Она медленно кивнула.
Тед наклонился вперед и снова взял ее за руку. Его руки были большими, теплыми и мягкими.
— Если ты любишь этого молодого человека, а по твоим глазам я вижу, что любишь, не отвергай любовь всей жизни только потому, что она не вписывается в твое расписание. Я уехал в университет, наивно полагая, что Элли меня дождется, и у нас с ней будет такая жизнь, какую я запланировал по возвращении. — Он покачал головой. — Но, вернувшись, я обнаружил, что она уехала из города и никто не знает, где она. Мое будущее испарилось в одночасье. Конечно, я получил высшее образование, как хотел, сделал успешную карьеру, как всегда надеялся, но свет моей жизни, на самом деле важнейшая ее часть, уехала из города темной ночью без меня.
Его взгляд затуманился слезами.
— Первые годы я ужасно скучал по Элли. Потом я устал или просто привык к тупой боли существования без нее. Когда я думаю о том, как мы могли бы жить вместе, меня бесит, как много я пропустил из-за собственной глупой ошибки. Я должен был жениться на ней и заставить ее поступить в университет вместе со мной, а не тупо настаивать, что нужно подождать подходящего времени. Да, нам пришлось бы нелегко, и мы были бы вынуждены экономить, но мы жили бы вместе, а это главное. Если ты любишь этого парня, не отпускай его. — Он мягко сжал руку дочери. — Я не хочу, чтобы ты сожалела, как я.
У Ариэллы так сдавило грудь, что она едва переводила дыхание.
— Я жду от него ребенка. Я узнала на этой неделе. — Она не имела понятия, как отреагирует отец. Она просто больше не могла скрывать правду.
Губы Теда дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не смог.
— Пару дней назад я призналась Элли, и она убедила меня во всем сознаться Саймону. Сегодня я последовала ее совету. Такое ощущение, что история повторяется, не так ли?
Ее отец покачал головой:
— Нет, Ариэлла. История не повторяется, потому что ты и Саймон храбрее, сильнее и упрямее нас с Элли. — Он рассмеялся. — Саймон молод. Но я не думаю, что у вас ничего не получится.
Ариэлла улыбнулась:
— Он удивительный. — Она сглотнула. — Но есть еще его семья. И нам придется жить в Англии.
Тед пожал плечами:
— До Англии рукой подать. Короткий перелет на самолете. Саймон сказал мне, что уже познакомил тебя со своей семьей.
— А он сказал, что они без малого пытались упаковать мои чемоданы и отправить меня в Вашингтон ближайшим рейсом?
Тед нахмурился:
— Об этом он не упомянул.
— Он делает вид, будто это не играет никакой роли. Он считает, что они смирятся. Я же не так уверена.
— Ну, я скорее соглашусь с Саймоном, так как он знает их лучше тебя. И вероятно, этому поспособствует тот факт, что твой отец — главнокомандующий крупнейшей страны-союзника. — Он ей подмигнул.
Ариэлла улыбнулась, но затем напряглась, вспомнив жестокие угрозы дяди Саймона:
— Его дядя Дерек предупредил меня, что Саймон потеряет замок и благотворительный фонд, если не встанет на сторону семьи.
Тед рассмеялся:
— На твоем месте я бы не беспокоился о том старом кретине. У него большие проблемы, ему будет не до тебя. Глава ЦРУ только что сообщил мне, что он причастен к брокерскому договору о поставке вооружения южноамериканскому диктатору.
— Что?
— Я не думаю, что он будет изводить тебя после того, как в прессе поднимется шумиха.
Ариэлла потеряла дар речи.
— Жадность. Вот что его сгубило. Очевидно, у него не было такого дохода, как у остальных членов семьи, но он пытался жить как император. Я заметил, что чем жаднее человек, тем он ненадежнее.
— Ты меня успокоил. — Ариэлле действительно казалось, что с ее плеч свалился тяжелый груз. Королева строга, но не настроена враждебно. Дерек — единственный, кто недвусмысленно советовал ей убраться куда подальше. А теперь он сам станет врагом государства. Она не сдержала улыбку. — Я думаю, что справлюсь с дядей Дереком.
— Я подозреваю, ты справишься не только с этим узколобым великобританцем, хотя полагаю, нужно перестать так их называть, если мы породнимся. Позовем Саймона на десерт?
— Да. — Она усмехнулась. — Давай позовем.
Тед открыл дверь на балкон и позвал Саймона. Он вошел в зал с Элли.
Ариэлла ахнула:
— Так это заговор?
Тед Морроу расцеловал Элли в обе щеки:
— Я пригласил Элли попить с нами кофе, потому что не могу с ней расстаться больше чем на несколько минут.
Мать Ариэллы преобразилась. Она уже не была бледной и затравленной женщиной, с которой Ариэлла впервые встретилась в Лондоне. Мягкое платье оттенка нефрита облегало ее девичью фигуру, а ее глаза светились от счастья.
— И я не могу. Хотя в моем возрасте это кажется неприличным. — Она мило покраснела.
Тед Морроу взял ее за руку и усадил рядом с собой. Казалось, он ею очарован. Ариэлла удивленно за ними наблюдала.
— Твой отец рассказывал, как он измучил меня, высказывая свое мнение, когда я попросил твоей руки? — Саймон обнял Ариэллу за талию.
— Не совсем. — От его близости по ее телу пробежал жаркий трепет. — Он сказал мне, чтобы я не отказывалась от любви своей жизни.
— Превосходный совет, — пробормотал Саймон.
Его дыхание касалось коротких волосков на ее шее. Ариэлла вздрогнула от внезапного желания.
— Надеюсь, ты его внимательно слушала.
— Внимательно. По-моему, кто-то упоминал десерт. — Она отстранилась от Саймона и потянулась к меню. Ей было неловко перед родителями.
Хотя им было не до нее. Они держались за руки и смотрели в глаза друг другу, словно в мире, кроме них, больше никого не было.
— Нет, я не верю, что кто-то здесь говорил о десерте. Но мы не хотим, чтобы вы голодали, поэтому десерт сейчас принесут. — Саймон улыбнулся и посмотрел на ее живот. — Ты сказала отцу, что выйдешь за меня замуж?
— Не сказала. — Ариэлла просмотрела меню, потом взглянула на Саймона, стараясь казаться сдержанной, хотя ее сердце переполнялось эмоциями. — Хотя я почти приняла решение.
— Ты в курсе, что пытки запрещены указом ООН?
Умоляющий взгляд Саймона тронул ее до глубины души и одновременно рассмешил.
Ариэлла посмотрела на родителей, потом быстро отвела взгляд, ибо они тихонько целовались. Они потеряли двадцать восемь лет счастья, потому что прежде не были готовы взять на себя обязательства. Ожидая «подходящего времени», они все потеряли.
Она медленно вздохнула, становясь все увереннее, и ответила:
— Да, Саймон Ворт, я выйду за тебя замуж.
Эпилог
Три месяца спустя
Ариэлла проснулась и, как и всегда, увидела рядом Саймона. Они лежали в кровати в его замке Уист-Касл. Он презрительно фыркнул, когда ему сказали, что до свадьбы полагается жить отдельно, чтобы не нарушать традиций и не будоражить британскую общественность. Вот уже месяц Ариэлла жила у него после того, как уехала из Вашингтона.
О ребенке они никому не рассказывали. Об этом объявят после свадебной церемонии, к которой спешно готовились.
Они лежали, прижавшись друг к другу всем телом, от подбородка до лодыжек. Каким-то образом Ариэлла всегда просыпалась по утрам на половине кровати Саймона.
— С добрым утром, любовь, — хрипло произнес Саймон, и Ариэлла вздрогнула.
— И тебя. — Над замком кружили вертолеты. От ожидания в ее жилах бурлила кровь. — Неужели мы сегодня поженимся? Или мне просто снится долгий сон?
— Даже не знаю. — Он улыбнулся, его голова по-прежнему лежала на подушке. — Как сама считаешь?
Ариэлла шутливо себя ущипнула:
— Я лежу в роскошной кровати в замке и готовлюсь выйти замуж за принца. По-моему, я сплю.
Саймон наклонился и мягко поцеловал ее в губы.
— Что скажешь сейчас? — пробормотал он.
— М-м-м. Кажется, я не сплю. — Она обняла его под простынями. — Подожди! Ты не должен видеть меня до церемонии! — Она отстранилась от него, вдруг запаниковав.
Саймон притянул ее к себе:
— Некоторые традиции лучше не соблюдать. — Он уткнулся носом в ее шею, и Ариэлла улыбнулась. — Наверное, я не должен заниматься с тобой утром любовью накануне твоей свадьбы, но, к счастью, я ужасно мятежный человек.
— Мы не можем. Или можем? — Ариэллу охватило возбуждение. — Мы должны готовиться.
— Мы подготовимся. К счастью, свадьбу организуешь не ты.
Свадьбу Ариэлле организовывала Скарлетт, обещая, что церемония станет событием века.
— Но я не могу не беспокоиться о деталях. А вдруг поставщики не успеют доставить продукты питания?
— Не твоя проблема. — Он снова поцеловал ее в губы.
Ариэлла начала расслабляться:
— Ты так здорово меня отвлекаешь. — Она поцеловала его в ответ и утонула в его объятиях. Саймон был олицетворением уверенности.
Он принялся поглаживать ее грудь, и Ариэлла почувствовала прикосновение его возбужденной плоти.
— Неужели мы действительно это сделаем?
— Это же неизбежно, — прохрипел он.
— Но нас ждут тысячи гостей. И наши друзья наверняка сейчас завтракают внизу.
— Мы с ними скоро увидимся.
Он обхватил руками ее ягодицы, и Ариэлла, хихикнув, его ущипнула:
— Ты плохо на меня влияешь.
— Я люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю. Мне кажется, я полюбила тебя с первого взгляда. Хотя это неразумно.
— Любовь не должна быть разумной. — Саймон улыбнулся и посмотрел ей в глаза. — Вот почему она такая замечательная.
От радости у нее потеплело на душе.
— Если бы ты не был самым упрямым и убедительным человеком на земле, я не осмелилась бы в тебя влюбиться.
— В упрямстве есть свои преимущества. — Он прикусил мочку ее уха.
Ариэлла ахнула, а потом рассмеялась.
— Слава богу, твои родители помогли мне тебя убедить.
— Они тоже решили пожениться.
Она усмехнулась, думая о восторге на лицах Элли и Теда, когда они были вместе. Президент США впервые женится, и событие, которое состоится через месяц, ничем не уступит британской королевской свадьбе. Ариэлла не могла дождаться возможности увидеть, как ее родители будут обмениваться клятвами после стольких лет разлуки.
Долгий поцелуй Саймона заставил Ариэллу содрогнуться от желания.
— Идите сюда, мадам. — Саймон поднялся над ней и запустил руку у нее между ног.
— Да, ваше величество. — Она выгнула спину, готовая к его вторжению.
— Не могу поверить, что мы сможем заниматься любовью до конца своих дней, когда захотим. — Саймон тяжело вздохнул, когда они обессиленные лежали рядом. — Я счастливейший мужчина на земле.
— Да, нам повезло. Год начался с шокирующих откровений о том, что я дочь президента, а потом события развивались по нарастающей. Кажется, я попала в очень мягкие руки.
— Ты пытаешься сказать, что я изнеженный? — Он мягко толкнул ее локтем.
— Никто не обвинит тебя в этом. Но у тебя мягкое и нежное сердце.
— В этом я признаюсь. Я просто рад, что нашел подходящую женщину, чтобы отдать ей свое сердце.
Они вздрогнули, услышав стук в дверь.
— Извините, что беспокою, — послышался неуверенный голос, — но вы срочно должны прийти на примерку.
— О, дорогой, — прошептала Ариэлла, — нам лучше встать.
— Встаем. — Он коснулся носом ее лица. — Самое приятное в том, что сегодня вечером мы вернемся сюда вместе.