А потом вдруг она произнесла следующее:
– Я сегодня приготовила лазанью. Хотите?
– У тети Норы лучшая лазанья. В ней много сыра. – Люк, кажется, от всей души надеялся, что Брендан согласится.
У Норы сжалось сердце.
Слишком поздно она опомнилась, что зря пригласила Брендана на ужин.
– От домашней лазанию ни за что не откажусь, – сказал Брендан. – Особенно если в ней много сыра.
Глава 8
Брендан не понимал, какого черта вытворяет. Вчера вечером он ужинал в доме Норы, лакомился ее лазаньей, а сегодня – мясным рулетом.
– Хотите поиграть в скребл? – спросил Люк так небрежно, словно ему был безразличен ответ Брендана.
Краем глаза Брендан заметил, как напряглась Нора. Ему захотелось одновременно уйти и остаться.
– Скребл? – произнес он. – Ради скребла я не останусь.
Люк попытался скрыть разочарование. Нора поджала губы, в ее взгляде появилась усталость.
Брендан получил четкое, хотя молчаливое указание исчезнуть, но произнес:
– А вы умеет играть в покер? – Когда оба покачали головой, он прибавил: – По-моему, пора научиться.
Через час Люк катался по полу и хохотал. У Брендана от смеха заболел живот.
Он чувствовал, как из его души уходит тоска, и понимал, что должен остановиться. Ему следует ответить на трудные вопросы.
Почему он так себя ведет? Он понимает, что проклятому Чарли становится все лучше. Ему кажется, что если вылечился кот, то и он сам может излечиться душой.
Но от чего Брендану нужно исцеляться? Он был счастлив и не ведал, что страдает от какого-то недуга, пока не проехал под аркой, ведущей к дому Норы.
Нет, неправда. Счастья в его жизни не было. Его существование было холодным, мрачным, тоскливым и унылым. И он давным-давно не смеялся так, как сейчас.
Ему удалось побороть жуткое отчаяние и непосильное одиночество, заполнив пустоту постоянной работой. Он боялся остановиться.
Брендан считал, что если остановится, то его снова постигнет разочарование.
Он разрыдается и утонет в омуте собственного бессилия.
Он защитил свои чувства каменной стеной, отказавшись от эмоций.
А теперь смех Норы бьется об эту стену, как вода о камень, подтачивая ее.
Разве можно в такие моменты сохранять хладнокровие?
– Ты, – обратился он к Норе, – без сомнения, худший игрок в карты, какого я встречал. Если ты и дальше будешь так подставляться, я выиграю твой дом.
– Что значит – подставляться? Люк забрал у нее карты:
– Нельзя так держать карты. Теперь все знают, что у тебя туз пик.
Нора охнула. Игрок в покер из нее никудышный. Она хмуро посмотрела на свои руки и прикусила губу.
– Твоя тетя выбывает из игры, – сказал Брендан. – А у тебя есть определенные перспективы. Хороший игрок в покер должен уметь лгать.
Люк вздрогнул, будто от удара, и опустил голову. Посмотрев на карты, он положил их лицом вверх, откашлялся и взглянул Брендану прямо в глаза.
– Это я сделал, – выпалил Люк. – Я открыл письмо, ответил Диди и взял деньги.
Честно говоря, Брендану не хотелось симпатизировать мальчику.
Однако его попытки остаться равнодушным были тщетны. Сначала мальчик защищал свою тетку, угрожая Брендану вешалкой, потом усердно занимался животными в сарае, ладил с ними, а теперь признался в краже.
Самое главное, чтобы сейчас тетя Нора не погубила его своей добротой.
Она положила карты с комбинацией «роял-флеш», вряд ли об этом подозревая, сердито посмотрела на Люка и приготовилась за него бороться.
– Люк! Ты этого не делал!
– Позвольте ему поступить правильно, – тихо сказал Брендан.
От его слов Нора едва не расплакалась. Она получила подтверждение своим подозрениям – она неправильно воспитывает Люка.
Норе было ненавистно осознавать, что Брендан прав. Ей было тошно от того, что он вторгся в ее жизнь и в ее дом и взял ситуацию под контроль так же непринужденно, как дышал.
Но больше всего ей не понравилось ощущение облегчения, которое она испытала от того, что теперь ей не придется самой исправлять ситуацию с кражей денег. Отвратительно, но она была готова лгать, чтобы защитить своего племянника. И еще она чувствовала себя так же, как в тот момент, когда Брендан внес ее в дом, – защищенной.
– Расскажи нам, что случилось, – предложил Брендан.
Норе понравился его тон. Мягкий, но строгий. Брендан не собирался слушать всякую чушь.
Люк взглянул на нее, и она кивнула, увидев выражение облегчения на его лице. Он слишком долго скрывал свою вину.
– Я читал почту для «Ковчега Норы» и увидел письмо Диди. Она не написала, что Чарли умирает. Она просто сказала, что он плохо себя чувствует. Я решил ей подыграть. Я ответил, что посылаю коту энергию, но она должна сделать, пожертвование.
– Ты попросил ее отправить деньги, – решительно произнес Брендан, не желая позволять Люку себя выгораживать.
– Ладно. Я попросил.
– Но зачем? У тебя есть деньги, – жалобно произнесла Нора.
– Мне не хватает.
Нора побледнела. Не хватает на что? Почему пятнадцатилетний мальчик не может напрямик попросить у нее пятьдесят долларов? Он взял их на сигареты, алкоголь, наркотики?
«Карен, я с ним не справляюсь. Зачем ты оставила его мне?»
Поначалу ответ Люка принес Норе облегчение.
– Полиция доконала меня с велосипедом. Парень, у которого я его взял, Джеральд Джекинокс…
«Значит, велосипед. Не наркотики».
– Он сказал, что у него не будет ко мне претензий, если я дам ему пятьдесят баксов.
Норе снова стало не по себе.
– Это шантаж! Неужели ты ради этого взял полтинник у миссис Эштон? О, Люк, почему ты не обратился ко мне?
Мальчику, по крайней мере, хватило такта устыдиться.
– Я попросил у нее пятьдесят баксов. Наличными. По почте. Когда деньги пришли, я обалдел. И почувствовал себя виноватым. Поэтому я решил отправить ее дурацкому коту энергию.
– Что ты имеешь в виду? – сурово спросил Брендан.
– Ну, я сделал точно так, как делает моя тетя.
– А каким образом она это делает?
– Не важно! – воскликнула Нора.
Ее метод общения с животными воодушевлял не всех. Брендан Грант и так знает о ней уже слишком много. Он догадался, что ее бросил парень. Он знал, что она тайно влюблена в Джонни Хосе. Он в курсе, что она ведет рубрику «Спросите Ровер», и читал ее ответы на письма.
– Она кладет руки на животных, закрывает глаза и замирает. Вот и я так сделал. Правда, я представил, что кот рядом со мной. И вообразил вокруг него свет. Глупо, потому что я не знал, как выглядит кот. Я и не думал, что он такой уродливый. То есть, когда с ним подружишься, он не кажется таким ужасным.
– Точно так же и с людьми, Люк, – вставила Нора, не желая упускать возможность помочь мальчику снисходительнее относиться к окружающим.
Люк и Брендан закатили глаза.
– Правильно, – пробормотал Люк. – В любом случае я испугался, потому что мне стало жарко, как от солнца, хотя в тот день шел проливной дождь. Я струсил еще больше, когда миссис Эштон написала, что у меня получилось. Тогда я просто выбросил ее письмо. И стер ее сообщения. Черт, она звонила по десять раз на день. Я чуть не свихнулся, стараясь добраться до автоответчика раньше тети.
Нора мельком взглянула на Брендана. Было совсем не похоже, что он сочувствует душевным мучениям Люка.
– Почему ты испугался, когда решил, что у тебя получилось? – осторожно спросил Брендан. – Ты же получил реальные деньги.
– Мне не понравилось то, что я почувствовал.
Приятное ощущение облегчения, которое испытала Нора, немного омрачилось, когда Люк пожал плечами и посмотрел на нее.
– Кто захочет быть на нее похожим? – добавил Люк.
Нора обиделась, хотя привыкла к колкостям племянника. И хотя он был прав, она приложила все силы, чтобы не показать обиду.
Многие годы некоторые люди считали ее способности даром, но большинство называли ее странной. Она старалась не демонстрировать на людях свое умение. Нора даже скрывала, что ведет газетную рубрику; она не всегда говорила то, что думала, предпочитая давать ответы, которые люди хотят услышать.
Нора взглянула на Брендана. Он смотрел на нее. У нее возникло неприятное ощущение, будто он видит все, даже то, что она хотела скрыть.
Она снова испытала странное чувство. Ей вдруг показалось, что она больше не одинока.
Отведя взгляд от Брендана, она заставила себя сосредоточиться на племяннике:
– Люк, ты понимаешь, как ужасно поступил? Ты дал ложную надежду бедной старушке…
– Диди не терпит, когда ее называют старушкой, – перебил ее Брендан. – Поэтому о старости ни слова.
– Она боялась потерять кота, и Люк, воспользовавшись ее страхом, взял у нее деньги, – пораженно произнесла Нора.
– Мне было нужно пятьдесят баксов!
– Ты позволил тому мальчику шантажировать тебя! Я должна позвонить его родителям.
– Вот поэтому я ничего тебе не сказал! Черт, тетя, мне никто не разрешал брать тот велосипед! Почему ты всему веришь?
Брендан заговорил спокойно, но твердо:
– Таким тоном разговаривать с женщинами нельзя. И в данном случае виновата не твоя тетя, а ты. Что на самом деле произошло с велосипедом?
Нора решила, что должна отвечать за мальчика. Но тут она снова обрадовалась тому, что ей не придется в одиночку разбираться с проблемой.
– Я взял его, – сказал Люк, с вызовом выпятив подбородок. – Я украл велосипед Джеральда, чтобы отомстить. Он высмеял мои волосы перед всем классом. По-вашему, легко быть новичком в школе? Когда все знают, что твоя тетя занимается колдовством.
– Что значит колдовством?! – в ужасе воскликнула Нора. – Я не колдунья! Я создала приют для пострадавших и брошенных животных. Вот и все!
– Нет, не все, – устало сказал Люк.
И вдруг она задалась вопросом, в волосах ли Люка дело. Или проблема возникла из-за нее.
– Все равно, – продолжал Люк. – Джеральд сказал, что забудет о моей краже велосипеда, если я дам ему пятьдесят долларов.
– Ты только все усложнил, – не слишком убедительно произнесла Нора.
Люка дразнили не только из-за его волос, но и из-за нее. Она, будучи взрослой, с трудом переносила насмешки. Именно поэтому и скрывала, что пишет заметки в газетную рубрику.
– Я думаю, следует спросить, как ты собираешься исправлять ситуацию? – уточнил Брендан.
– Естественно, мы вернем деньги вашей бабушке, – покорно ответила Нора.
– Нет. Вам не стоит вмешиваться, – строго бросил Брендан.
– Что?
– Деньги взял Люк. Он должен сам решить, как загладить свою вину перед ней.
– Как ее заглаживать? – с подозрением спросил Люк.
– Просто. Нужно исправить то, что ты испортил. Люк задумался:
– Я не знаю, как это сделать.
– Я дам тебе шанс придумать.
Люк стал прежним – скрестил руки на узкой груди и ощетинился от едва сдерживаемой враждебности.
Нора решила вмешаться:
– Думай. Сам. Без помощи компьютера и телефона.
– Отстой! – протянул мальчик, встал из-за стола и пошел прочь.
– Вы властный человек, – произнесла Нора, решив скрыть тот факт, что ужасно ему благодарна за помощь.
– Вы уже об этом говорили.
– Извините, что повторяюсь.
Ей требовалось время, чтобы собраться с мыслями. Прошедшая неделя была странной. Она получила травму. Потом позволила Брендану вторгнуться в ее жизнь.