— Алекс, ты заслужила эти деньги. Мистер Оскар заставил тебя пройти через ужасные вещи, а Джо всего лишь хочет исправить его ошибки, насколько это возможно. Мы не выпустим тебя из дома, пока не получим утвердительный ответ.
Дискуссия грозила перерасти в затяжное препирательство, однако хозяин дома вовремя решил воспользоваться более действенным средством шантажа.
— Выбирай, — сказал он, — или ты принимаешь от меня чек и используешь его на обустройство своей жизни, или я не дам тебе развода.
— Думаю, Кортни не нравится такая постановка вопроса. Я права?
— Ошибаешься, — с вызовом ответила Кортни и обняла возлюбленного. — Нас устраивает так, как есть сейчас. Я в любом случае буду с Джо. Официальный статус жены, конечно, вещь приятная, но не главная составляющая настоящего семейного счастья. Ты сама скорее разведешься с ним, чем я устану ждать. Нам торопиться некуда. Верно, дорогой?
Алекс поняла, что ее загнали в угол, предложив практически безальтернативный вариант дальнейшего развития событий. Глупо упрямиться и дальше оставаться миссис Оскар. Этим она сделает хуже и себе, и двум другим людям. Принять предложение Джо? В первую минуту она ему не поверила. Щедрое вознаграждение было похоже на какой-то откуп, взятку за молчание, за исчезновение из жизни Оскара, за возвращение ему свободы от брачных уз. Но последовавшие заверения со стороны и самого Джо, и Кортни, в принципе не заинтересованной в потере денег, заставили Алекс сомневаться. Вдруг они действительно хотят ей помочь, отблагодарить? По правде говоря, она смутно представляла, что станет делать, покинув дом Оскаров. Куда идти? Ее нигде не ждут. С друзьями из прошлой жизни связь потеряна навсегда. Алекс теперь для них выскочка, вообразившая себя королевой и получившая по заслугам. Ни семьи, ни родных. Абсолютный вакуум. Для начала она собиралась устроиться на работу. Но что она умеет делать такого, чего не умеет любая девушка из бедного квартала. Слушать классическую музыку? Читать философские книги? Или, может, ей пригодится знание истории искусства? Увы, все это только превращало ожидавшую ее участь в добровольную каторгу. Приняв молчание Алекс за согласие, Джо бросился выписывать ей чек.
— Зная твою эксцентричность и то, что ты легко можешь отдать все деньги первому встречному бродяге, я выпишу тебе треть всей суммы. Здесь хватит на первое время, пока ты не решишь, чем займешься в дальнейшем. А потом я пришлю остальное вместе с документами о разводе. Но перед этим мы с Кортни наведаемся к тебе в гости и проверим, как ты устроилась. Если будешь по-прежнему упрямиться, сами купим квартиру и запишем на твое имя.
Джо вручил ей чек и взял с нее обещание позвонить, когда устроится. Наверное, впервые за долгое время она не знала что сказать. Слова благодарности казались слишком банальными, пожелание счастья могло прозвучать фальшиво после всего случившегося. Все трое стояли на крыльце под пронизывающим ветром, не зная, как свести к минимуму церемонию расставания. Наконец Алекс собралась с духом.
— Надеюсь, в будущем вы не пожалеете о своем поступке, — сказала она с легкой иронией. — Сегодня вы оба меня очень сильно удивили. Конечно, приятно получить такой щедрый подарок. У меня моментально появилась масса идей, планов.
— В тебе есть творческое начало, — заметила Кортни. — Я всегда прислушивалась к твоим советам по поводу одежды. Помнишь, ты даже подсказала пару интересных идей, когда я затеяла переустройство квартиры? Подумай насчет профессии дизайнера.
— На твоем месте я бы сначала хорошенько отдохнул, — вмешался Джо. — Выбери какой-нибудь солнечный уголок и меньше чем через две недели не возвращайся.
Алекс советы влюбленной пары почему-то рассмешили.
— Когда собиралась к вам, понятия не имела, как поступить. Зато ухожу с солидным багажом рекомендаций. Теперь боюсь растерять по дороге ценную информацию.
— Не волнуйся, — ответила Кортни, — на этот случай у тебя всегда должен быть под рукой телефон. Ты помнишь про свое обещание звонить?
— Еще бы. Ну, будем прощаться?
Алекс чмокнула Джо в щеку, по-дружески обняла Кортни. Все-таки у нее не получилось окончательно в ней разочароваться. Она долго махала им через заднее стекло такси, пока дорога не свернула к аллее. Алекс приехала сюда без сил, измученной и усталой, а уезжала, чувствуя необыкновенный прилив энергии. Жизнь слишком коротка, чтобы посвятить ее сожалению о несбывшихся надеждах…
Чарлз изо всей силы надавил на кнопку дверного звонка. Неужели Оскар уснул, пока он ехал от ворот к дому? Он почти сразу догадался, где следует искать Алекс. Только невезение сегодняшнего дня отступать не желало. Таксист, вызвавшийся его отвезти, плохо знал дорогу и, естественно, заблудился. Они долго петляли между огромными респектабельными домами в надежде узнать правильный путь. Учитывая статус района, состоящего в основном из вилл людей состоятельных, улицы пустовали. Даже машины встречались редко и в основном принадлежали обитателям заповедной зоны, не желавшим идти на контакт. Наконец Чарлзу удалось расспросить девушку из обслуживающего персонала, которая зачем-то покинула одну из неприступных цитаделей. Но времени они потеряли достаточно. Хоть в одном повезло: Джо Оскар оказался дома и, узнав от охранника о незваном госте, распорядился его пропустить.
Чарлз уже занес руку, чтобы начать колотить по входной двери, когда ему, словно испугавшись за сохранность имущества, открыла смущенная горничная.
— Добрый день, мистер Уостерн. Мистер Оскар ждет вас. Идемте, я провожу.
Джо сидел на террасе и пил чай. Компанию ему составляла жизнерадостная толстушка, из номера которой Чарлз похитил Алекс в Ливерпуле. Она тоже узнала его. После короткого обмена приветствиями настал момент объяснить цель визита.
— Я ищу вашу жену, мистер Оскар. Вы не подскажете, где ее можно найти?
— Алекс уехала пятнадцать минут назад, защебетала Кортни. — Хотите чаю или кофе?
— Нет, спасибо. Она говорила, когда вернется?
— Она не вернется, — ответил Джо. — Мы теперь долго с ней не встретимся.
— Почему? Разве она здесь больше не живет?
— Совершенно верно. Алекс забрала свои вещи и отправилась в свободное плавание.
Чарлза начало раздражать безразличие, с которым Оскар отвечал на его вопросы.
— У вас есть новый адрес подруги? — обратился он к более общительной Кортни. — Или телефоны ее друзей? В каком районе Нью-Йорка она может остановиться?
— Даже не знаю. Алекс вела себя так сумбурно. Мы советовали ей поехать в отпуск. Но она сомневалась, потом поддержала нашу идею… Если не сегодня, то в самое ближайшее время Алекс уедет из города.
— Понятно. Значит, она не назвала конкретных мест, которые собирается посетить?
— К сожалению, нет. Кстати, хочу поблагодарить вас за помощь моей подруге. Кажется, ни одна газета не забыла напечатать развернутое интервью с той женщиной, следователем. Но она постоянно уточняет, что инициатива исходила от вас.
— Раньше я придерживался того мнения, — вклинился в разговор Джо, — что вы просто теряете время, пытаясь найти иголку в стоге сена. Однако, должен признать, вы проделали огромную работу, докопались до правды. Конечно, истинная роль отца в этом деле стала для меня неприятным открытием. Но еще тяжелее ощущать себя марионеткой в руках другого человека. Я освободился от постоянного давления, контроля, принуждения, действий по указке. Удивительное чувство. Словно родился заново.
— Ладно, не смею больше вас задерживать. — Чарлз повернулся к двери. — Если вас не затруднит, сообщите мне об Алекс, когда появятся новости. Вот номер моего сотового.
Кортни взяла визитку и кивнула ему с покровительственной улыбкой на губах.
— Конечно, я сразу же позвоню вам. Рада была встрече. До свидания.
Распрощавшись, Чарлз оставил парочку, которая, похоже не испытывала сожалений по этому поводу. Он с удивлением заметил их нежность по отношению друг к другу. Значит, Алекс точно решила не возвращаться к мужу. Но где она может быть?
— Благодарю вас. Поставьте сюда. Сколько я вам должна?
Носильщик, не сводя восхищенных глаз с очаровательной пассажирки, вместо привычных слов о цене неуклюже произнес:
— Такой красавице приятно помочь за одну лишь улыбку.
— О, спасибо за комплимент. — Алекс кокетливо опустила глаза, чтобы через секунду подарить парню еще более жаркий взгляд. — Вы мне очень помогли.
Она еще несколько минут беззастенчиво флиртовала с новым знакомым. Захватывающее чувство. В тюрьме Алекс почти забыла, что значит чувствовать себя привлекательной, желанной, кружить мужчинам головы. Ничего, она с лихвой наверстает упущенное. Снова будет в центре внимания. Вернет себе корону соблазнительницы.
Раньше постоянно возникали препятствия в лице Фреда, Джо, Чарлза. Все! Хватит плясать под чужую дудку. Она устала играть по правилам, установленным для нее другими людьми. Они все использовали ее ради собственной выгоды. Даже Чарлз, которому почти удалось убедить ее в своей искренности. Что ж, отличное актерское дарование. Все эти пылкие признания, клятвенные заверения в любви… Она была так одинока, так ранима, так нуждалась в поддержке, что совсем растаяла…
— Объявляется посадка на рейс «Нью-Йорк — Майами», — раздался под сводами аэропорта голос диктора. — Просим пассажиров пройти ко второму терминалу.
Алекс достала из сумочки билет. Вот он, пропуск в будущее. Спасибо Джо. Теперь она абсолютно свободна. Ее ждут только солнце, море, ночные развлечения в казино и клубах. Беззаботная, красивая жизнь. Зачем откладывать на неопределенный срок заманчивую возможность вкусить все радости жизни? Алекс отправилась в аэропорт сразу из дома Оскаров. Купила билет на ближайший рейс до Майами. Потом можно посетить Лас-Вегас, Лос-Анджелес, махнуть на Гавайи. Никаких ограничений!
На посадку она шла быстрым уверенным шагом. Но странное ощущение, безотчетное ожидание оклика за спиной никак не отпускало ее. Радостное предвкушение, которое Алекс так упорно себе навязывала, постепенно таяло. Осталась только пугающая, ноющая боль в душе. Она, словно измученный жаждой путник, долго брела по бескрайней пустыне, пока не увидела в двух шагах вожделенный оазис. Но вместо живительной прохлады протянутая рука зачерпнула обжигающий песок. Нет, Алекс осталась жива, нашла настоящий источник, утоливший ее жажду. Только мираж не рассеялся. Он стоял перед глазами, разрывая сердце болью нереализованной мечты. У нее есть деньги, молодость, красота. Она может заполучить любого мужчину. При мысли об очередной, короткой интрижке Алекс поморщилась. Наверное, это тюрьма так изменила ее. Она устала. Она даже немного завидовала Кортни, нашедшей свою любовь и добившейся взаимности. А ей только показалось, что счастье рядом. Всего лишь показалось. Самообман. Чарлз говорил о любви поистине мастерски. Если он на самом деле не лгал, то его чувства не выдержали уже первого испытания. Не устоял перед соблазном, пошел на поводу желаний. Такое случается, когда мы сами обманываем себя. Когда нам только кажется, что встретили единственную любовь. Увы, подчас идеал, созданный нашим воображением, сильно отличается от реальности. Вдруг Чарлз стал жертвой собственных иллюзий? Влюбился в одну Алекс — сильную, отчаянную, дерзкую, а увидел совсем другую — несчастную, всеми покинутую, загнанную в угол. Как истинный джентльмен, он решил довести дело до конца и спасти ее из тюрьмы. Но выполнив обязательства перед своей совестью, быстро забыл о ней. Алекс не вправе требовать от него отчет, ведь они не клялись друг другу в верности и вечной любви. И зачем только она поверила в сказку?