— Как-нибудь выкручусь. Завтра мне должны выплатить аванс в издательстве.
— За роман? И под каким же именем ты решил его публиковать?
— Под именем настоящего автора — Эмили Фрэнк, — грустно улыбнулся Патрик.
— Так это Эмми написала! — выдохнула сбитая с толку Элен. — Ничего не понимаю… Зачем же ты искал псевдоавтора?
— Это было ее желание.
Не подвела ее интуиция — роман написан женской рукой. Теперь ясно, откуда взялся герой с внешностью Патрика, — Эмми списала его портрет с брата. В общем, признание Патрика сняло массу вопросов, терзавших ум Элен. Одно непонятно: откуда взялось у неискушенной девушки умение столь убедительно описывать страстные порывы своей героини? Но и этому, оказывается, есть объяснение.
— Видишь ли, любовные сцены вписывал я. Отсюда и мой интерес, удалось ли мне подделаться под общий стиль романа. Тебя провести не удалось, чему я, как ты помнишь, искренне обрадовался.
Даже запоздалая похвала приятна. Элен помолчала, а потом со вздохом произнесла:
— Какая Эмми была способная! Книжка получилась прекрасная…
— Согласен. Я так нескромно радовался твоим комплиментам, потому что адресовались они не мне, а ей…
— Бедная девочка… Патрик, жить ты будешь у меня! Сам видишь, места здесь хватает.
— О чем ты, Элен? — запротестовал Патрик. — Я никогда не пойду на то, чтобы скомпрометировать тебя! Жить в твоей квартире! Подумай, что ты говоришь?
— Я уже подумала! Если тебя волнует мое доброе девичье имя, это легко решается: ты женишься на мне! Хочешь фиктивным браком? Пожалуйста! Хочешь настоящим? Я согласна!
Патрик покачал головой. Неужели он против? В своем энергичном желании помочь единственное, чего Элен не предвидела, так это отказа.
— Элен, дорогая, судя по всему, ты так решительно изгнала из себя Анну, что, пожалуй, перестаралась. Давай сделаем вид, что я не слышал твоего предложения, хорошо? Лучше его сделаю я, а ты как следует подумаешь, принимать ли мою руку и сердце. — Он с благодарностью поцеловал пальцы Элен. — Я люблю тебя, думаю, ты догадывалась об этом. Спасибо тебе за все.
Элен гладила его волосы, тихо приговаривая:
— Мой бедный, мудрый, добрый, славный спаниель. Я сделаю все, чтобы увидеть радость в твоих глазах. Мы еще покрутим хвостом, правда?..
Сказалась бессонная, трудная ночь: Патрик уронил голову на столешницу и под бормотание Элен стал засыпать. Та легонько потрепала его по плечу.
— Идем, идем быстренько в спальню. Поспи нормально. Тебе предстоит трудный день.
Он послушно встал, дал себя увести с кухни и вскоре мерно посапывал, упав поперек широченной кровати. Элен вынула из шкафа шерстяной плед и накрыла спящего, после чего на цыпочках вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Когда заявилась Сью, Патрик еще спал. Элен приложила палец к губам и многозначительно указала взглядом на спальню.
— Кто там? — в полном изумлении округлила глаза сестра.
— Патрик.
— Элен, ты с ума сошла! Ты какими-то гигантскими шагами преодолеваешь свои комплексы!
— Тихо! — цыкнула на нее Элен. — Иди на кухню! Все сейчас расскажу.
И рассказала. Сью не раз порывалась внести коррективы в уже свершившееся, но была самым безжалостным образом остановлена:
— Кончилась твоя власть, дорогая сестра-подруга! Как видишь, у меня нашлись силы повторить твои подвиги — самой объясниться в любви и сделать предложение руки и сердца. Чему еще меня учить?
— Пожалуй, теперь и греховная любовь тебе под силу, — вымученно улыбнулась Сью.
— Тут я, возможно, буду блюсти традицию, — без улыбки отреагировала Элен.
11
Помолвка Патрика и Элен была обставлена скромно. Найджел и Сью правдоподобно делали вид, что не знают, по какому поводу званы на вечеринку. Сью даже позволила себе возглас удивления, услышав о «новости». Найджел только хмыкнул, но предупредил: мол, при их материальном положении с браком не следует торопиться; просто глупо решаться на такой шаг — босс не допустит, чтобы в редакции работали муж с женой, и, значит, одному из них придется уйти. Ясно, что это будет Элен.
Мелисса была приглашена, но не явилась, а прислала очень красивую открытку с поздравлениями и теплыми пожеланиями.
Решили, что свадьба состоится по окончании траура. Элен хоть и хорохорилась, но в глубине души чувствовала запоздалое смущение из-за того, что навязала себя в жены. Патрик выручил ее, сделав официальное предложение.
Итак, невеста была счастлива. Жених тоже выглядел довольным, но озабоченным: надо выплачивать долги, хоть друзья и не думали торопить с этим. Нэцкэ с мудрым прищуром наблюдали за влюбленными, справедливо полагая, что их судьба впрямую связана с благосостоянием будущей семьи.
Свой роман Элен забросила. Интенсивная работа в редакции не оставляла ни времени, ни сил, Патрика это расстраивало. Нежно похлопывая невесту по руке, он не раз говорил, что скоро с деньгами все уладится. Почему она не обратила внимания на загадочный вид Патрика, когда он ее утешал, сказать трудно. А тот действительно что-то держал в голове.
Жили они в квартире Элен. Спали в разных комнатах, во что Сью, конечно, не верила.
Однажды Патрик пришел с цветами. Принес бутылку дорогого вина и коробку конфет. Элен в недоумении подняла брови: договорились же экономить на всем.
— Сегодня Эмми исполнился бы двадцать один год, — смущенно объяснил скос транжирство Патрик и взглянул на Элен, чтобы убедиться: его поняли.
Элен засуетилась и бросилась накрывать на стол.
— Патрик, давай портрет Эмми повесим в гостиной?
Предложение было принято с радостью. Теперь на них с прекрасного портрета смотрели печальные добрые глаза прелестной юной леди. В уголках ее четко очерченных губ притаилась улыбка. Патрик долго вглядывался в родное лицо.
— Бедняжка Эмми! Она так ждала сегодняшнего дня! И не дожила…
Он сказал это с какой-то особой интонацией, и Элен вскинула на него глаза.
— Сегодня она должна была вступить в права наследования. А получилось… Наследником стал я. Эмми и после смерти помогает мне, чем может.
— Объясни, пожалуйста, — серьезно и строго потребовала Элен, не спуская напряженного взгляда с бокала, который крутила в руке.
— Родители, зная о болезни Эмми, хотели обеспечить ей уход и лечение, но болезнь обогнала их расчеты, прогрессируя быстрее, чем они предполагали.
— Но почему же родители не оставили деньги тебе?
— Вопрос закономерный. Честно отвечу: я в то время был таким, что вызывал тревогу у родителей. Моя болезнь была социальной — пил, гулял. Мама боялась за меня и боялась меня. Не знаю, так ли уж я был способен при всей моей тогдашней беспечности спустить деньги, предназначенные Эмми, сейчас мне хочется думать, что нет. Правда, школу доброты, мужества и сострадания я прошел позже. Эти нелегкие уроки преподала мне Эмми. — Он помолчал, а потом, будто между прочим, заметил: — Деньги не слишком большие, но если будем работать, то особняк дядюшки Джеймса сможем содержать. — И добавил с улыбкой: — Не забудь, нам ведь предстоит воспитывать потомство в уважении к предкам.
Элен продолжала с преувеличенным вниманием разглядывать сверкающие грани бокала. Потом, не поднимая глаз, спросила:
— Можно, ты сегодня придешь ко мне в спальню?
Патрик посмотрел на нее с крайним изумлением и откровенно расхохотался — впервые после смерти Эмми. Несмотря на безудержное веселье, он выглядел растроганным: встал, подошел к Элен, прижал ее голову к своей груди и поцеловал в висок:
— Какое удовольствие узнать, что невеста торопит свадьбу! Я из последних сил терплю, а моя любимая снимает с меня оковы затянувшегося ожидания… Согласись, редкостная для мужчины удача! Однако безбожно медлить с ответом. Отвечаю: замечательная моя, небом ниспосланная невеста, я с великой радостью разрешаю себе откликнуться на твой зов, хотя и не уверен, что поступаю правильно. Не торопись возражать — я вынужден думать о тебе. Мисс Корнер, вы уверены, что вас не ждет разочарование?
— Патрик, об этом не говорят… Это чувствуют… Только собственный опыт, которого… у меня еще нет…
— Ну вот, — продолжая смеяться, чтобы скрыть неловкость, сказал Патрик, — всегда так и поступают с нами, слабыми мужчинами: соблазнят, а потом, чего доброго, откажутся выходить замуж. Боюсь я вас, девственниц!
Он пододвинул свой стул к ее стулу, обнял смущенную своей дерзостью девушку. Так они и сидели, молча, держа друг друга за руки, как дети, которых помимо их желания кто-то злой хочет разлучить. По лицу Элен было видно, что смелость нелегко ей далась. Не желая длить неловкость, она отстранилась от Патрика и тихо сказала:
— Я буду ждать тебя, хорошо?
— Хорошо, — мягко прозвучал голос растроганного Патрика. — Разреши только один вопрос: ты это делаешь для себя или для меня?
— Для нас, — последовал серьезный ответ.
Она ждала его в спальне. Жаль, что сама себя не видела: прелестное юное создание с удивительно пушистыми белокурыми волосами, которые в беспорядке рассыпались по плечам; руки, стиснутые в напряжении; шелковый серо-голубой пеньюар, подчеркивающий хрупкость фигуры… Короче, вылитый ангел, пугающийся встречи… с кем?
Нет, Патрик, когда вошел в спальню, вовсе не напоминал соблазнителя. Вполне возможно, что в ситуации, которую не он спровоцировал, ему было сейчас трудней, чем Элен. Намеренно легким шагом, стараясь выглядеть спокойным, непринужденным, он вышел из душа в махровом терракотового цвета халате, обнажающем его крепкие, стройные ноги. Увидев Элен, Патрик с удовольствием даже не сказал, а выдохнул:
— Господи, как же ты хороша, милая! Вот только твоя напряженность… к чему она? Уж не на Голгофу ли ты собралась?
Как он ни старался, ему не удалось вызвать улыбки на лице Элен. Девушка оставалась предельно серьезной. Мягким приглашающим жестом она позвала его к себе и тут же попросила:
— Погаси, пожалуйста, свет.
Он был готов выполнить любое ее желание, а уж это-то было из простейших.
Темнота упала на них, но не принесла облегчения ни ему, ни ей. Патрик нашел руку, которая искала его. Оставалось привлечь девушку к себе, подвести ее к удивительных размеров кровати. Элен, не задумываясь, подчинилась: она боялась чего-то большего, а эти малые знаки внимания ей доставляли лишь удовольствие.
— Может быть, стоит зажечь ночник? — промямлила она, уже сидя на кровати.
— Конечно. А теперь, дорогая мисс Корнер, ложитесь-ка спать и не морочьте голову ни себе, ни мне.
— Умоляю, не уходи. Мне с тобой лучше, чем без тебя.
— И на том спасибо, — усмехнулся Патрик.
— Сядь рядом со мной, пожалуйста.
Он не заставил себя уговаривать и опустился рядом с Элен, приобняв ее за плечи. Не он, а она сократила расстояние между ними, не он, а она сделала объятие более крепким. Какое-то время они сидели, не меняя позы. Патрик пытался укротить возникшее в нем желание, Элен же прислушивалась к новым незнакомым острым ощущениям. Их обволокло теплое предчувствие близости.
Патрик не желал брать на себя инициативу. Его даже радовало, что он способен обуздать свою страсть ради того, чтобы дать пробудиться страсти Элен. Девушка встала и прошептала с сожалением: