– Странно, что столь богатый человек не купил себе виллу на море, а предпочел отправиться в отель, – пожала я плечами.
Валерия Львовна взяла свою пляжную сумку, порылась в ней и вытащила журнал «Замочная скважина».
– Вот, схватила в аэропорту и все никак не дочитаю! Здесь интересная статья «Где проведут лето наши богачи». Так, так, где же это… о, нашла! «Олег Мерц и его дочь София, одна из самых завидных невест, неожиданно выбрали фешенебельную гостиницу на Мальдивах. Наш корреспондент дозвонился до одного из помощников Мерца и спросил:
– Почему Олег Сергеевич отправился в отель? Не проще ли ему было купить себе остров?
– Господин Мерц волен поступать так, как ему заблагорассудится, – ответил секретарь.
Но мы не сдались и, проведя собственное расследование, установили: «Палас Бриз», в котором поселятся Мерц с дочерью, имеет шесть звезд и в нем селятся соответствующие постояльцы. За один день пребывания здесь требуется отвалить астрономическую сумму, а еще «Палас Бриз» славится ежегодным карнавалом, в котором захотела принять участие София. Тема нынешнего праздника – «Тысяча и одна ночь Шехерезады». Говорят, за костюм, сшитый для дочери, Олег Мерц заплатил нехилую сумму». Ну и так далее. А вы будете принимать участие в маскараде?
Я кивнула, наблюдая за Софией, которая резко встала и пошла к морю.
– На мой взгляд, просто неприлично разгуливать в таких бриллиантах, – укоризненно заметила Валерия Львовна.
– Страшно заходить в воду, не сняв украшений, – высказала я свое мнение, – еще потеряешь раритетное колечко!
Старушка засмеялась.
– Раритетное? Ах, Дашенька! На Софии новодел, булыжники в оправе, большие караты, но мало вкуса. Уж поверьте, мой…
– Она красивая, – неожиданно перебил ее молчавший до сих пор Володя, которого предусмотрительная бабушка нарядила в футболку с длинными рукавами и семейные трусы, заканчивающиеся ниже колена.
Старушка осеклась, не закончив фразу, и спросила у внука.
– Кто?
– София, – с придыханием ответил тот, – она еще лучше, чем на фото в журнале.
Мы с Валерией Львовной обменялись быстрыми взглядами.
– Может, мне к ней подойти? – вопросительно протянул Володя.
– Нет, – быстро отрезала бабка, – София – неподходящее знакомство.
– Почему? – не успокаивался подросток.
– Люди нашего круга не общаются с нуворишами, – отрезала Валерия Львовна, – Олег Мерц бывший бандит, он грабил и убивал людей, корни его богатства в крови. С такими субъектами поддерживать отношения не комильфо. Кстати, на пляже не заводят знакомств. И потом, тебе только пятнадцать.
– А-а, – заныл Вова, – значит, тебе можно болтать с женщиной, которую ты никогда раньше не видела, а мне нельзя купаться с Софией! Не буду я тебя слушать!
– Владимир, – ахнула Валерия Львовна, – немедленно извинись перед Дашей!
– За что? – бунтовал подросток и, не обращая внимания на сердитый тон бабушки, вскочил и побежал к девушке, которая, взвизгивая, окуналась в воду.
– Ужасно, – простонала Валерия Львовна, хватаясь за виски, – как мне поступить?
– Не обращайте внимания, – улыбнулась я, – мальчику понравилась девочка, это абсолютно естественно. Кстати, его к ней не подпустил охранник.
– Слава богу, – прошептала Валерия Львовна, наблюдая, как мрачный внук возвращается к шезлонгу.
Следующие пятнадцать минут пожилая дама подлизывалась к нему, предлагая мороженое, блинчики, кофе-гляссе, арбуз, фрукты и прочие яства пляжного меню, но Володя лишь тихо отвечал:
– Спасибо, не хочу, – и не моргая смотрел в книгу, забывая переворачивать страницы.
– Ну хорошо, – не выдержала бабушка, – давай познакомлю тебя с Софией.
– И как ты это сделаешь? – грустно осведомился внук.
Валерия Львовна вытащила из пляжной сумки визитницу, подозвала одного из официантов, сунула ему глянцевый прямоугольник и на хорошем французском сказала:
– Отдайте карточку секретарю вон того господина.
Лакей помчался исполнять поручение.
– Чушь, – фыркнул Володя.
– Посмотрим, – коротко ответила старушка, и мы с ней начали разговор о домашних животных.
– Очень рад возможности с вами познакомиться, – прогудел густой баритон.
Мы с Валерией Львовной одновременно подняли головы.
– Я – Олег Мерц, – представился похожий на Винни-Пуха мужчина, – много слышал о вашем супруге.
– Увы, Петр Михайлович скончался, – царственно ответила пожилая дама, – мы с Володей живем вдвоем.
Завязалась непринужденная беседа, поговорили о предстоящем этим вечером карнавале, потом Олег вдруг крикнул:
– Соня, идите с Володей искупайтесь! Чего сидите буками в одиночестве.
Девушка скорчила гримаску, но послушно встала, совершенно счастливый Вова бросился за ней. На этот раз охранник не чинил ему препятствий, наоборот, он дружески подмигнул подростку.
Через полчаса Олег вдруг сказал:
– Страшно любопытно, где сейчас «Зубы тигра»?
– Я единственная наследница мужа, – спокойно ответила Валерия Львовна.
– Они работают? – с детским любопытством спросил Мерц.
– Они прекрасны, – усмехнулась она, – ни за какие деньги, никогда не продам «Зубы тигра», даже впав в нищету. Хотя благодаря супругу и я, и сын нашей любимой дочери обеспечены на пару столетий вперед.
– Папа, – закричала София, – я есть хочу!
Олег встал.
– Надеюсь продолжить наше знакомство. Я хотел бы пригласить на обед Володю, Софии со мной скучно, а наши дети, кажется, подружились.
На лице Валерии Львовны появилось странное выражение, с такой физиономией хозяйка смотрит на таракана, который среди белого дня нагло разгуливает по чисто вымытому кухонному столу. Олег усмехнулся.
– Боитесь, что я угощу Володю водкой и устрою оргию?
Светское воспитание заставило пожилую даму воскликнуть:
– Конечно, нет! Но внук собирался готовиться к карнавалу, гримироваться, одеваться.
Мерц кивнул.
– София займется тем же, мы просто вместе перекусим, а в шесть часов Володя вернется. Карнавал стартует в десять, времени на перевоплощение более чем достаточно! Кстати, Соня будет в образе индийской принцессы, а Володя у нас кто?
– Ну надо же, – всплеснула руками бабушка, – они словно сговорились! Володечка будет раджой, представителем индийских аристократических кругов, у него костюм красный с золотом.
– Отлично, – потер руки Мерц, – ребята могут выйти парой, тогда они точно получат главные призы за костюмы. Соня приготовила винтажное сари, тоже алое с золотым шитьем.
– Володя был бы счастлив, – призналась Валерия Львовна. – Мы ехали сюда исключительно из-за костюмированного бала.
Когда Мерц ушел, я не сумела сдержать восхищения.
– Ваша визитка творит чудеса.
Валерия Львовна кивнула.
– Мой покойный супруг, Петр Михайлович, был дипломатом, он свободно владел восточными и европейскими языками, имел хобби – коллекционирование часов. Петя разбирался в механизмах, как никто другой, после его кончины меня стали осаждать очень богатые люди с просьбой продать кое-что из собрания. Что греха таить, я иногда продаю не особо интересные экземпляры. Моя дочь погибла в автокатастрофе, она никогда не состояла в браке, ответственность за воспитание внука лежит на мне. Понимаете?
– Конечно, – вздохнула я, – тут нечего объяснять!
– Но «Зубы тигра» всегда останутся со мной, – торжественно заявила вдова, – знаете, что это такое? Уникальные часы-луковица, сделанные в одном экземпляре, они у моего мужа появились очень давно. Петр приобрел их у англичанина, который, спасая от смерти сына, продал семейную реликвию, чтобы заплатить за лечение ребенка. За пару лет до смерти Петр рискнул продемонстрировать раритет, выставил его фото на своем сайте в Интернете, так люди словно с цепи сорвались. Одни мечтали просто увидеть часы, другие, как Мерц, хотели их купить. Ну, мне пора, надо отдохнуть перед карнавалом.
Валерия Львовна попрощалась и ушла в отель, я около часа провела в восхитительном одиночестве, а затем отправилась обедать.
Около половины одиннадцатого вечера я спустилась в ресторан, который временно был превращен во дворец Шехерезады. Основная часть женщин нарядилась арабскими принцессами. Разноцветные шаровары, короткие, полупрозрачные туники, платья в пол, накидки были представлены в огромном количестве вариантов. Некоторые гости, проигнорировав тему карнавала, превратились в кукол Барби, рыцарей, пиратов, русалок и суперменов, не обошлось и без инопланетных чудовищ и героев культовых мультфильмов.
– Вы очаровательны, – откровенно польстила мне Валерия Львовна, избравшая образ придворной дамы, – а мне удалось спрятать свою полноту лишь под кринолином. Володя вон там, видите?
Я вгляделась в группу людей, стоявших около большой двери, ведущей на одну из террас, и не сдержала улыбки, Мерц нарядил своих секьюрити стражниками. Накачанные парни, вооруженные картонными мечами, выглядели комично, а вот София смотрелась волшебно, ей удивительно шло ярко-красное сари. Но меня поразил вид Володи, на нем был алый мундир, брюки в обтяжку, сбоку, на поясе, у него висела сабля, а голову венчала чалма.
– Видите цепочку на кителе внука? Это «Зубы тигра», – воскликнула пожилая дама.
Я ахнула.
– Вы не боитесь вот так, без охраны, отпустить мальчика с раритетом, который стоит огромных денег?
– Ну, во-первых, у меня есть страховка, – тихо сказала Валерия Львовна, – а во-вторых, никому и в голову не придет, что «луковица» настоящая, большинство людей на балу никогда не слышали об уникальных часах, в-третьих, здесь только избранные люди, воров нет. И потом… Володечка так просил, умолял, он с первого взгляда влюбился в Софию и очень хотел произвести на нее впечатление. Судя по виду девочки, она обожает красивые вещи.
– Такие экземпляры хранят в банке, – пробормотала я.
Брови пожилой дамы подскочили вверх.
– Никогда! Государство несколько раз отбирало у меня накопления, «Зубы тигра» я всегда вожу с собой. Не хотите покурить?
Мы переместились на маленькую веранду. Все гости веселились в зале и в огромном внутреннем патио, там стояли накрытые фуршетные столы, сновали официанты с коктейлями на подносах, и играла музыка.
– Слава богу, тут тихо, – обрадованно воскликнула Валерия Львовна, – ах ты, господи, Володя, солнышко, подойди сюда!
Мальчик выбежал на террасу.
– Да, бабушка?
– Принеси мне, – начала было старушка, но тут же себя оборвала: – нет, лучше я сама схожу, ты еще уронишь. Побудь с Дашей, невежливо ее в одиночестве оставлять.
– Хорошо, – покорно согласился Володя, провожая глазами Валерию Львовну.
– Я вполне могу обойтись без тебя, – сказала я, когда пожилая дама исчезла из вида, – веселись спокойно.
– Тут страшно, никого нет, вы можете испугаться, – воскликнул Владимир, – ой, смотрите, фейерверк начинается!
Я удивленно воскликнула:
– Где?
Но ответа на вопрос не услышала, в голове будто взорвалась петарда, перед моими глазами засверкали искры, потом упал черный полог.
* * *
– Как есть себе чувствовать? – с акцентом спросил хриплый голос. – Слышать нас или иметь проблем?
Я приоткрыла веки, несколько раз моргнула и уставилась на девушку в белом халате, которая стояла около капельницы.