- Как давно вы знакомы с Бесси Митчелл? Сержант задумался, словно примерный ученик перед ответом учителю. С секунду смотрел на кого-то из соседей Мегрэ.
- Полтора месяца.
- Где вы с ней познакомились?
- В закусочной для водителей, она там работала подавальщицей.
Мегрэ уже знал, что собой представляет это заведение - по-английски drive-in. У самого шоссе стоит небольшое строение, и уставший водитель (обыкновенно это бывает ближе к вечеру) останавливается рядом с ним. Вылезать из машины не нужно. Подходит девушка, принимает заказы, потом приносит сандвичи, сосиски или спагетти; поднос с едой подвешивается к дверце автомобиля.
- Вы были с нею близки?
- Да, сэр.
- И сблизились в тот же вечор?
- Да, сэр.
- Где это произошло?
- В машине. Мы отъехали в пустыню.
Пустыня, сплошной песок и кактусы, начинается сразу же за чертой города.
- После этого вы часто встречались с Бесси Митчелл?
- Раза три в неделю.
- И всякий раз были с нею близки?
- Нет, сэр.
Мегрэ был почти уверен, что сейчас этот невысокий въедливый судья спросит: "Почему?"
Но вопрос прозвучал по-другому:
- А как часто?
- Раз в неделю.
- И всякий раз в пустыне?
- Когда в пустыне, когда у нее дома.
- Она жила одна?..
Сержант Уорд пробежал взглядом по рядам и остановился на молодой женщине, сидящей слева от Мегрэ.
- Нет, с Эрной Болтон.
- Что вы делали вечером двадцать седьмого июля после того, как зашли за Бесси Митчелл?
- Повел ее в бар "Пингвин", там меня ждали приятели.
- Кто именно?
Уорд указал на четверку в форме ВВС и перечислил их:
- Дэн Маллинз, Джимми Ван-Флит, О'Нил и У Ли.
У Ли был китаец, выглядел он шестнадцатилетним парнишкой.
- И больше с вами в баре никого не было? - Да, сэр. За нашим столом никого.
- А за другими столами были?
- Брат Бесси Хэролд Митчелл.
Это сосед Мегрэ справа, у него под ухом огромный фурункул.
- Он был один?
- Нет, с ним сидели Эрна Болтон, музыкант и Мэгги.
- Сколько лет было Бесси Митчелл?
- Она мне говорила, двадцать три.
- Вы не знали, что ей на самом деле было семнадцать, и, следовательно, она не имела права распивать в баре спиртные напитки?
- Нет, сэр.
- Вы уверены, что ее брат вам этого не говорил?
- Он сказал, но это было после - когда мы сидели у музыканта и Бесси стала пить виски из горлышка. Он заявил, что ему не нравится, когда его сестру спаивают: она еще несовершеннолетняя и он ее опекун.
- Вы знали, что Бесси Митчелл была замужем и развелась?
- Нет, сэр.
- Вы ей обещали жениться на ней? Сержант Уорд замялся, но потом ответил:
- Да, сэр.
- Вы ей обещали жениться на ней? Сержант Уорд замялся, но потом ответил:
- Да, сэр.
- Для этого вы собирались развестись?
- Да, я сказал ей, что подам на развод.
В дверях появился могучий помощник шерифа - собрат! - в расстегнутой рубахе и желтых молескиновых брюках с кожаным поясом-патронташем, набитым патронами; на бедре у него висел огромных размеров револьвер с роговой рукояткой.
- Вы все вместе пили?
- Да, сэр.
- Много выпили? Ну, примерно?
Прикидывая в уме, сколько было выпито, Уорд прикрыл глаза.
- Я не считал, но с тем, что мы ставили по кругу, наверно, пятнадцать, а может, двадцать бутылок пива.
- Каждый?
- Да, сэр. И еще несколько порций виски. Странно, но никого из присутствующих не поразило такое количество выпитого.
- В "Пингвине" у вас произошла ссора с братом Бесси?
- Да, сэр.
- Он был недоволен тем, что вы, женатый человек, вступили в связь с его сестрой?
- Нет, сэр.
- Он никогда не выражал по этому поводу недовольства и он просил оставить его сестру в покое?
- Нет, сэр.
- Из-за чего же была ссора?
- Я потребовал деньги, которые он мне был должен.
- Он задолжал вам крупную сумму?
- Почти два доллара.
Стоимость одного круга выпивки па всех, не иначе!
- Вы подрались?
- Нет, сэр. Мы вышли на улицу, потолковали, вернулись в бар и выпили.
- Вы были пьяны?
- Не очень.
- Итак, вы с ним выпили и продолжали пить до часу ночи, когда бар закрылся?
- Да, сэр.
- Кто-нибудь из ваших приятелей пытался ухаживать за Бесси?
Уорд с секунду молчал, потом произнес:
- Сержант Маллинз.
- Вы объяснялись с ним из-за этого?
- Нет. Я устроил так, чтобы он сидел подальше от нее.
Маллинз был ростом с Уорда и тоже брюнет; девушки должно быть, считали его красивым: он походил на знаменитого киноактера - не на какого-нибудь определенного, а вообще.
- Что вы делали после часа ночи?
- Отправились к Тони Лакуру, музыканту.
Он, наверно, тоже сидит в зале, но Мегрэ не знал его.
- Кто платил за две бутылки виски, которые вы взяли с собой?
- За одну вроде бы заплатил У Ли.
- Он весь вечер пил вместе с вами?
- Нет, сэр. Капрал У Ли не пьет и не курит. Он на что-то копит деньги.
- Сколько комнат в квартире музыканта?
- Гостиная, маленькая спальня, еще ванная и кухня.
- Где расположилась ваша компания?
- Мы разбрелись по всей квартире.
- Где у вас произошла ссора с Бесси?
- В кухне. Только мы не ссорились. Я увидел, что она пьет виски из горлышка. А с ней это было уже не первый раз.
- Вы хотите сказать, не первый раз за тот вечер?
- Нет, я хочу сказать, что с ней это бывало и до двадцать седьмого июля.