– А где Лючия?
– Она теперь спит. Я дал ей порошок в стакане воды. Она лежит на кровати, вполне одетая; средство подействовало так быстро, что она не успела даже раздеться.
– Отлично. А где карета?
– Под навесом за конюшней. Все готово.
– Открой дверь и впусти меня.
– Не лучше ли будет, если я снесу Лючию к вам вниз?
– Ладно. Торопись.
Окно закрылось и Меркодатти отошел в тень кустарника.
Вдруг за его спиной, точно из-под земли, вырос высокий мужчина и в тот же момент нанес ему такой страшный удар по затылку, что он свалился, как пень.
Это появился Ник Картер.
Итальянец от удара лишился чувств. Очнуться он мог лишь по истечении нескольких часов.
Ник Картер связал его по рукам и по ногам и заткнул ему рот платком.
Затем он подошел к выходной двери.
Ждать ему пришлось недолго.
Спустя несколько минут он расслышал шаги в коридоре дома.
Дверь открылась и на пороге появился тот, кто раньше беседовал из окна с Меркодатти.
Он тяжело дышал, неся на руках Лючию Беллини.
Сыщик спокойно пропустил его мимо себя на улицу, но затем вдруг подскочил, выхватил у него из рук девушку и нанес ему своим железным кулаком удар по лбу.
Преступник упал, не издав ни единого звука.
* * *
На следующий день, в воскресенье, около десяти часов утра, Ник Картер вошел в трактир Меркодатти.
Кроме Пеллурии там никого не было.
Завидя сыщика итальянец торопливо подбежал к нему и шепнул:
– Пойдемте в задний кабинет, Спада. Мне надо поговорить с вами о важном деле.
Ник Картер с трудом скрыл улыбку, заметив беспокойство и озабоченный вид Пеллурия. Он знал, почему итальянец беспокоится, но, конечно, ничего не сказал.
– Что случилось? А где Меркодатти? – спросил он изумленным тоном, войдя вместе с итальянцем в кабинет.
– Об этом я хотел спросить вас, – заговорил Пеллурия, пытливо вглядываясь в сыщика. – Где Меркодатти?
– Разве его здесь нет? Ведь он обыкновенно встает рано?
– Нет, его нет дома. Он вообще не возвращался домой.
– Странно. Куда же он пропал.
– Вот это я хотел узнать от вас, – мрачно проговорил Пеллурия. – Не притворяйтесь, Спада. Неужели вы на самом деле не знаете, куда девался Меркодатти?
– Что я – нянька его? – вспылил сыщик. – Откуда мне знать, где он находится?
– Повторяю, Меркодатти не возвращался домой, но и вас не было дома, Спада.
– Не было потому, что я нанял другие комнаты, так как здесь мне не хочется оставаться. Неужели вы думаете, Пеллурия, что после сегодняшней сцены с Меркодатти я могу оставаться под его кровлей? Мы останемся приятелями, но о взаимном доверии не может быть и речи.
– И вы ночевали на вашей новой квартире?
– Понятно. Я очень хорошо выспался.
– Стало быть, после того, как мы с вами расстались, вы уже больше не видели Меркодатти?
– Каким же образом я мог его видеть? – ответил сыщик. – Ведь я вышел из подвала первым, а вы вышли уже после меня. По крайней мере, вы намеревались выйти.
– Да, я и вышел, но больше вас не видел.
– Так же, как и я вас!
– Значит, Меркодатти так все-таки пропал без вести, – пробормотал Пеллурия, качая головой.
– Если он, действительно, больше не появится, то вы от этого только выиграете, Пеллурия, – многозначительно произнес сыщик. – Так как вы будете назначены вожаком.
– Будьте откровенны, Спада, скажите мне: вы убили его? – снова спросил Пеллурия, сильно волнуясь. – Я полагаю, вас командировали сюда именно для того, чтобы убить его?
– Послушайте, Пеллурия, лучше замолчите. Вы болтаете глупости, точно малый ребенок, а не как человек, которому предстоит стать во главе могущественного сообщества, – презрительно ответил Ник Картер, пожимая плечами.
Он, однако, хорошо был осведомлен об участии Меркодатти, так как последний находился в его собственном доме в качестве пленника.
Вырвав Лючию из рук похитителя, Ник Картер поручил вызванному им из ближайшей аптеки по телефону Тен-Итси доставить к нему домой Лючию и обоих преступников.
Двоюродная сестра Ника Картера Ида приветливо встретила молодую девушку, уложила ее в постель и привела в чувство.
Старика Беллини известили о том, что его дочь находится в хороших руках. Ему передали, чтобы он не беспокоился, так как она в скором времени вернется домой.
* * *
На другой день Ник Картер снова встретился в трактире Меркодатти с Михаилом Пеллурия.
Лицо итальянца при виде сыщика исказилось злобой и глаза сверкали смертельной ненавистью.
– Спада, – прошипел он, – если вам действительно было поручено убить Меркодатти, то можете больше не трудиться, так как, если я поймаю его, то задушу собственными руками. Я подниму его на воздухе. Нет тех пыток, которых я не придумал бы для него.
– Что это вы пришли в столь боевое настроение? – спросил Ник Картер, – а я-то думал, что вы с Меркодатти друзья-приятели.
– То было прежде! А теперь я его ненавижу! Я смертельный враг его!
– Откуда у вас столь внезапная перемена во взглядах?
– Да ведь он похитил Лючию Лакава! Из дома ее отца! Лючию Лакава, настоящее имя которой...
– Молчать! – воскликнул Ник Картер, строго взглянув на итальянца, – вы знаете, что это имя не должно быть произнесено...
– Знаю, но как тут не сойти с ума? Подумайте сами, какая низость! При содействии лакея этот негодяй увез ее ночью из дома ее отца. Поиски до сих пор ни к чему не привели, все втроем исчезли, точно в воду канули.
– А нам до этого какое дело?
– Но ведь я люблю ее! Я мечтал жениться на ней и благодаря этому сделаться...
– Бросьте мечтать. Вы не из тех людей, которые годятся в вожаки.
Пеллурия злобно взглянул на сыщика и из-за спины показал ему кулак.
Итальянец без устали шнырял несколько недель по всем итальянским кварталам, разыскивая днем и ночью своего скрывшегося соперника.
Он, конечно, не нашел ни малейшего следа. Это возмутило его так сильно, что он решил выместить свою злобу хотя бы на доме своего врага.
В одно прекрасное утро обитатели домов Гранд-стрит и Мульбери-стрит были разбужены страшным взрывом.
В погреб дома Меркодатти была брошена бомба. Силой взрыва трактир почти весь был разрушен.
* * *
Тем временем Ник Картер, казалось, ничего не делал.
День проходил за днем, а он все не приближался к цели.
На главной квартире отдела за это время происходило несколько сходок под председательством Пеллурии которого пророчили в заместители Меркодатти, если бы последний не отыскался в течение трех месяцев.
Ник Картер исполнил поручение отдела относительно банкира Канова к полному удовлетворению членов.
Он, понятно, даже не обращался к банкиру, но тем не менее заявил уже на ближайшей сходке, что Канова согласился уплачивать ежегодно по тысяче долларов.
Переданную казначею отдела тысячу долларов Ник Картер взял из своего собственного кармана; он хорошо знал, что деньги в ближайшем будущем к нему вернутся.
Тем временем Дик открыл в итальянском квартале банкирскую контору, не пожалев денег на рекламу.
Как и следовало ожидать, к нему в скором времени явились члены союза "Черной руки".
Мнимый Марко Спада неоднократно обращал внимание своих "братьев" на богатство новоявленного банкира и, возбудив их алчность, без труда уговорил их пустить в ход все средства для того, чтобы раздобыть от него побольше денег.
Недели три после исчезновения Меркодатти, Ник Картер снова воспользовался своим секретным телефоном.
– Вы у телефона, господин начальник?
– Я вас слушаю.
– Приготовьте отряд на ночь с понедельника на вторник. Правда, речь пока идет только об одном отделе, притом еще не самом опасном.