— И неудивительно, — ответил незнакомец. — Если задуматься, то это действительно кажется маловероятным. Но я чертовски устал и не могу идти пешком. Кто его знает, может, что-то случится, и поезд все же пройдет мимо. Я видел и более странные вещи. Мне вообще везет на странные истории. Надеюсь, вы знаете, кто я такой?
— Боюсь, что нет, — ответил Мишкин.
— Должно быть, вы нездешний, ведь я очень знаменит. В данном воплощении я — Ронсар Великий, вероятно, самый великий из магов, которых знала Вселенная.
— Какая чушь, — пробормотал робот.
— Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение, — сказал Ронсар. — Тому, что я надеюсь дождаться несуществующего поезда в этих богом забытых местах, есть причина. Никто не может избежать своей кармы , не так ли? Но что-нибудь всегда происходит. Не хотели бы вы стать свидетелем чудес?
— Мне бы очень хотелось, — сказал Мишкин.
— Дерьмо все это, — буркнул робот.
Ронсар пропустил мимо ушей реплику угрюмого механизма.
— Первым номером нашей программы будет фокус с кроликом, — объявил он.
— Я уже видел его, — сказал робот.
— А я нет, — возразил Мишкин. — И помолчи, пожалуйста.
Робот откинулся назад и скрестил руки. Вызывающая скептическая улыбка появилась на его металлическом лице, а все углы его корпуса выражали недоверие. Мишкин же с интересом наклонился вперед, обхватив колени руками. Вид у него был заранее удивленный. Ронсар открыл сундук и вынул из него сложного вида панель управления, две автомобильные батареи, моток провода, три электрические схемы, фляжку с какой-то мутной жидкостью и небольшой тахометр. Все эти предметы он соединил с помощью проводов, а затем подключил всю систему к красно-черному проводу, который, в свою очередь, прицепил к краю своего цилиндра. Затем он вынул из сундука тестер, проверил цепи и повернулся к Мишкину.
— Итак, мой дорогой сэр, этот цилиндр пуст, как вы можете убедиться. — Ронсар показал цилиндр Мишкину и роботу, в ответ на что робот демонстративно зевнул.
— Начнем, — сказал фокусник Он вынул из сундука кусок белого атласа и накрыл им цилиндр. Сделав правой рукой несколько пассов, он произнес: «Рье-сгампо, ринцоше-хи лам мчог ринпоше хи хренч-ва зес бья-ва бжугс-се», — и ткнул пяткой правой ноги в контрольную панель.
Взлетел сноп искр, и послышался громкий шипящий звук. Стрелки приборов дернулись и вернулись в прежнее положение.
Фокусник снял атлас, вытащил из цилиндра живого кролика, опустил его на землю и поклонился.
Мишкин захлопал в ладоши.
— Он проделывает это с помощью зеркал, — хмыкнул робот. Кролик полез было обратно в цилиндр, но фокусник оттолкнул его.
— Подумаешь, — процедил робот, — все фокусники вынимают кроликов из цилиндров.
— Это только цветочки, сказал фокусник. — Но вообще должен заметить, что в этом нет ничего сверхъестественного. Я занимаюсь иллюзиями, представляющими собой лишь внешнее проявление, что обеспечивается в результате подготовки, мастерства и наличия необходимого оборудования. Вот, собственно, и вся кухня.
— Что же представляет собой иллюзия? — спросил Мишкин.
— Все, что по природе своей феноменально, можно считать иллюзией, — пояснил фокусник. — Ну, а сейчас я покажу вам фокус с картами. Не стоните, сэр (это относилось к роботу). Разумеется, это не ахти какой фокус. Я планирую свои выступления с учетом интенсивности и кумулятивного эффекта. Фокус с картами, в сущности, должен вызвать интерес у зрителя, он не фантастичен и не поражает воображение, но лишь способствует повышению восприимчивости зрителей перед наступлением главных событий вечера (в данном случае, разумеется, дня). Итак…
Фокусник вынул из сундука колоду карт.
— Итак, перед вами колода обыкновенных игральных карт. Я отдаю их вам, и вы можете проверять их безупречность, сколько вашей душе угодно. Удостоверьтесь, что упаковка не вскрыта, что карты не крапленые.
Он протянул колоду Мишкину, тот распаковал ее и тщательно осмотрел все карты. Потом их обследовал робот, а фокусник тем временем вновь открыл сундук и извлек из него три параболических зеркала на штативах, вычислительную машину с комплектом батарей и портативный радар. Он установил зеркала, направив их в разные стороны, и подсоединил их к вычислительной машине и радару. Взяв в руки колоду карт, он веером пролистал их перед одним из зеркал и ввел программу в вычислительную машину. Затем он немного подождал, пока радар не издал тонкий пронзительный писк.
Фокусник вытащил из сундука складной деревянный столик на шатких ножках, установил его и бросил на стол колоду карг рубашкой вверх.
— Обратите внимание, что я совершенно не прикасаюсь к колоде, так что о подтасовке не может быть и речи. А теперь прошу вас тщательно перетасовать колоду и выбрать одну каргу. Сделайте это незаметно для меня и запомните ее, — сказал фокусник.
Мишкин и робот сделали так, как им было сказано. Мишкин перетасовал колоду три раза, а робот — двадцать семь, разложив карты так, что соседство двух карт одной масти или одного достоинства было полностью исключено. Затем они выбрали себе карту.
— Внимательно посмотрите на нее, запомните и положите обратно в колоду, — сказал фокусник. — А теперь перетасуйте.
И вновь Мишкин три раза, а робот двадцать семь раз тасовали колоду. (Из робота вышел бы неплохой крупье для игры в канасту, и справедливости ради заметим, что ему и вправду предлагали однажды это доходное место в Общественном центре северного района Майами Бич.)
— А теперь, — заявил фокусник, — умножьте номер вашей карты на семнадцать, имея в виду, что в колоде одиннадцать карт одной масти. Если результат будет четным, добавьте семь, если нечетным — вычтите два. Из полученного числа извлеките квадратный корень с точностью до трех десятых. Добавьте к последней цифре девять в соответствии с мастью — черная масть представляет мнимые числа, красная масть — вещественные. Прибавьте к результату любое число от единицы до девяноста девяти. Ну как, все готово?
— Семечки, — ухмыльнулся робот.
— Какое получилось число?
— Восемьдесят два.
Фокусник ввел данные в компьютер и из него тут же полезла перфолента.
— Ваша карта — валет бубей!
— Верно, — удивился робот, а Мишкин поспешно кивнул.
— И все же каждый знает фокус с картами, — не унимался робот.
— Никто не отрицал, что ничто человеческое мне не чуждо, — ответил фокусник.
— А сейчас он наверняка будет распиливать пополам женщину, — шепнул робот Мишкину.
— Следующий номер нашей программы — распиливание женщины пополам, — объявил фокусник.
— Вот это да! — восхитился Мишкин.
— Это все трюки с зеркалами, — хмыкнул робот.
Спустя много лет Мишкин все еще помнил лицо фокусника: длинное, типично американское лицо, покрытое гримом. В его голубых глазах как бы отражался застывший пейзаж, а когда эти зеркала превращались в окна, через них был виден внутренний пейзаж, идентичный наружному. Это было лицо человека, с надеждой ожидающего снов, но безнадежно замученного кошмарами. Лицо Ронсара запомнилось Мишкину лучше, чем все его фокусы.
Фокусник открыл свой сундук и вывел из него брюнетку с фиалковыми глазами, одетую в платье от Пиаже. В руках у нее была сумочка от Вьетона. Женщина подмигнула Мишкину и сказала:
— Ну что ж, один раз можно попробовать!
— Она всегда так говорит, — пояснил фокусник, — никак не может понять, что если уж раз попробовала, то не отвяжешься.
Спустя годы молодая женщина рассказывала своему дружку. «До чего же беззаботна я была тогда! Представляешь, парень, я даже позволила, чтобы меня распилил пополам какой-то сумасшедший фокусник! Что ты на это скажешь?»
Фокусник вытащил высокоскоростную переносную пилу, поискал куда включить, извлек из сундука электророзетку, воткнул вилку и включил пилу.
— Наверное, это был один из тех дешевых шарлатанов? — спросил дружок.
— Какой к черту шарлатан! Этот гад-фокусник, как его там… то ли Дермос, то ли Термос, делал все строго в соответствии с реальностью! Он такой же самозванец, как братья Майо. У него и в мыслях такого не было, чтобы кого обмануть, потому я с ним и связалась. Но гадом он был порядочным!
Фокусник вывел из сундука четырех хирургов и одного анестезиолога. У всех были тщательно вымыты руки, они были в белых халатах и масках. Затем из сундука появились подносы с хирургическими инструментами, пузырьки с анестизирующим раствором в комплекте с верхней лампой и дренажной системой.
Брюнетка вытянулась на операционном столе. Она выглядела как олицетворение женственности и мужества. Ради такого момента можно было пережить распиливание пополам.
Маг включил пилу и приблизился к молодой женщине.
И вдруг из сундука появился еще один человек, лет пятидесяти, лысый и толстый, весьма располагающий к себе, если бы не его внезапное появление. Громким дрожащим голосом он произнес:
— Я решительно протестую против этой женитьбы! Во имя гуманизма и здравого смысла!
— Не вылезай раньше времени! — прошипел фокусник.
— Извините, — сказал человек и полез обратно в сундук.
Орфей пел, аккомпанируя себе на арфе, Ронсар резал своей пилой. Садистски медленно он опускал вращающийся диск, пока он почти не коснулся обнаженной диафрагмы храброй женщины, готовой на все, что угодно — но только один раз. «Ну, — успела сказать она, — на этот раз я, кажется, вляпалась по-настоящему». Анестезиолог ввел ей полный шприц нуш-зита. Резиновые перчатки хирургов скрипели. Рраз! Фокусник опустил пилу, сделал пробный разрез по ребрам, довольно явственно скрипнул зубами и принялся за дело. Пила со скрежетом вошла в тело. Как вода из дырявого шланга, брызнула кровь. Куски плоти разлетались в воздухе по параболам ужаса. Хирурги быстро включились в работу, скрепляя поврежденную плоть зажимами, убирая кровь тампонами, зашивая швы.
— Вот это трюк! — восхитился робот.
— А мне все это не очень нравится, — признался Мишкин.
Пила уже прошла через главные вены и артерии. Хирурги, работавшие с точностью балетной труппы, состоящей из отлично подготовленных танцоров, зашивали и накладывали швы. «Ух!» — произнесла женщина, и анестезиолог тут же вкатил ей еще пять кубиков нуш-зита и порядочную порцию болеутоляющего средства пэйн-из.
Желудок был наконец разрезан насквозь, склеен специальной лентой для заклеивания кожи.
— Я успею продезинфицировать пилу? — спросил один из хирургов.
— Занимайся своим делом, — бросил доктор Зорба.
Спина брюнетки была пропилена полностью, наложили шов с помощью двух пластмассовых накладок и полпинты клея «Элмер». Пила фокусника уже вгрызалась в стол. Анестезиолог извлек из сундука столяра, и тот на месте произвел ремонт. Девица храбро улыбалась. Фокусник отключил пилу и поклонился Мишкину и роботу.
— В следующем номере нашего представления, — начал было фокусник, — я на ваших глазах…
Он вдруг замолчал, и тут все услышали отдаленный свисток паровоза, а вскоре появился и он сам, с тремя прицепленными вагонами, укладывая перед собой рельсы по мере продвижения.