- Думаю, Джулиан затеяла все это не ради денег. И не стоит избегать ее только лишь потому, что когда-то у вас был роман. Ну, разве что у тебя остались нежные чувства к ней.
Тейт побледнел. Нежные чувства. А ведь и правда! Он все еще был неравнодушен к ней. С одной стороны, он не верил Джулиан, даже боялся. А с другой стороны, он постоянно был томим страстным желанием обладать этой женщиной. Прошлой ночью он проснулся в три часа мокрый от пота.
Ему снилась Джулиан.
- Что до меня, то я был бы рад, если бы она уехала.
- Возникает вопрос: почему? - Берт показал пешкой на Тейта. - Шелли всегда говорила, что ты так и не смог забыть Джулиан.
Господи, все сговорились, что ли!? Он потратил десять трудных долгих лет на то, чтобы научиться жить без нее. Он чуть не загнал себя в гроб. Если он сейчас сделает шаг ей навстречу, то он пропал. Еще одного расставания с Джулиан ему не пережить.
- Да, я оказался плохим мужем для Шелли, сказал Тейт, пытаясь уклониться от разговора о Джулиан. - И ты, и Шелли знаете об этом. - Его короткий и гибельный брак с дочкой Берта стал последней главой в книге под названием "Моя любовь".
- Это уж точно. Невозможно осчастливить женщину, работая круглосуточно, без выходных.
- Ты сам прекрасно знаешь, что работа шерифа не заканчивается, как у клерка, в пять часов.
- Да, но для того, чтобы быть хорошим шерифом, вовсе не обязательно проводить все ночи напролет в своем кабинете.
- Понимаешь, люди поверили в меня. Они избрали меня шерифом. Я перед ними в долгу. Так же как и перед тобой.
- Брось. Ничего ты мне не должен. Просто нашему округу нужен был хороший шериф, и нам чертовски повезло с тобой.
- И все же жизнь Шелли могла бы сложиться по-другому.
- Я знаю. Знаю, что ты раскаиваешься, и поэтому не держу на тебя обиды. - Берт улыбнулся и потянулся за следующим мятным леденцом. - Не мучь себя. У Шелли все устроилось: она нашла себе хорошего парня, который работает с девяти до пяти, и родила мне внучат.
- Она заслужила лучшего парня, чем я.
Тейт женился на Шелли из чувства признательности. В своих чувствах к ней он был похож на собаку, которая заискивает перед хозяином, когда ее гладят по голове. Тейт был благодарен Шелли за все то, что она сделала для него. Она поддержала его в самые трудные минуты его жизни. Рядом с Шелли Тейт вновь почувствовал себя любимым и желанным. И за ее доброту он расплатился тем, что превратил ее жизнь в сущий кошмар. И теперь Тейт испытывал чувство неловкости и сожаления перед своим наставником. Ведь Берт был единственным человеком, который всегда верил в Тейта и ни разу не предал его.
Тейт отодвинул стул и посмотрел на часы.
- Ну что ж, пора приниматься за работу, пока жители Блэквуда не изменили своего мнения обо мне.
- Не хочешь поговорить о Джулиан? - спросил Берт с едва заметной улыбкой на лице.
- Не о чем разговаривать. - Тейт нагнулся, чтобы потереть затекшее колено. Думы о Джулиан лишь разбередили старые раны. - Она прилетела сюда как комар. Высосет всю необходимую ей кровь и смотается. Вот увидите, я окажусь прав.
Чем скорее вы это поймете, тем лучше.
Тейт встал из-за стола в тот момент, когда, постукивая каблучками, в комнату вошла главврач больницы, чтобы повесить большой плакат на доску объявлений. От изумления Тейт снова опустился на стул. Под заголовком, призывающим принять самое активное участие в судьбе больных детей, размещалась фотография Джулиан. Но если бы на этом все закончилось! Сама знаменитость собственной персоной выплыла на середину комнаты, привлекая всеобщее внимание великолепными длинными ногами.
Джулиан онемела, когда увидела Тейта. Его сексуальное обаяние подействовало на нее, как парализующий газ. Сотни раз, с тех пор как они виделись в его кабинете, Джулиан спрашивала себя, почему Тейт испытывает такую сильную неприязнь к ней? Он ведь был единственным человеком, который отказался поддержать ее. Скорее всего, он просто играл в любовь много лет назад.
Джулиан прекрасно помнила то утро, когда она покинула Блэквуд. Как будто бы это было вчера.
Тейт в школьном пиджаке, с длинными черными волосами, собранными в тугой хвост, сел на капот старенького разбитого "форда", притянул ее к себе и крепко зажал между ног. Он держал ее так до тех пор, пока не приехал автобус.
Джулиан могла немногое вспомнить из того, что они тогда друг другу говорили. Но она до сих пор ощущала его сильные руки, которые заботливо обнимали ее в то утро, рождая ощущение надежности и защищенности, терпкий запах шерсти и кожи от его пиджака и тепло дыхания на своих волосах.
Им было очень трудно расстаться. Когда приехал автобус и звук пневматических тормозов расколол утреннюю тишину, Джулиан заплакала. Растрепанные на ветру волосы закрыли ей лицо. Тейт нежно пригладил их и смахнул со щек слезы.
- Обещай, что ты вернешься, - горячо прошептал Тейт. - Обещай.
С того самого дня, когда Джулиан получила приглашение из Калифорнийского агентства фотомоделей, Тейт решил, что она должна ехать. Он знал, как Джулиан и ее овдовевшая мама нуждались в деньгах, которые были обещаны по контракту. Проза жизни оказалась сильнее самой пылкой любви. Джулиан не могла не использовать шанс, который ей предоставляла судьба.
- Я обязательно вернусь. Я обещаю.
Но в его прекрасных зеленых глазах читалась глубокая тоска. Не то чтобы Тейт не верил Джулиан. Он скорее что-то чувствовал, как и Джулиан, он боялся и не хотел расставаться.
Ожидание предстоящей разлуки разрывало сердце на части. Невозможно было терпеть эту боль. Джулиан поддалась эмоциям и почти приняла решение остаться, когда Тейт втолкнул ее в автобус.
- Ты должна ехать. - Тейт сунул ей в ладонь двадцать долларов и отошел. - Удачи. Я люблю тебя.
Когда двери-гармошка захлопнулись, Тейт прижал два пальца к своим губам и послал воздушный поцелуй Джулиан, которая смотрела ему в глаза сквозь пыльное стекло и неистово шептала: "Я люблю тебя, я люблю тебя..." Мотор взревел, и автобус увез Джулиан, оставив Тейту лишь черное вонючее облако выхлопного газа. Тейт засунул руки поглубже в карманы пиджака и застывшим взглядом провожал автобус, который очень быстро превратился в точку и исчез. Джулиан проплакала всю дорогу до Лос-Анджелеса. Она тщетно старалась прогнать ощущение, что последний поцелуй Тейта был прощальным.
Так оно и вышло. Несмотря на пылкие обещания дождаться, Тейт вскоре нашел другую и женился прежде, чем Джулиан успела сообщить о том, что носит под сердцем его ребенка. Грош цена его клятвам в вечной любви. Тейт предпочел жить своей жизнью, а Джулиан ничего не оставалось, как устраивать свою. Но если каждый сделал выбор, почему же сейчас Тейт смотрел на Джулиан с таким пренебрежением и неприязнью?
Испытующий взгляд аудитории смутил Джулиан. Она застенчиво огладила узкое, облегающее фигуру платье нежно-голубого цвета. Джулиан рассчитывала произвести впечатление успешной и благополучной женщины. Но просчиталась. Она чувствовала себя крайне неуклюже и неловко, как много лет назад, когда была тощим, нескладным подростком с длинными ногами - этакий гадкий утенок.
Хуже того, главврач, одержимая идеей донорства так же сильно, как и Джулиан, во всеуслышанье заявила:
- Джулиан, посмотри, это именно тот человек, который тебе нужен.
От страха Джулиан съежилась. Этот человек действительно был ей нужен, но она всегда молила бога о том, чтобы Тейт никогда не понял, насколько сильно Джулиан нуждалась в нем. Ноги стали ватными. Не подавая виду, Джулиан направилась в сторону Тейта. После провального разговора в его кабинете она действовала по тщательно продуманному плану, в надежде, что влияние общественного мнения все-таки убедит Тейта стать донором.
Времени оставалось все меньше и меньше. И она должна была удостовериться в том, что Тейт никуда не уедет из города в намеченный день. В случае, если Джулиан не удастся осуществить задуманное,! она будет вынуждена пойти ва-банк. Рискуя навредить Тейту и его жене, наперекор совету матери, Джулиан расскажет ему о Меган.
Когда Джулиан подошла к столу, она узнала Берта Аткинса, который был шерифом в ее школьные годы. Да, ей пришлось вспомнить многие прежние знакомства и приятельские отношения с тех пор, как она возвратилась в Блэквуд.
- Здравствуйте, мистер Аткинс, - сердечно поздоровалась Джулиан, стараясь не смотреть в сторону Тейта. Бедняжка! Она даже не представляла, насколько сильной была буря гнева, кипевшая в душе молодого шерифа. Лишь глухие удары пульса в висках предупреждали ее об опасности.
- Как поживаете, мисс Джулиан? Как там большой город?
- Лихорадит и шумит.
Берт крякнул.
- Ну да, именно таким я его и помню.
- Лос-Анджелес - удивительный город, - поспешила прервать рассуждения Берта Джулиан. Сейчас ей не хотелось разговоров о себе. - А как ваши дела? Как ваша семья?
- О, спасибо, спасибо. Все хорошо. Шелли работает в школе, и у нее двое ребятишек: Зак и Ами.
Я счастливый дед.
В школе. Джулиан почувствовала себя полным ничтожеством. Значит, пока она кривлялась перед камерой, выставляя напоказ ножки, жена Тейта помогала молодым людям встать на путь истины.
И у него есть другие дети. Джулиан посмотрела на Тейта и наткнулась на безжалостный, суровый взгляд его зеленых глаз.
- Я очень рада за вас. Передайте ей мой привет.
- А ты сама сможешь поболтать с ней. Она собирается на благотворительную акцию, которую ты устроила. Я так думаю, не меньше, чем половина округа, придет.
- Надеюсь. Я, собственно, по этому вопросу и хочу обратиться к шерифу.
- Да, да. Садись. - Берт встал и пододвинул стул Джулиан. - Вы тут поговорите вдвоем, а я пойду разыщу себе чашечку кофе. А то от Милдред, похоже, не дождешься, - усмехнулся старик, глядя на Тейта.
И хотя Джулиан не поняла, что он имел в виду, она на всякий случай улыбнулась в ответ и робко села на стул напротив Тейта. От неожиданной близости к нему ноги сделались ватными. А когда она попыталась спрятать их под стол, то случайно коленом задела колено Тейта. Джулиан ощутила приятное тепло от этого прикосновения. У Тейта это вызвало противоположную реакцию. Он судорожно дернулся, как будто Джулиан ранила его чем-то острым.
- Больное колено? - испуганно спросила Джулиан.
Вопрос застал Тейта врасплох. Он сощурился и машинально схватился за старую рану.
- Нет, колено здесь ни при чем.
- Слава богу! - Между ними повисла неловкая тишина. Джулиан не знала, с чего начать. Что еще она может сказать этому близкому и одновременно чужому человеку, чтобы он изменил свое решение? Может быть, мы помиримся и начнем все сначала?
Правая бровь Тейта взлетела вверх.
- Сначала?
Джулиан нервно улыбнулась. Не выйдет у них разговора по душам. Между ними была стена непонимания.
- Главврач сказала, что только ты можешь проконтролировать уличное движение.