— Мальчик — неблагодарная скотина, — не оборачиваясь, резюмировала Нашка. — Обвиняет нас в каннибализме после того, как мы спасли его никчемную шкуру от асфиксии.
— О! Вы умеете разговаривать!
— Мальчик еще и не блещет умственными способностями, — раздраженно заметила госпожа финансист. — А что, драконы не разговаривают?
— Pa-разговаривают, — признался он, — но я думал, что вы… э-э… ну, я никогда не…
— Это он тонко намекает, что при первом взгляде не заподозрил в тебе мощного интеллекта, — изящно ввернула я.
— Я умнее вас всех вместе взятых, — фыркнула Нашка.
— Опять не повезло, — вздохнул рыцарь. — Вот уже пять лун я посвящаю свою жизнь прекрасной миссии избавления мира от чудовищ, но все, что мне встретилось с того момента, как я покинул отчий дом, было либо разумным и не причиняло никому вреда, либо… — он стыдливо замолчал, но коварная Нашка продолжила:
— Либо давало тебе сдачи? Откуда ж ты такой взялся, счастливчик?!
— Из графства Хан-Дет, — простодушно сообщил «счастливчик», — мой отец там сейчас правит. Две дюжины дней конного пути к западу от границ Хаюсса.
— Так чего ж тебе не сиделось в твоем благополучном дому? — поинтересовалась я, не уточняя, что название местности нам не говорит ровным счетом ничего.
Рыцарь с трудом принял сидячее положение, пытаясь определить целостность организма. Убедившись, что руки-ноги на месте, он ответил:
— Рок повелел мне быть шестнадцатым сыном моего отца. В такой ситуации сложно рассчитывать на существенное наследство.
— Шестнадцать детей в семье! — шокированно пробормотала Нашка, похоже, она даже про голод забыла. — Кошмар какой!! Если хотя бы половина семей вашего графства размножается так же рьяно, вам грозит жестокое перенаселение.
— Шестнадцать сыновей, — педантично поправил ее рыцарь, — у меня еще пять сестер. На самом деле, это большая редкость. А вы путешествуете, да? — спросил он с неожиданным любопытством. — А можно мне с вами?
— Дружок, ты, видимо, головой сильно ударился, — сказала я. — Ты же нас первый раз видишь!
— Это же замечательно, что мы встретились — двум дамам не следует путешествовать в этих суровых местах! Здесь очень опасно. Вам обязательно нужен сопровождающий.
В его светлых глазах зажегся какой-то нехороший фанатичный огонь. Мы с Нашкой в ужасе переглянулись, потом посмотрели на него и снова переглянулись.
— Сейчас посоветуемся, — сказала наконец Нашка.
Мы удалились за куст орешника —достаточно далеко, чтобы рыцарь нас не слышал, и достаточно близко, чтобы мы его видели.
— Он мне не нравится, — отметила Нашка, скривившись.
— Голубоглазый блондин, — ехидно напомнила я. Подруга повертела когтем у виска.
— Вообще, он может нам пригодиться, — уже серьезно сказала я. — Все-таки мы здесь чужие, и гид не помешает.
— Но почему именно он?! — надулась Нашка.
— Варианты? — поинтересовалась я. Подруга мрачно промолчала. Я продолжила: — Важно решить другое: что из нашей биографии ему положено знать, чтобы он был нам максимально полезен.
— Да ну, — Нашка отмахнулась лапой, — соври что-нибудь, у тебя всегда это складно получается. А еще лучше скажи какую-то недоправду. Но меня беспокоит другое: а что, если он только прикидывается таким наивным? Может, стоит отвернуться, а он опять попробует завладеть моим черепом?
Я задумчиво покосилась на рыцаря, попутно прислушиваясь к внутреннему голосу, но тот хранил молчание. Похоже, парень не слишком интересовал мое «альтер эго».
— Да нет, вряд ли… Впрочем, сдается мне, что с его мечом, даже если такая мысль его посетит, он превратится в пережаренный чипе прежде, чем ты успеешь сообразить, что сделала. На старину Арни он недостаточно похож, чтобы задушить тебя голыми руками.
— Ну, как знаешь, — фыркнула Наташа, выразительно выбросив язык пламени. — Я девушка нервная и, если что, за себя не отвечаю.
Порешив таким образом, мы вернулись к краю обрыва, где брошенный в одиночестве рыцарь горестно изучал копье. Даже на мой, отнюдь не корифея в оружии, взгляд, починке оно не подлежало, ибо от удара получило широкую трещину по всему древку. «И вообще, зачем ему копье, — подумала я, — лошадь-то сделала копыта». Впрочем, вслух я сказала другое:
— Эй, как тебя зовут, сэр рыцарь? Мы решили, что ты можешь составить нам компанию. И, учитывая обстоятельства, даже стяжать на этом пути некоторую славу, то есть огрести приключений на свою задницу. И вот она, — я указала пальцем на Нашку, — даже обещала тебя не изжаривать, если ты не будешь покушаться на ее драгоценную жизнь.
— Кроттис Въет Дешшен, — не без гордости представился он. — И вы можете не беспокоиться, дамы, беда коснется вас лишь через мое хладное тело.
Нашка выразительно посмотрела на меня и закатила глаза, типа, ты сама его нам на шею посадила.
— Я — Рене, она — Наташа, — представила я нас, — наши полные имена тебе ничего не скажут, потому что мы не местные.
— А я понял по вашему акценту, — похвастался он. — Меня можно звать Кро. Не будет ли назойливым все же поинтересоваться, откуда и куда вы идете?
Я вздохнула: похоже, приемлемую версию нашего здесь присутствия придется выдумывать сию секунду.
— Мы, — начала я, придав голосу нотку трагичной усталости, — из далекой страны. Случилось так, что однажды, буквально два дня назад, наши пути пересеклись с могущественным колдуном…
Собственно, ничего сверхъестественного в моем сказе не было. Купировалась лишь информация про другой мир: по моему мнению, она для невеликого разума Кро была совершенно излишней. Но душка-рыцарь и так проникся нашей проблемой, как своей собственной.
— Такое случается иногда, — сообщил он, — если колдун начинающий. Опытные путешественники, я слышал, никогда такого не допускают. Другое дело, почему новичок оказался один…
— Боюсь, что обстоятельства его появления нас не сильно интересуют, — подала голос Нашка, — гораздо любопытнее, что нам теперь делать.
— Вам нужен колдун, — сообщил Кро, как само собой разумеющееся, — но поблизости нет настолько крупных поселений, чтобы там оказался маг такого уровня. Пространственные перемещения — это только для самых талантливых.
— А вот чтобы мне лицо человеческое вернуть? — поинтересовалась Нашка.
Надо сказать, что я к ее новой физиономии так привыкла, что совсем забыла про эту проблему. Кро задумался:
— Вообще-то я магией не занимался, — сообщил он, — способностей боги не дали, но мне кажется, что топорная работа какого-нибудь посредственного деревенского знахаря не стоит риска.
Нашка, призадумавшись, что все может быть еще хуже, перепуганно затихла. А я поинтересовалась:
— Куда приведет нас эта дорога? Кро замялся.
— Я сам заблудился, — сообщил он наконец. — Был тут последний раз лет восемь назад, но думаю, что стоит двигаться от гор. Кажется, вон там должен проходить северный хаюсский торговый тракт. — Кро сделал рукой широкий взмах, который мог обозначать в равной степени любую сторону света.
— Тогда пошли, — предложила я.
— А покушать? — возмутилась Нашка, выныривая из своей мировой скорби.
— По дороге что-нибудь поймаем, — сказала я. — Кро, ты не будешь искать свою лошадь?
Кро огляделся. Похоже, мы здорово напугали его четвероногий транспорт — никаких признаков лошади не наблюдалось.
— Нет, наверное, — сказал рыцарь, — коль скоро мой меч при мне, все остальное — излишество.
«Не говоря уж о том, — подумала я, — как изысканно мы смотрелись бы втроем на одной лошади».