Лопасти механизма шлёпали по воде, а Рыба командовала — лево руля, право руля, стоп машина.
От озера тянуло смертным холодом, и Мировой Свет никак не мог перешибить этот холод своим этим… а, живительным жаром.
А я лежал на носу, подперев кулаком голову, словно морская принцесса с рыбьим хвостом из книги сказок, потому что стоять на своём «моноласте» никак не мог. Холщовый мешок с камнями поможет мне достичь дна. Верёвка, обвязанная под мышками, поможет, если что, подняться на поверхность.
Другой конец верёвки Князь для надёжности обмотал себе вокруг пояса. Курточку он всё-таки снял, рубаху расстегнул до пупа. Заблестел медальон на груди.
Князь говорил, что в медальоне портрет матери, но никогда его не позволял рассмотреть. Я однажды дождался, когда его сиятельство напузенится деревенского пива и прикемарит, вытащил медальон и колупнул ногтём. Никакой мамы там сроду не было — разве что Князя родила прославленная киноактриса Тину Таэра — последняя любовь последнего императора…
Вот какой джакч лезет в голову ныряле-пугале, которому страсть как не хочется нырять в обжигающую воду и пугать бедных грибочков.
Пандейский десант
Время, проведённое под водой, я не собираюсь хранить в памяти вечно. Сотру сейчас же, чтобы не мучиться. Всё равно доктор Мор говорит, что болезненные воспоминания мозг сам потихоньку стирает, так чего тянуть?
…Вынырнул я, не ощущая собственного тела, и сразу заорал:
— Князь! Князь! Помоги! Рыба! Рыба!
Хрен кто из них мне помог вылезть на плот.
Поэт-аристократ и горная ведьма стояли, обхватив друг друга и пялились куда-то вверх. Плевать им было на совершенно постороннего пугалу-нырялу, который в озере все кишки себе отморозил.
Пришлось почувствовать руки, ухватиться за поручни лесенки, подтянуться и рухнуть на палубу.
Сколько-то я лежал, вбирая тепло Мирового Света. Гады! Подонки! Предатели! Где ваш джаканный халат, где ваша сверхчистая, как слеза?
Тут гады наконец опомнились. Князь поднял меня и потащил в шезлонг, а Рыба на ходу сушила несчастного нырялу полотенцем. Потом они освободили меня от маски, плавника и хвоста, чуть не содрав при этом трусы. Потом растирали в четыре руки — сперва так, а после и спиртом.
Всё это время мы с Князем так и были повязаны одной верёвочкой.
Я встал, отвязался, закутался в халат — благо, размер был примерно такой же, как у Рыбиной рубашки — и жестами потребовал подогрева изнутри. Тратить слова на этих бесчувственных негодяев не хотелось.
— Это чисто наружное! — зажмотничала Рыба. — Не в последний раз ныряем!
Мойстарик её бы одобрил, а Князь возмутился:
— Кишки застудить — верная смерть, массаракш! Сама знаешь! К тому же сказано: «Младая дева сразу после боя да приготовит кубок для героя»! Кубок у древних символизировал…
— Щас разбавлю, — сжалилась младая дева.
Я замахал руками.
— Чистяка дёрнешь? — не поверил Князь, отродье пандейское.
Я кивнул. Пусть знает, кто в доме главный. У самого-то давеча и от простой водки шары на лоб полезли… А хвалился-то!
…Пожалуй, погорячился я насчёт чистяка. Впечатление было примерно такое же, как от прыжка в озеро.
Когда кашель прошёл, а слёзы просохли, я опустился в шезлонг и начал понемногу согреваться и выпадать из действительности. Выпал бы вовсе, но тут Рыба завопила:
— Грибы! Мальчики, грибы пошли!
М-да. О цели предприятия как-то подзабылось.
Медленная, однако, реакция у этих грибов…
Сквозь полуприкрытые веки я наблюдал, как поэт и ведьма орудуют сачками. Добычу они сваливали в люк на плоту — там внизу мы закрепили сетку.
Три дела никогда не надоедят: смотреть на огонь, на бегущую воду и на чужую работу. Кое-как заставил себя встать и одеться в сухое.
Когда урожай был собран со всей поверхности, Рыба распорядилась возвращаться к причалу.
Тут у меня как забурлит в животе!
— Рыба, ты пожрать-то захватила?
— На горе жратвы сидишь — и жрать просишь, — сказала Рыба.
Грибов на самом деле была пропасть. Только я в жизни их никогда не пробовал.
— Вот так, — сказал Князь и взял грибок. — Вот так посоли и вот так откуси…
— И вот так разжуй, и вот так проглоти, — сказал я и протянул руку.
Шершавый шарик переливался разными цветами. Казалось, что изнутри гриба всплывают всё новые и новые краски — засмотреться можно!
А вот вкус деликатеса меня нисколько не впечатлил. Может, это потому, что я спиртом язык обжёг?
— Это потому, что ты безнадёжный провинциальный дурак, — сказал Князь. — В Империи немногие люди имели возможность вот этак запросто обмакнуть в соль и слопать настоящий, свежий озёрный грибок из Горного края. Ко двору их доставляли реактивными курьерскими самолётами. Даже консервированные грибы продавались дюжинами, и заказывать целую дюжину в ресторане считалось верным признаком скоробогатого выскочки… А большинство людей вообще встречали их только в салате.
— Не диво, что вы, надёжные столичные умники, великую страну проджакчили, — сказал я и вдруг вспомнил о главном. — Князь, а чего это вы с Рыбой за мной не бдили? Трахались, что ли, встояка? А если бы меня скрутила судорога?
— За словами своими бди, Сыночек, — сказала Рыба. — Тебе бы так потрахаться. Твоё счастье, что ты в это время под водой отсиживался…
— А вы что, пандейский десант в небе высматривали?
Чтобы представить себе пандейский десант, нужно обладать очень богатым воображением. Была даже такая послевоенная кинокомедия — «Пандейский десант»…
Князь поглядел на меня, вздохнул и говорит:
— Понимаешь, Чаки… Ну, это трудно объяснить. Что-то случилось.
— Между вами, что ли? — говорю. — Как романтично!
— Дурак ты, — обиделась Рыба. — С ним серьёзно, а он…
— Ну и где чего случилось?
Князь обвёл руками видимую часть мира.
— Ну, знаешь… На мгновенье показалось — чужая тень промчалась сквозь Саракш. Какой-то призрак. И на миг всё потемнело. И звук такой — как великанский вдох, а между тем с утра ни ветерка, и холодом полярным потянуло…
— Страшно нам стало, Сыночек, — сказала Рыба. — Словно Мировая Тьма до срока просочилась. Или где-то покойник выкопался. Я такие вещи чувствую. Дину правильно говорит — что-то случилось, и отныне наша жизнь не будет прежней…
Издеваются надо мной, что ли? Хотя рожи серьёзные и даже вроде того что испуганные…
— Мистики и суеверы, — сказал я. — А вот мы с грибами ничего такого у себя на дне не заметили. Грибу понятно, что наша жизнь не будет прежней — забогатеем, приоденемся, купим у доктора его драндулет… Поставим грибной заводик…
— Ой, не знаю, — сказала Нолу. — Боюсь, уже не придётся нам никакого заводика ставить…
— Не каркай, Рыбка моя, — сказал я.
Люк Паликар, Боевой Гвардии капрал
Потом была засолка. Прямо на плоту. Тазик грибов, две жмени соли, перемешал как следует — и в бак. И так много раз. Иногда скользкий гриб выстреливал между пальцев, падал в воду и мгновенно уходил ко дну. Вовремя мы их собрали… То есть они…
— Я пластиковый бак взяла из-за веса, — сказала Рыба. — Чтобы у вас кила не выпала, пока донесёте до кухни. Там в эмалированные ёмкости да в стеклянные банки разложим. Тогда и травок добавлю. А вообще в пластике солить — упаси Огненосный Творец… Это полной идиоткой нужно быть, чтобы солить в пластике!
— Как поэтичен наш родной язык, — сказал Князь. — Кила… Не какая-то там заурядная грубая грыжа, но — кила… Не выпадай, родная кила, ты мне по жизни так необходима… Скажи, моя любовь, как ты могла… дела… была… плыла… ла-ла-ла-ла — но мимо. Примерно так.
Озеро теперь не казалось таким уж холодным, а мой трудовой подвиг — таким уж подвигом. Было просто хорошо, мы занимались нужным и прибыльным делом, Мировой Свет исправно сиял над нами, остальное — джакч…
И вдруг вся эта пасторальная идиллия гармонии кидонским знаком накрылась.
Звук над водой летит легко и далеко, а слух у Князя получше моего — он-то в детстве не болел рыжей сыпью.
— Вертолёт, — сказал он. — Платформа совсем по-другому шумит. Значит — гвардейцы…
…Примерно через год, когда я стану совсем взрослый и осознаю себя частицей чего-то великого и единого, я, возможно, и полюблю Боевую Гвардию всем сердцем и всей душой, как полагается верному сыну Страны Отцов.
Но не раньше.
Умом я понимаю, что где-то там, далеко, на других рубежах, в других городах и особенно на Побережье гвардейцы действительно занимаются делом, рискуют жизнью и совершают подвиги, спасая наш многострадальный народ от интервентов, диверсантов и выродков.
А здесь, в нашем тихом и мирном Горном краю, они от тоски и фермерской самогонки превращаются в небольшую, но опасную вражескую орду.
И погранцы не любят Гвардию. Погранцы вообще не любят представителей других родов войск и кличут их «шурупами» — из-за фуражек и бескозырок. К тому же именно Горная Стража спокон веку носила береты, а гвардейцы их нагло заимствовали.
«Всем эти парни хороши, — шутят пограничники, — только вот нельзя их брать ни в секрет, ни в засаду. Уж больно жирно в Боевой Гвардии кормят. Гвардеец непременно начнёт пердеть и всех выдаст. А если даже каким-то чудом окажется умный и шептуна пустит, всё равно враг учует…»
Обычно после этого полагается быть драке, но гвардейцы не ходят туда, где отдыхают горные стражники. Потому что сильно уступают им в численности. Гарнизон, охраняющий ближайшую к нам башню противобаллистической защиты, совсем маленький: три тройки действительных, три кандидата и капрал. Ну, и обслуга. Наверняка бедные кандидаты дежурят круглые сутки, а остальные жрут самодяру и режутся в кости. Потом их сменяет другой состав. Раз в месяц приезжает лейтенант второго класса, у которого в подчинении то ли пять, то ли семь таких гарнизонов. Выпивает бутыль настойки горного барбариса и едет дальше.
Делать им тут нечего — ну какая такая баллистика прилетит по нашу душу из-за хребта? Ракета из тростниковой плетёнки? Где они тут найдут выродков-террористов? Возможно, там, далеко, таковые действительно существуют, но не в особой закрытой зоне.
Иногда эти нестерпимые герои приезжают в Шахты на пятнистом шестиколёсном «онагре», обычно втроём, заходят в винную лавку и набирают дикое количество спиртного. Самогон, видите ли, надоедает. Даже солекопы дивятся тому, сколько могут выпить гвардейцы. Вернее, не выпить, а потратить на выпивку. Пьют они у себя или на землю льют, это уж их дело…
А бытует ещё и такое мнение, что дичают эти ребята из-за вражеской телепропаганды.
Верхний Бештоун надёжно защищён от неё Алебастровым хребтом — через Три Всадника никакая пандейская волна не просочится. А на район башни ПБЗ как раз открывается ущелье Тиц, по которому шла старая Пандейская дорога, а сама башня стоит на высоком пригорке, и уж наверняка наверху у неё присобачена антенна. Там же и технари служат! Когда появляется начальство с проверкой, антенну убирают, а всё остальное время смотрят порнуху да сериалы про то, как один пандейский десантник за два часа разносит в хлам Страну Отцов… Вот психам и мерещится!