль и выслушал не менее дюжины
вопросов и наставлений относительно орхидей. И даже маленький Сол Пэнзер, проводивший нас на станцию, был потрясен и пожелал нам счастливого
пути дрожащим голосом.
Серьезно можно было подумать, что мы отправлялись не менее как в стратосферу или в джунгли Амазонки.
И вот вдруг, когда я выбрасывал свой окурок в щель между платформой и поездом, я почувствовал нечто вроде потрясения.
Она прошла рядом со мной, обдав меня тонким ароматом обаяния и духов. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это создание не
серийного производства, а кропотливой ручной работы от начала и до конца. Опираясь на руку высокого и грузного мужчины, она вошла в вагон,
следующий за нашим.
Ошеломленный, я смотрел им вслед, ощущая, как медленно пустеет то место в левой стороне груди, где за минуту до этого помещалось сердце.
Опомнился я только тогда, когда она скрылась в вагоне. Я поспешил войти в свой.
В нашем купе все было по-прежнему. Вулф все тем же отсутствующим взглядом смотрел в окно. Я понял, что лучше его сейчас не трогать, сел на
стул в углу купе и развернул журнал. Вдруг он опять закричал на меня;
- Мы будем на Канавинском курорте завтра утром в 11.25.
Больше суток! Там пересадка на Питсбург! В случае задержки нам придется ждать вечернего поезда. Если что-нибудь случится с нашим
составом...
Я холодно прервал его:
- Я пока еще не глухой, сэр. Рекомендую вам поберечь дыхание, чтобы его хватило на всю поездку. Кстати, если вы полагаете, что она
доставляет мне большое удовольствие, то вы заблуждаетесь. Это путешествие - ваша идея. Вы сами захотели этого. Вы хотите быть в Канавине. Шесть
месяцев назад вы сказали Вукчичу, что будете там 6 апреля. Что же касается нашего состава, то каждый ребенок знает об установке на подобных
поездах самых новейших и проверенных систем.
Поезд прогрохотал над рекой и, набирая скорость, промчался через Джерси.
Вулф опять закричал:
- Эта машина имеет две тысячи триста девять лошадиных сил!
Я положил журнал и ухмыльнулся. У него всегда была машинобоязнь. Кроме того, он был сам достаточно деморализован томительным периодом,
когда я курил на платформе. Я только открыл рот, чтобы извлечь из этого хотя бы моральное удовлетворение, как в дверь постучали и вошел
проводник. В руках он нес стакан и три бутылки пива. Он поставил стакан на столик, открыл одну бутылку, а две другие положил в сетку над
постелью. Это зрелище немного утешило Вулфа, и не успел я моргнуть глазом, как первая бутылка опустела.
К тому времени, как мы добрались до середины Джерси, то есть через полчаса, опустели и остальные бутылки и Вулф, немного удовлетворенный,
уткнулся в книгу. Я бы не сказал, что это являлось хорошим признаком, поскольку он в обычное время ничего не читал, кроме журналов по
криминологии. В это время опять раздался стук в дверь, и я подошел, чтобы открыть ее.
Это был Марко Вукчич. Я знал, что он должен был ехать в нашем поезде, из телефонного разговора, который проходил неделю назад, однако до
конца не был уверен, поскольку последний раз видел его только месяц назад на обеде у Вулфа.
Это был один из двух человек, которых Вулф называл только по имени вне службы. Он прикрыл за собой дверь и остановился около нее, не то
чтобы толстый, но напоминающий добродушного льва. Это сходство подчеркивалось густой спутанной шевелюрой.
Ниро закричал на него:
- Марко! Хорошо, что ты пришел. Сядь, ради бога, куда-нибудь. Как ты себя чувствуешь во внутренностях этого дьявольского чудовища?
Марко усмехнулся, показав ослепительно белые зубы:
- Я старый отшельник. Я ведь не такое заливное из черепахи, как ты. Но тем не менее ты действительно в поезде.
Это настоящий триумф! Кстати, я обнаружил в следующем вагоне одного коллегу, которого не видел пять лет. Я поговорил с ним и высказал
предположение, что, может быть, сумею организовать ему встречу с вами. Он был бы весьма рад этому.
Вулф поджал губы:
- Может быть, это и забавно, но я не акробат. Я не сдвинусь с места до тех пор, пока эта штука не остановится.
- Я этого и не предполагал, - засмеялся Вукчич, оглядывая наши полки, заваленные багажом. - Я смотрю, вы основательно снабдились в дорогу.
Конечно, я не собираюсь заставлять тебя двигаться. Если хочешь, я приведу его сюда. Собственно, я и появился затем, чтобы спросить, возможно ли
это.
Вулф покачал головой:
- Извини меня. Марко. По-моему, ты сам видишь, что в данный момент я совершенно неспособен вынести какие-либо встречи.
Возможно, у Вукчича были другие соображения на этот счет, но он оставил их при себе.
- Ну что же, я скажу Берину, что ты уже лег в постель.
- Берин? - Вулф выпрямился. - Именно: Джером Берин?
- Конечно. Это один из пятнадцати.
- Приведите его. - Вулф полуприкрыл глаза. - Будь что будет, но я хочу видеть его. Какого дьявола ты не сказал сразу, что это Берин?
Вукчич махнул рукой и удалился. Возвратился он буквально через три минуты и, держа дверь открытой, пригласил войти своего коллегу. Однако
появилось даже двое коллег. И наиболее интересная, с моей точки зрения, вошла первой. На ней была все та же шаль, однако шляпу она сняла.