Фрея Хиклинг
Пролог
Молли закинула руки за голову и сладко потянулась, не удержавшись от тихого возгласа, выразившего крайнюю степень удовольствия. Как приятно после утомительного трудового дня беззаботно растянуться в кресле-качалке у крыльца собственного дома, пусть и очень маленького, закрыть глаза и сидеть, ни о чем не думая, ощущая каждой клеточкой тела блаженный покой ничегонеделания. И вряд ли найдется хоть один человек, который не согласится с ней в этом.
Вечернее солнце приятно согревало, в то время как со стороны залива уже тянуло свежестью морского бриза, наполненного запахом водорослей, йода и еще чего-то терпкого и пряного. Благоухание цветов от живой изгороди, окружающей небольшой двор вокруг дома Молли, перемешивалось с запахом моря, создавая непередаваемый и, к сожалению, такой недолговечный аромат австралийской весны. Отцветающий жасмин скоро сменят бутоны вьющихся роз, воздух станет сладковато-тягучим, но это будет уже аромат лета...
Молли любила придумывать названия каждому дню, вечеру и ночи своей размеренно текущей жизни. Например: «День поющего ветра» или «Ночь прозрений»... С тех пор как ей удалось прервать натиск постоянного отчаяния и договориться со своей душой о спасительном отдыхе от мирской суеты, она поняла, как много теряла раньше, погружаясь с головой в бездонный омут страха. Добившись непривычного для нее душевного спокойствия, она так дорожила им, что цеплялась за любую, пускай и надуманную, стабильность. Просто сейчас она не хотела, а может, и не могла жить по-другому. Не выдержала бы постоянно настороженного восприятия жизни, испытывающей ее на прочность с первого дня рождения.
Ну вот! Опять эти мысли. Хватит! Ты сейчас отдыхаешь, не забыла об этом, Молли Хиггенз?
Девушка еще раз сладко потянулась, не открывая глаз, и пару раз лениво качнулась в кресле. Из раскрытого окна отчетливо доносился голос ведущего популярного еженедельного шоу. Молли любила эту передачу, потому что с некоторых пор там стали объявлять необычные конкурсы. Да и вопросы предлагались не слишком трудные.
Молли все время гадала: настоящие ли победители появляются в студии после очередного розыгрыша или это обычные актеры? Если актеры, то надо отдать им должное — вели они себя перед кинокамерами как неискушенные обыватели, на головы которых неожиданно свалились весьма дорогие призы. У везунчиков брали интервью, а те в порыве радости готовы были выложить весьма пикантные подробности о себе и о своих близких. В этом и была уловка режиссера, неистощимая фантазия которого преподносила зрителям все новые и новые темы для обсуждения.
В конце передачи победитель вытаскивал фамилию следующего претендента на публичное «раздевание», и ведущий связывался с выигравшим по телефону прямо из студии...
Взрыв хохота, потрясший телестудию, отвлек девушку от размышлений и заставил сосредоточиться на передаче. Похоже, шоу подходило к концу, а она, сидя здесь, так и не узнала, кто стал победителем последнего, самого захватывающего и необычного конкурса.
Соседка и хорошая приятельница Молли, Мэг Ричардсон, едва не уговорила ее саму стать участницей этой авантюры. Уж очень Молли подходила по своим данным для участия в последнем розыгрыше, который звучал невероятно интригующе. Победитель, вернее, победительница, получала возможность провести романтические выходные на острове Маврикий в обществе самого завидного и самого обаятельного жениха Сиднея - красавчика и миллионера Луиджи Бенелли.
Ни больше и ни меньше! Два фантастических дня в Индийском океане, на острове. В роскошном отеле со сказочными развлечениями... И для этого требовалось всего лишь быть не замужем, и иметь возраст не менее двадцати одного года. Ну и, естественно, быть поклонницей Луиджи Бенелли, одного из самых знаменитых и влиятельных бизнесменов Сиднея.
Мэг не могла выставить свою кандидатуру на конкурс, поскольку была замужем и имела двоих детей. Хотя это совсем не мешало молодой матери тайно обожать Бенелли. Да она просто была без ума от него, в отличие от Молли, и обрушила шквал негодования на свою подругу, когда та категорически отказалась подать заявку на участие в конкурсе.
Но Молли не обижалась на Мэг. Если та что-нибудь вбивала себе в голову, то убедить ее отказаться от нелепой затеи было довольно трудно. Уж кто-кто, а Молли ни раз испытала на своей
шкуре обременительное покровительство подруги. Но она прощала ей все промахи, поскольку знала — Мэг искренне пытается помочь ей выкарабкаться из беды и выжить после потери самого близкого человека. Несколько лет назад ее жених, Питер Райдер, погиб в автомобильной катастрофе. За месяц до свадьбы... А она должна была продолжать жить дальше, но уже без него.
Молли была сиротой и с детства росла в приютах. Она всю жизнь мечтала о семье, о своем доме. Дом у нее теперь был. А вот Питер... И если б не Мэг, разве Молли смогла бы выстоять? Навряд ли... Питер был единственным человеком, помогшим ей поверить в себя, и его потеря была для Молли почти равносильна собственной смерти. Порой девушке казалось, что ее сердце похоронено вместе с Питером, такую болезненную пустоту ощущала она в груди. О каком уж тут романтическом свидании могла идти речь?
Участники телешоу продолжали весело хохотать над недвусмысленными шутками ведущего, и вдруг все разом смолкли. Потом с экрана отчетливо прозвучало: «Нашу новую победительницу зовут Молли Хиггенз». А через несколько минут в доме с креслом-качалкой и замершей в нем худенькой высокой девушкой раздался телефонный звонок.
1
— Алло, алло! Мисс Хиггенз? Спешу вам сообщить, что несколько минут назад вы выиграли самый заманчивый приз из всех, какие только разыгрывались в нашем шоу. Уверен, вы смотрели нашу передачу, иначе и не может быть, не так ли?
Молли не отвечала, не веря, что такое может с ней происходить. Она зачем-то, часто моргая, пристально посмотрела на телефонную трубку, прежде чем снова поднести ее к уху. Потом повернулась к орущему телеэкрану.
— Алло? Вы на связи, мисс Хиггенз? Мы вас не слышим. Убавьте звук в телевизоре, мисс.
Молли послушно покрутила регулятор громкости.
— Похоже, наша победительница потеряла дар речи от счастья, - раздался ликующий голос ведущего одновременно и в телефонной трубке, и с экрана.
На его реплику публика ответила громовыми аплодисментами.
— Извините? — Молли не узнала своего голоса.
— Алло? Мисс Хиггенз? Вас беспокоят из студии телецентра. На связи Эндрю Броук. Вы узнали меня? Шоу «Поймай удачу».
— Я слушаю.
— И правильно делаете, потому что ровно пять минут назад вы выиграли потрясающий приз и можете теперь провести романтические выходные на острове Маврикий в компании с Луиджи Бенелли — самым завидным холостяком Сиднея!
Совершенно потрясенная услышанным, Молли захотела сесть, но промахнулась мимо стула и в ту же секунду очутилась на полу.
— Ой, - непроизвольно вырвалось у нее.
— С вами все в порядке, мисс Хиггенз?
— Наверное, — растерянно отозвалась девушка. - Я хотела сесть и... упала, - через секунду простодушно добавила она.
На другом конце провода послышался легкий одобрительный смех.
— Вы слышали это, уважаемые гости студии и телезрители? Это моя вина, каюсь! — Молли увидела на экране, как Эндрю Броук изобразил на своем лице раскаяние. — Учитывая необычность приза, следовало сначала предложить нашей победительнице присесть. Вы в состоянии поверить, что выиграли эту поездку, мисс Хиггенз?
— Нет. Я... нет!
— Друзья, наша победительница и в самом деле онемела от неожиданности. Или почти онемела. -Эндрю снова рассмеялся, считая свою реплику удачной шуткой.
— А... Э-э-э... Я в эфире? — осторожно спросила Молли.
— Да, мисс. И можете быть уверены: карточка с вашим именем была извлечена из нашего барабана удачи!
Молли не понимала, хочется ей плакать или смеяться. Какая же это удача? И вовсе она здесь ни при чем. Потому что никогда бы не осмелилась участвовать в каком-то там шоу или авантюрном конкурсе. Да еще с Луиджи Бенелли в качестве приза!
Любой в Сиднее знал, что этот мужчина на сегодняшний день — один из самых влиятельных людей города. Больше половины местного населения трудилось в его бизнесе. К тому же Луиджи был безумно привлекателен. Так что пресловутый конкурс всю последнюю неделю — с тех пор как о нем объявили — был лакомой темой для обсуждения в средствах массовой информации.
— Не хотите ли что-нибудь сказать нашим зрителям, мисс Хиггенз? Мы с нетерпением ждем вашего рассказа о том, что вы чувствуете в столь волнующий момент?
- Что-нибудь сказать? Думаю, что я... — Молли запнулась. Сквозь приоткрытую дверь она увидела бегущую по садовой дорожке Мэг. Молодая женщина еще от калитки что-то закричала, часто взмахивая руками и переходя с легкой рыси на галоп.
— Бог мой, ты выиграла! — на одном дыхании с порога выкрикнула Мэг, ураганом врываясь в комнату подруги и протягивая руки к экрану телевизора. Увидав, чем занята Молли, она в мгновение ока выхватила телефонную трубку из ее рук и заверещала не своим голосом:
— Привет, уважаемая студия! Я Мэг Ричардсон, лучшая подруга победительницы.
Пока Мэг без умолку трещала по телефону, Молли наконец вышла из оцепенения и попыталась собраться с мыслями. Постепенно все стало на свои места. Не требовалось большого ума, чтобы догадаться, кто именно послал заявку на конкурс от имени Молли Хиггенз.
Две недели назад Мэг чуть ли не рыдала от горя, когда узнала, что не подходит под условия конкурса. Она была замужем, и, вдобавок, являлась мамой двух очаровательных малышей. Поэтому неугомонная женщина принялась неистово уговаривать попытать счастья свою ближайшую подругу Молли. Казалось бы, та приложила немало сил, чтобы, выдержав нешуточный напор, убедить докучливую соседку в том, что в данный момент подобные мероприятия ее абсолютно не привлекают. Она даже пригрозила поссориться с ней в случае, если Мэг не уймется. Когда же та с большой неохотой отстала, Молли успокоилась, решив, что этот вопрос они наконец-то закрыли. Но, как видно, затишье оказалось временным.
Боже!.. Молли потерла похолодевшими пальцами внезапно занывшие виски. Видел бы Питер, во что ее втянула легкомысленная приятельница!
Не обращая внимания на самозабвенную болтовню Мэг по телефону, Молли взяла в руки газету двухнедельной давности. В ней на первой полосе располагалась обширная реклама конкурса телешоу «Поймай удачу». А посередине газетной страницы красовалась фотография Луиджи Бенелли. Симпатичное лицо с правильными строгими чертами. Обаятельная улыбка и слегка прищуренные глаза. Глаза итальянца, к тому же властные, самоуверенные... На секунду Молли показалось, что этот мужчина рассматривает ее как хищная пантера беззащитного кролика, и она зябко передернула плечами. Люди с таким взглядом обычно идут к своей цели напролом, поскольку привыкли получать все, что захотят, непроизвольно подумала Молли. Она отшвырнула газету, перевернув листы фотографией вниз.
Пусть все вокруг — весь Сидней с его окрестностями и даже весь мир — сочтут ее ненормальной, но в этот момент Молли твердо решила ни в коем случае не ехать на это «призовое» романтическое свидание.