— Дурак!
— Мисс Смит? — Регистратор, тихо появившаяся в дверях, посмотрела на нее с некоторым беспокойством.
Подняв и положив журнал на место, Абби с виноватым видом пошла за ней. Она ни на что не обращала внимания и не очень огорчилась, когда услышала, что пломбу нужно заменить. Она была слишком занята самобичеванием.
Ну как она могла позволить сделать из себя такую дуру? Как будто бы опыт общения со Стивеном ничему ее не научил. Такие мужчины все похожи друг на друга. Зачем она рассказала ему о Стивене? Ник, как и Стивен, ищет только развлечений. Он же сказал, что находит идею притвориться влюбленным в нее очень занимательной. Абби даже заерзала в кресле, когда вспомнила, с какой страстью она отвечала на его поцелуи. Как же он должен был смеяться, увидев, как легко она сдалась!
Ну что ж, ликование его будет недолгим. У нее нет ни малейшего желания позволить этому случиться снова.
Выйдя от зубного врача, Абби столкнулась с Питером Мидлтоном нос к носу.
— Что же ты сегодня утром одна, без провожатого? — поприветствовал ее Питер.
Абби почти забыла, что Питер-то и был главной причиной их вчерашнего с Ником свидания. Она покачала головой:
— Так надо.
Питер сразу как-то весь приободрился, и, увидев это, Абби сникла.
— Я уверен, что тебе не хотелось бы видеть его слишком часто, — сказал он. — Эти американцы, они так утомляют, не так ли? — Он шел рядом с ней по улице. — Ты молодец, что пожалела его и составила ему компанию вчера вечером.
Ну конечно, Питер в любом случае обязательно придумал бы какое-нибудь объяснение. Абби чуть не рассмеялась вслух, представив себе Ника, нуждающегося в чьей-то жалости.
— Ну, это не совсем так. — И как только открыла рот, она поняла, что в очередной раз упустила возможность опровергнуть абсурдную историю, придуманную Лиз, и поставить на всем этом точку, чтобы не надо было больше притворяться, что между ними с Ником существуют какие-то отношения.
Питер снисходительно рассмеялся.
— Ах, Абби, я так хорошо тебя знаю. И вполне разделяю твои взгляды на американцев. От этого, твое дружелюбие по отношению к нему становится вдвойне замечательным. — Абби стиснула зубы, а Питер продолжал: — Должен признаться, что вчера вечером я тебя немного приревновал, но вскоре я понял, что произошло.
— Да? — Она пристально посмотрела на него, пораженная его самодовольством.
— Я полагаю, что он злоупотребил твоей добротой и поставил тебя в положение, когда ты не могла ему отказать. Это, должно быть, ужасно скучно, слушать, как он разглагольствует о себе весь вечер.
Ну, здесь Питер переборщил! У Ника множество недостатков, но назвать его скучным человеком никак нельзя. Абби ускорила шаги.
— Я восхитительно провела вчерашний вечер, — сказала она.
— Иначе ты и не можешь ответить, — торопливо говорил Питер, стараясь не отстать от нее. — В любом случае ты выполнила свой долг. Может, ты смогла бы найти свободный вечер и для меня? — спросил он с претензией на веселость.
Как видно, дело с мертвой точки так и не сдвинулось, и еще не один вечер потребуется провести с Ником, прежде чем Питер убедится в том, что человек он для нее нежеланный. Абби стояла перед дилеммой: либо положить конец этому притворству, чтобы больше не испытывать унижения вчерашнего вечера, но тогда она будет открыта и беззащитна перед докучливыми ухаживаниями Питера, либо, с неохотой признала она, продолжить весь этот спектакль, но объяснить Нику, что притворство — это все, на что он может рассчитывать.
Неожиданно она решила:
— Я сегодня не могу, Питер. Я уже обещала Нику.
— Опять?
— Да, — сказала она твердо, отбрасывая все сомнения и меняя тему разговора, прежде чем он смог возразить. — Ты собираешься прислать ему проспекты с описанием домов, выставленных на продажу?
— Я уже кое-что опустил сегодня утром в его почтовый ящик, — мрачно сказал Питер. — Не так много их сейчас продается. Послушай, если я не могу увидеть тебя вечером, давай хоть подброшу тебя домой.
— Ну что ты! В этом нет необходимости. Я прекрасно доберусь автобусом.
— Но машина как раз за углом.
— В этом действительно нет необходимости, — повторила Абби и посмотрела на часы. — Извини, мне надо спешить.
Питер остался стоять, глядя, как она быстрыми шагами удаляется от него. Невозможно было не сравнивать Питера с Ником, который, не обратив внимания на ее отказ, сгреб ее в охапку и усадил в машину. Питер какой-то вялый, скучный, нет в нем той жизнерадостности и возбуждения, которые привносит с собой Ник. Ник может приходить в ярость, может огорчаться. Он может быть неискренним, легкомысленным и самодовольным, но, когда он рядом, все вокруг видится по-иному, как-то четче, что ли, и она чувствует себя бодрее, увереннее, как никогда раньше. Абби замедлила шаг, стараясь вспомнить, что представляла из себя ее жизнь до того, как туда ворвался Ник. Ну что ж, ей жилось уютно и спокойно, она была довольна своей жизнью, но достаточно ли ей этого сейчас? Абби вдруг представила красивое лицо Шарлотты Каннинг и в сердцах отбросила все воспоминания о вчерашнем вечере.
Да, того, что было в ее жизни до встречи с ним, ей вполне достаточно.
Когда она добралась до дома, то увидела Ника, который сидел у нее на кухне и, задрав ноги на стол, читал проспекты, оставленные ему Питером. Садясь в автобус, Абби была твердо убеждена, что легко сможет не обращать на него внимания или, по крайней мере, держаться от него на расстоянии, но вся ее уверенность испарилась, как только она его увидела.
— Что же ты не располагаешься как дома? — спросила она с издевкой, пытаясь скрыть свое смятение, и поставила сумки на стол у его ног.
Ник улыбнулся и не торопясь спустил свои длинные ноги на пол.
— Где ты была? Ты что такая сердитая?
— Я была у зубного врача. — Она холодно посмотрела на него. — А что ты здесь делаешь?
— Я искал тебя.
— Не помню, чтобы я давала тебе ключ.
— Я подсмотрел, где ты оставляешь запасной, — беззастенчиво признался он. — К тому же у меня опять кончился кофе.
Абби была рада, что есть причина для ссоры. Гораздо легче будет притвориться, что ей все равно. С шумом она начала выкладывать покупки на стол, потом громко хлопала дверцами шкафов, расставляя все по местам.
— Ты иногда ведешь себя нахально.
— Я не думал, что ты будешь возражать. — Ник смотрел на нее с некоторым удивлением.
— Буду.
— Ну, Абигайль, не сердись. — Он подошел к ней сзади, обнял и поцеловал ее в шею. От его близости ее вдруг охватило какое-то неясное возбуждение, она вся затрепетала при прикосновении его губ и ощутила страстное желание прижаться к нему.
— Не надо, — хрипло сказала Абби.
— В чем дело? — Ник повернул ее к себе, но она упрямо отводила глаза в сторону. — Я думал, что мы вроде как влюблены друг в друга.
— Только когда кто-нибудь рядом.
Наступило молчание.
— Но вчера вечером рядом никого не было, — сказал Ник.
Абби покраснела и выскользнула из его объятий. Она повернулась к нему спиной, чтобы поставить в холодильник молоко и апельсиновый сок.
— Мне бы хотелось забыть о вчерашнем вечере.
Ник прислонился к дверце холодильника, с силой захлопнув ее. Оставшись перед закрытой дверцей с пакетом молока в руке, Абби испуганно посмотрела на него. Рот его искривила неожиданно злая усмешка.
— И почему же тебе хочется забыть о нем, Абигайль? Мне казалось, тебе понравилось.
— Мне понравился обед.
— Разве? Ну будет тебе, Абби. Тебе было так же хорошо, как и мне.
Абби смочила кончиком языка вдруг ставшие ужасно сухими губы.
— Мы так не договаривались, — сказала она.
— О чем мы договаривались?
— Что мы притворимся влюбленными, только чтобы убедить Питера, что он меня не интересует.
Наконец-то Ник отошел от холодильника и теперь стоял, прислонившись к кухонному столу, и, сложив руки на груди, смотрел на нее.
— Ты можешь быть какой угодно старомодной, Абигайль, но даже ты должна признав, что люди не могут изображать влюбленных, понарошку или по-настоящему, и ни разу не поцеловаться.
— Я думаю, что Питеру, чтобы понять, вполне достаточно будет просто видеть нас вместе, — настаивала она упрямо. — Я признаю, что использую тебя для своих целей, но ты же сам вызвался. Я просто хочу сказать, что мне бы хотелось, чтобы ты не забывал, что все это понарошку.
— То есть ты хочешь сказать, что хотела бы везде появляться со мной, но чтобы я к тебе не прикасался, так?
В его голосе послышалась слабая нотка раздражения, и Абби вся сжалась внутри. Потом в памяти ее возникла серия фотографий, увиденных в журнале, и среди них фотография Шарлотты Каннинг… Неплохо было бы дать ему понять, что не настолько уж он неотразим, как себе воображает.
Она посмотрела на него.
— Да!
— Ты уверена, что хочешь, чтобы весь этот спектакль продолжался? — Она безошибочно уловила горечь, звучавшую в его голосе.
— Дело в том, что… — Абигайль запнулась, озадаченная его реакцией. Она не могла себе даже вообразить, что для него это имеет хоть какое-нибудь значение. — Дело в том, что я встретила Питера сегодня утром и… и я сказала ему, что мы с тобой сегодня вечером опять куда-то идем. — Абби затаила дыхание.
— Хорошо, Абби, — сказал он с печальной улыбкой. — Пусть будет по-твоему. Я принимаю твои условия. Никаких рук!
Она не ожидала, что он поведет себя так.
— Конечно, я понимаю, что ты был бы рад покончить со всем этим.
— Ты хочешь сказать, что теперь, когда я понял, что мне дали от ворот поворот, я решу, что мне здесь больше делать нечего.
Ее разозлил его тон.
— Думаю, в желающих недостатка не будет.
— Я ничего не хочу знать ни о каких желающих.
— Обычно ты не так щепетилен.
— Что ты, черт возьми, хочешь этим сказать? — улыбнулся он одними губами.
— Только то, что из твоих подружек можно выстроить длиннющую очередь, разве не так?
— Аби-и-га-айль! Неужели ты слушала все эти сплетни обо мне?
— Я поняла, что это скорее общеизвестный факт, чем сплетня, — сказала Абби.
Зеленые глаза Ника зло сверкнули.
— Поскольку речь идет обо мне, думаю, мне лучше знать.
Они посмотрели друг на друга, но Ник быстро отвернулся к окну. Абби обратила внимание, как напряглась его спина. Но вот он провел рукой по волосам и отрывисто рассмеялся.
— Что же в тебе такого, Абигайль, что ты засела у меня в печенках? — Повернувшись к ней, он улыбнулся ленивой, добродушной улыбкой Ника, которого она знала до сих пор. — Ну, ладно, хватит сердиться на меня. Лучше скажи, что ты думаешь об этих домах. — Он пододвинул ей стул, и после минутного колебания она села и взяла у него проспекты.
— Это то, что Питер оставил тебе сегодня утром?
— Да. Мне понравился только один. Вот этот. — Он наклонился и указал ей на дом. Абби вгляделась в фотографию.
— Это же Стинчхауз!
— Это что, тот самый дом, что изображен на картине, которую ты реставрируешь? А я все думаю, где же я его видел.
— Мне так кажется… Интересно будет сравнить.
— Да, она выглядит теперь совсем по-другому, — сказал Ник в студии, переводя взгляд с картины на фотографию. Краски на очищенном полотне сияли, и детали, скрытые под слоем грязи, стали сейчас четко видны. На картине был изображен большой барский дом, спокойно стоящий посреди ровной лужайки и освещенный золотыми лучами заходящего солнца. На переднем плане была изображена пара, сидящая под деревом. Они склонили головы друг к другу, пальцы их переплелись, и было видно, что они влюблены. Абби посмотрела на картину и подумала о Нике, который стоял рядом.