У Элен возникло чувство, что ее обманули, разыгрывая отрепетированный неинтересный спектакль. Придется, видимо, обойтись одной фразой в конце заметки: «На следующий день экспонаты выставки нашли своих новых хозяев». К сожалению Элен, эта участь постигла и нэцкэ Патрика. «Полторы тысячи фунтов — три! Продано!» — и ими завладел невысокий лысый джентльмен удивительно скучной наружности. Реликвии семьи Фрэнк ушли в прямом смысле слова — с молотка. Можно, конечно, не верить в их чудодейственную силу, но тем не менее возникало тягостное чувство от свершившегося обоюдного предательства: талисманы обманули прежних хозяев, отказав им в покровительстве, хозяева обманули любимцев, отдав их в чужие руки…
Найджелу материал о выставке понравился. После вмешательства его умелой и доброжелательной руки статья стала еще лучше.
— Ты делаешь успехи, детка. Стала экономней в словах, — похвалил Беккер автора.
Элен улыбнулась в ответ и многозначительно заявила:
— Экономлю для другого дела.
— Правда? — искренне порадовался Найджел. — Неужели наконец решилась выполнить свою давнюю угрозу и заделаться настоящей писательницей? Очень рад! Уже есть что показать?
— Не торопи события. Но мне кажется, что пока идет неплохо. Знаешь, я настолько увлечена, что просыпаюсь и засыпаю со своими героями…
— Ну просто свальный грех какой-то! — высказался Найджел и, увидев, как покраснела Элен, рассмеялся. — Не могу понять, откуда у современной, неглупой девчонки столько комплексов! Ну ладно, ладно, нечего краснеть.
Желая уйти от неприятного разговора, Элен сочла нужным затронуть тему, которой еще недавно пыталась избегать.
— Почему ты не спросишь меня о своем протеже?
— Ну и как там мой протеже?
— По-моему, ты не очень осторожен в выборе подопечных.
Найджела ее слова удивили:
— Правда? А мне казалось — прекрасный парень.
Элен тщательно разглаживала юбку на коленях.
— Можешь ты объяснить, почему именно ко мне решил его послать?
— Потому что ты разборчивый читатель, чувствующий слово, тяготеешь к творчеству. К тому же ты согласилась встретиться с ним! Я решил, что двум начинающим прозаикам будет легко найти тему для взаимополезной беседы. Я ошибся?
— Да ладно! — махнула рукой Элен, давая понять, что затеяла этот разговор просто так. — Во всяком случае, время не было потрачено зря. Он неплохо пишет.
— Вот видишь, — с облегчением сказал Найджел. — Я уж испугался, что ты на меня обиделась.
— Тебе не кажется, что он странный, этот твой Патрик Фрэнк?
— Смотря какой смысл ты вкладываешь в это определение. Я бы предпочел слово «неординарный», что тоже может предполагать некоторую странность. Он здорово изменился в последнее время. Какие-то неприятности… Знаешь, ему предлагали работу в нашей редакции, а он отказался. Вот это да! Бедствует, но становится в позу!
— И чем мотивировал свой отказ?
— Не устраивает режим работы — днем он должен быть свободен.
— Свободен от чего? Для чего? — не поняла Элен.
— Откуда я знаю? Может быть, сложности в семье…
— В семье? У него есть семья?
Беккер внимательно взглянул на собеседницу:
— Впервые подмечаю у тебя, детка, такую заинтересованность к чужой судьбе. Второй Сью из тебя все равно не получится, так что оставь человеку право на тайну.
— Считаешь меня эгоисткой? Почему ты думаешь, что меня оставляет равнодушной чужая судьба?
— Именно потому, что ты не эгоистка, ты и не сможешь заставить себя бесцеремонно вторгаться в жизнь другого человека. Сью устроена иначе, она не чувствует собственной бестактности, настроена на энергичные действия и, что немаловажно, всегда уверена в успехе своего вмешательства. Ты другая: всегда хочешь помочь, но одновременно боишься обидеть неловким словом…
В чем-то, возможно, рассуждения Найджела справедливы. Но не во всем. Знал бы он, как строга и бестактна была Элен с Патриком!
Сестры встретились в парке. Сначала молча бродили по аллеям, потом молча посидели на скамейке в тени старого дуба. Для Элен молчаливая задумчивость была привычным состоянием, но для Сью…
— Сью, — подняла на нее глаза Элен, — что-нибудь случилось?
— Да, — дернула та плечом, — случилось: Патрик не захотел, чтобы я стала автором его романа…
— Согласись, странная формулировка — «автором его романа»? — улыбнулась Элен.
— Он сам какой-то странный…
— Может, сойдемся на формулировке — «неординарный»?
— Возможно. Да, наверное, так оно и есть. Но, честное слово, я не смогла разгадать его. Слушай, какой красивый парень!
— Расскажите, как вы встретились.
Оказалось, встретились просто. Сью раздобыла телефон Фрэнка, позвонила. Ответила женщина. Звонок, кажется, удивил ее. «Патрика Фрэнка?» — переспросила она недоуменно, но все-таки пригласила того к телефону. Сью сразу сказала, что звонит по рекомендации мисс Корнер. Патрик будто ушам не поверил: «Элен?» Короче, условились встретиться у собора святого Павла.
Сью сразу узнала молодого человека, потому что рядом не было никого, о чьей внешности можно было бы сказать доброе слово. Красивый задумчивый джентльмен стоял, сцепив руки за спиной и покачиваясь с носка на пятку.
Элен улыбнулась: она уже знала эту манеру Патрика…
— Он был грустен?
— Не сказала бы… Когда лицо выражает любопытство, то для грусти места не остается, — поделилась Сью жизненным наблюдением.
— И что дальше?
Дальше Сью сообщила ему о своем желании участвовать в сделке с авторством книги.
— А он?
— Удивился. Засыпал вопросами: она, то есть ты, послала? Она подсказала? Она — за? В общем, выказал повышенный интерес к твоей особе. И из его слов я поняла, что он даже доволен твоим нежеланием вступить с ним в сделку.
— Что именно он сказал?
— Дурак, мол, что обратился к тебе с подобным предложением. Он, видите ли, тогда в тебе еще не разобрался…
— А сейчас, значит, разобрался?
— Не знаю… Мне кажется, вы оба что-то от меня скрываете… Во всяком случае, я не поняла, почему он передумал издавать свой роман. Я прямо об этом спросила, а Патрик уклончиво высказался в том плане, что за короткое время удивительно многое изменилось… Наверное, где-то удалось раздобыть деньги. Но он красив, скажу я тебе!
— Сью, ты влюбилась, что ли?
— И влюбилась бы, если бы не твое предупреждение… ну, ты знаешь о чем. Эгоисты эти мужики! Все, дорогая, давай навсегда распрощаемся с мистером Фрэнком. Ни ему до нас, ни нам до него никакого дела нет, так?
Так, мысленно подтвердила Элен, но не почувствовала облегчения, скорее наоборот — тоскливой безнадежностью отозвались в ней решительные слова сестры.
Они встали со скамьи и неторопливо зашагали по аллее парка. Сью, видимо, переживала первое свое поражение — только настроилась на жертвенную помощь, но вдруг была отстранена за ненадобностью.
— Сью, — как можно более равнодушно спросила Элен, — голос у той женщины был молодой?
Та в раздумье нахмурилась:
— Пожалуй, да. Вряд ли это мать… Может быть, прислуга?
— Какая прислуга? О чем ты? При полном безденежье держать служанку?
— Ты права. К тому же мне показалось, что я разговариваю с леди. Да и позвала она Патрика как-то по-дружески, запросто. Слушай, Элен! Может быть, он еще не безнадежно потерян для дамского общества?
Вот и Элен думала о том же — а не переусердствовала ли я в своей «экспертизе»? Но при таком раскладе присутствие молодой женщины в доме Фрэнка вряд ли можно счесть утешающим моментом. Тайна… У Патрика есть какая-то тайна. Кстати, и Найджел многозначительно посоветовал: «Оставь человеку его тайну…»
Сестре, наверно, сейчас не стоит рассказывать, чем вызван отказ Фрэнка. Нэцкэ его выручили, вот и отпала необходимость прибегать к обману, торопить публикацию романа. Ну да ладно — рано или поздно он удовлетворит свое авторское честолюбие.
Сью обняла сестру за талию и решительно повлекла к выходу из парка:
— Хочу тебе показать один симпатичный ресторанчик с восточной кухней. Угощаю!
Устроившись на циновках, они весело осваивали нелегкую науку есть палочками. Ни с того ни с сего Сью сказала:
— Нет, голос явно молодой, и отношения между ними, судя по долетевшим до меня словам, близкие.
— Бесполезная информация, — пожала плечами Элен.
— Ну почему же? Твой вариант был безнадежным, а у этого есть кое-какие перспективы.
— Повторяю вопрос: дорогая, ты влюбилась?
— Отвечаю: нет, но могу. Конечно, в том случае, если не увижу в тебе соперницу.
— А та, с молодым голосом, она как соперница тебя устраивает?
— О да! — беспечно расхохоталась Сью. — Это куда лучше, чем соперник!
Элен с облегчением вздохнула: сестра обрела прежнюю уверенность, уже хорошо. Резкая смена амплуа всегда тревожит. Как и в случае с Мелиссой…
Мелисса же по-прежнему была строга и «нормальна». Встретила Элен холодной улыбкой, не задав ни одного вопроса. Что за черт! Почему такая перемена? Когда Элен чего-то не могла понять в поведении окружающих, она тут же начинала искать причину в себе, что неизменно рождало чувство вины.
Элен закрылась у себя в комнате и избавилась от тягостных размышлений, только когда с головой ушла в работу.
На чем я остановилась в прошлый раз? Знакомство Анны и Виктора уже состоялось. Девушка выказывает явный интерес к человеку, умеющему сдерживать свои эмоции и желания. Но все-таки у Анны есть повод для переживаний: что, если спокойствие и рассудительность мужчины есть признак его равнодушия? Или здесь дело в неизвестной сопернице? Да, да, видимо, дело в другой женщине…
Работу прервал телефонный звонок. Надо же! Вот уж никак не ожидала… Патрик! Почему сильнее забилось сердце при звуке этого голоса? Почему собственный голос показался фальшивым, когда Элен попыталась выказать недовольство тем, что ее оторвали от работы? Но тут же бросилась на выручку оробевшему собеседнику:
— А в общем хорошо, что вы позвонили. Мне следует немного отдохнуть.
Патрик, уловив смену настроения собеседницы, повеселел.
— Вам пора развеяться. Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку?
— Ну что ж. Только ненадолго, хорошо?
— Хорошо! Я буду у вашего подъезда через десять минут.
— Не хотите зайти?
Секундное раздумье. Потом последовал ответ:
— Давайте лучше погуляем. Я не готов к разговору о маме в Рединге…
Элен легко и весело рассмеялась:
— Понимаю. Через десять минут выхожу.
Она подавила в себе желание одеться понарядней и подкрасить губы. С чего это она так разволновалась?
Они встретились, как люди давно и хорошо знакомые. Патрик протянул ей букетик и, когда Элен приняла цветы, задержал на мгновение ее руку. Как ни странно, ничто в этом жесте ее не смутило, наоборот, было даже приятно. Со стороны казалось, что старые друзья вышли на вечернюю прогулку.
— Я хотел вас поблагодарить, Элен…
— За что?! — изумилась та.
— Ну, во-первых, вы дали мне понять, насколько я был безрассуден, обращаясь к вам с дурацкой просьбой. И, пожалуйста, не спорьте, ведь речь о моих чувствах, а не о вашем отношении к моему поступку. Во-вторых, появление на горизонте мисс Сузан Гарди достаточно красноречиво показало, что вам не безразлична моя участь.