Именно к этому мы готовимся всю свою мирную жизнь, именно для того мы и тратим время на бесконечные переезды и однотонные занятия, в душе моля высшие силы, чтобы нам никогда не пришлось применять свои навыки и знания на практике. Да, война — это грязная, кровавая, страшная работа и никто из знающих, что это такое, никогда не хочет воевать. За редкими исключениями, которые как говорят римляне, и подтверждают это правило.
Пьем заключительную. Эх, хорошо пошла. Правда, водка, ну ничего. Завтра все равно вставать рано не надо, ехать еще далеко. Н-да, а выпил я изрядно. Даже вон на Маришу засмотрелся так, что она отвернулась и покраснела. Черт, все, все, прощаемся, не стоит при подчиненных распускаться.
— Что Мурка, не нравится, когда народу в купе много? Скотинка ты территориальная. Ну, все, давай спать, не носись как дурная. Спать, спать.
Тщательно скрывающий свое волнение Андрей вылез из эмки, предоставленной ему ГАБТУ. Из другой машины выбрался начальник ГАБТУ Федоренко, поправил обмундирование и кивнув Мельниченко, скорым шагом пошел к входу в здание.
По заведенному порядку и этикету, хорошо характеризующему отношение высшего руководства государства к армии, вновь назначаемый командир корпуса должен был встретиться с самим Верховным Главнокомандующим. Такая встреча предстояла и Андрею.
Встретивший их в подъезде старший лейтенант ГБ предложил сдать оружие. Ни у Федоренко, ни у Мельниченко пистолетов с собой не было и они в сопровождении лейтенанта ГБ поднялись по лестнице. На лестничной площадке их встретил еще один пост и капитан ГБ, попросив подождать, ушел в прихожую. Мельниченко и Федоренко остались стоять. Андрей заметил, что оставшиеся на посту профессионально, глядя казалось бы в сторону, осмотрели и его и сопровождающего. Тут дверь открылась и выглянувший капитан предложил «товарищам командирам» войти. Они вошли в большую, полупустую комнату с диваном и стоящим слева от двери письменным столом. За ним сидел невысокий, полноватый человек с бледным, бесцветно-незапоминающимся лицом, прической с пробором и сияющей на макушке лысиной. Он невозмутимо записывал что-то в лежащий перед ним журнал и, казалось, не замечал вошедших. Генерал Федоренко еще раз нервно оправил гимнастерку. Андрей, посмотрев на него, тоже постарался затянуться и оправиться, хотя форма на нем и так сидела с его точки зрения, практически идеально.
На столе Поскребышева зазвонил телефон. Он также невозмутимо вышел из-за стола и, открыв массивную дубовую дверь, ведущую в небольшой тамбур, скрылся, притворив ее за собой. Через полминуты дверь открылась. Вышедший из нее Поскребышев сказал голосом, похожим на его облик, указывая на оставленную им открытую дверь:
— Проходите. Вас ждут.
Мельниченко, подождав, чтобы первым прошел Федоренко, и, привычно подавляя малейшее волнение, вошел через тамбур в знакомый по неоднократно виденным в прошлой жизни фильмам о войне кабинет. За покрытым зеленым сукном столом с лежащей на нем крупномасштабной картой сидели двое, глядя на вошедших. Перед столом стоял, держа трубку в руке, Сталин. В своем знакомом всем людям поколения Мельниченко полувоенном костюме, кавказских сапогах с мягкими даже на вид голенищами, невысокого роста, усатый. Да, это был он — глава Советского государства в эпоху его расцвета, человек, о котором энциклопедия «Британника» написала, что он принял страну с сохой и оставил ее с атомной бомбой. Вокруг него чувствовалась такая аура власти, что Андрей от неожиданности резко остановился. Впрочем, это оказалось вполне своевременным. Федоренко остановился тоже. Приглашающе показав рукой начальнику ГАБТУ на стул, Сталин оглянулся на сидящих и, сделав несколько легких, бесшумных, каких-то кошачьих, шагов, подошел к Мельниченко вплотную.
— Здравия желаю, товарищ Верховный Главнокомандующий! Представляюсь по случаю назначения на должность командира корпуса! Гвардии полковник Мельниченко!
— Здравствуйте, товарыщ Мелничэнко.
Проходите к столу, — ответил Сталин, поглядев на Андрея желтыми, «тигриными» глазами, в глубине которых Мельниченко заметил любопытство и еще что-то непонятно-пугающее. Да уж, такой взгляд не забудешь до самой смерти.
Но Сталин уже отвел взгляд и по-прежнему мягким, кошачьим движением уступил дорогу Андрею, освобождая ему проход к стулу. Андрей прошел вперед и сел за стол, только сейчас сообразив, что напротив него сидит, поблескивая стеклышками старомодного пенсне, сам знаменитый в будущем «кровавосталинский палач», а сидящий с ним рядом — скорее всего Молотов или Маленков. Их, в отличие от Берии, Андрей в лицо не запомнил, даже после года жизни в этом времени. Как-то не интересовали они его, хотя и газеты он читал, и портреты вождей видел довольно часто.
Пока Мельниченко садился, Сталин успел обогнуть стол и усевшись напротив, начал прочищать трубку, давая время, как понял Андрей, освоиться.
— Товарыщ Мелничэнко, мы знакомы с резултатами вашей полководческой дэятельности, и на этом основании приняли рэшение о назначэнии вас командиром корпуса, — продолжая свои манипуляции с трубкой, начал разговор Иосиф Виссарионович: — но хотэлос бы узнат ваше мнение — справитес ли вы с такой должностью?
— Постараюсь оправдать оказанное мне доверие и выполнить все приказы верховного Главнокомандования,— ответил Андрей.
— Харошо, товарыщ Мельничэнко. А как ви считаете, — продолжил разговор, закривая трубку, Сталин, — что нэобходимо вам и вашему корпусу для лучьшего выполнения приказов? Какие нэдостатки вы успэли заметить во время предыдущих боев?
Андрей, первоначально слегка запинаясь от волнения и не сразу находя слова, начал отвечать. Сталин точными и своевременными репликами, показывающими, что он внимательно слушает собеседника, помогал ему формулировать свои мысли. Разговор, к которому присоединились и все присутствующие продлился около часа, время, показавшееся Андрею необычно долгим. Стараясь выглядеть невозмутимо, он переживал за каждое свое слово, пытаясь контролировать все произнесенное вслух, чтобы создать самое благоприятное впечатление. Конечно, он так и не смог уловить реакцию самого Сталина, тот был слишком опытным и хитроумным политиком, но судя по всему, на остальных присутствующих Андрей произвел самое наилучшее впечатление.
Затем Мельниченко были вручены принесенные Поскребышевым бумаги, и Сталин приказал дежурному генералу отправить его в гостиницу под надежной охраной, простился и пожелал удачи.
«Такие встречи не зря запоминались назначаемым на всю жизнь» — подумал Андрей, прощаясь и выходя в сопровождении дежурного генерала из кабинета.
«Боевые действия русских во время крупного наступления на Юге приобрели новый характер; число захваченных военнопленных, в сравнении с прежними битвами на окружение, стало незначительным. Противник своевременно избегал грозящих охватов и в своей стратегической обороне использовал большой территориальный простор, уклоняясь от задуманных нами ударов на уничтожение. Именно у Ростова, Калача и у Воронежа он оказывал упорное сопротивление, ибо больше не боялся оперативных охватов и обходов»
Кейтель. Воспоминания. Берн, 1956 г.
Еще два дня поезд неторопливо пробирался сквозь едущие на запад эшелоны к Казани. Сергей понял, что его догадка верна на станции …, когда к ним пересела с местного поезда компания командиров, во главе с … Андреем Мельниченко. Да, они тоже ехали в Казань, где должен был формироваться корпус. Позднее секретчик принес расшифрованный приказ, который привез с собой один из спутников Андрея. Из него выяснилось, что бригада включена в состав формируемой в Казани Второй Механизированной Армии. Из разговоров с Андреем и Калошиным Сергей понял, что в эту армию войдет и корпус под командованием Мельниченко и их бригада.