Джил надулась.
– Бен, стоило ли давать ему деньги, раз уж в дупло мы все равно не попали, да еще вынуждены терпеть этот ужасный грохот?
– Терпением маленькая. В дуплах установлены микрофоны. Сервис. А этот столик безо всяких штучек… надеюсь… Я видел, как один официант принес его прямо со склада. Что же до стереобака, то дело тут не столько в том, что есть без стерео не по-американски, сколько в шуме, который будет мешать направленному микрофону… если сыщики мистера Дугласа вдруг проявят интерес к нашему разговору.
– Ты всерьез думаешь, что за нами следят, Бен? – Джил поежилась. – Я не создана для жизни правонарушителя.
– Фи, или даже фуй! Когда я делал скандал с «Дженерал Синтетикс», я никогда не бывал дважды в одном и том же месте и не ел ничего, кроме концентратов из пакетов. Тебе это должно понравиться – здорово стимулирует обмен веществ.
– Моему обмену это ни к чему. Все, что мне требуется, это престарелый богатый пациент.
– Ты уже раздумала выходить за меня?
– Только после того, как мой богатенький сыграет в ящик. А может, я сама разбогатею и смогу держать тебя вместо комнатной собачки.
– Почему бы тогда не начать прямо сейчас?
– После того, как он сыграет в ящик.
– Они принялись за еду. Музыкальная программа, от которой лопались барабанные перепонки, вдруг прервалась. На экране появилась голова диктора; она улыбнулась и произнесла: "Программе «Новый Мир» и ее спонсору «Разумной Девушке» предоставлена высокая честь использовать это время для правительственного сообщения исторического значения. Помните, друзья, каждая разумная девушка прибегает к услугам «Разумной Девушки». Легко усваивается, приятно на вкус, гарантировано от ошибки, продается безо всяких рецептов согласно государственному закону 1312. К чему прибегать к устаревшим, неэстетичным, не дающим уверенности методам? К чему рисковать его любовью и уважением? – Красавец-диктор взглянул куда-то в сторону и заторопился: – Я передаю слово Разумной Девушке, которая, в свою очередь, пригласит Генерального Секретаря!
Трехмерное изображение переключилось на молодую женщину, такую чувственную, такую грудастую, такую обольстительную, что мужчинам оставалось только жалеть о своих ограниченных способностях. Она потянулась, подмигнула и произнесла постельным голосом: "Я всегда пользуюсь «Разумной Девушкой».
Изображение пропало, и оркестр заиграл «Слава миру и суверенитету».
– А ты пользуешься «Разумной Девушкой»? – спросил Бен.
– Не твое дело! – Джил раздраженно взглянула на него. – Это шарлатанское снадобье. С чего ты решил, что оно мне нужно?
Кэкстон не ответил.
Экран заполнило отечески нежное лицо Генерального Секретаря Дугласа.
– Друзья, – начал он, – граждане Федерации, этим вечером на мою долю выпала огромная честь. Со времени триумфального возвращения нашего блистательного «Победителя»… – и он принялся поздравлять граждан Земли с успешным контактом с другой планетой, другой расой. Он принялся убеждать всех, что полет был страстным чаянием каждого жителя Земли, что любой мог возглавить экспедицию, не помешай ему серьезная работа, и что он, Секретарь Дуглас, был послушным орудием для воплощения всеобщей воли. Все фразы звучали очень обтекаемо, речь строилась на том, что средний человек – воплощение каждого и лучше остальных… И что добрый старый Джо Дуглас олицетворяет собой этого среднего человека. Даже слегка сбившийся галстук и вихор были вполне в «народном» вкусе.
Бен Кэкстон размышлял над тем, кто все это написал. Видимо, Джим Стэнфорт.
Видимо, Джим Стэнфорт. Джим всегда наносил последний мазок на речи Дугласа, отбирая наиболее мягкие и тешащие слух прилагательные. До того, как удариться в политику, он писал рекламные тексты, и понятие совести ему было совершенно чуждо. Да, этот кусочек насчет «руки, качающей колыбель» наверняка был работой Джима. Джим вполне способен подманить маленькую девочку леденцом.
– Выключи! – потребовала Джил.
Тише, тише, Стройненькие Ножки. Мне это нужно.
– …итак, друзья, я имею честь пригласить отличного парня – Валентайна Майкла Смита, Человека с Марса! Майк, мы знаем, ты устал и не совсем хорошо себя чувствуешь… но не скажешь ли ты пару слов своим новым друзьям?
Камера отъехала назад, показав укутанного с ног до головы человека в каталке. С одной стороны над ним склонился Дуглас, с другой стояла медсестра, накрахмаленная, чопорная и очень фотогеничная.
Джил задохнулась.
– Спокойнее! – шепнул Бен.
На гладком, словно бы детском лице человека в каталке появилась застенчивая улыбками сказал, глядя в камеру:
– Хэлло, ребята. Простите, что сижу. Я все еще немножко слаб. – Было похоже, что говорить ему очень трудно. Медсестра пощупала у него пульс.
В ответах на вопросы Дугласа он отпустил пару комплиментов капитану Ван-Тромпу и его команде, поблагодарил всех за свое спасение и сказал, что все на Марсе были страшно взволнованы контактом с Землей и что он надеется помочь установить дружеские связи между двумя планетами. Сестра остановила интервью, но Дуглас мягко спросил:
– Майк, у тебя хватит сил ответить еще на один вопрос?
– Конечно, мистер Дуглас… Если смогу.
– Майк, что ты думаешь о наших девушках?
– Ууу!..
Младенческое лицо человека в каталке приобрело благоговейное выражение, оно слегка порозовело, и на нем появилось выражение восторга. Камера переключилась на голову и плечи Генерального Секретаря.
– Майк просил передать вам, – произнес он отеческим тоном, – что он встретится с вами, как только сможет. Вы ведь знаете, что ему надо нарастить мускулы. Возможно, на той неделе, если доктора скажут, что он достаточно окреп… – Камера переключилась на таблетки «Разумная Девушка», и коротенькая пьеска с очевидностью показала, что девушка, не потребляющая их, была не только не в своем уме, но к тому же была белой вороной, а мужчины, едва завидев ее, перебегали на другую сторону улицы.
Бен переключил канал, повернулся к Джип и уныло произнес:
– Вот так… Мне остается только порвать завтрашнюю статью. Дуглас вертит им, как хочет.
– Бен!
– Что?
– Это не Человек с Марса!
– Что? Детка, ты уверена?
– Он здорово похож на него, но это не тот больной, которого я видела в охраняемой палате.
Бен подумал, что дюжины людей видели настоящего Смита: охрана, врачебный персонал, санитары, капитан Ван-Тромп и его экипаж, возможно, и еще кто-то. И никто из них не должен был увидеть этого выпуска… Администрация не могла не понимать, что эти люди смогут обнаружить подлог. В подставке не было смысла… слишком большой риск.
Но Джил продолжала настаивать, что человек в стереобаке вовсе не тот, кого она видела. В конце концов она разозлилась:
– Ну и думай по-своему! Мужчины, одно слово!
– Послушай, Джил…
– Пожалуйста, отвези меня домой.
Бен пошел за такси. Он не заказал его прямо из ресторана, а выбрал одно из тех, что стояли на посадочной площадке отеля напротив. Весь обратный путь Джил была холодна как лед. Бен достал листы и перечитал их снова. Потом задумчиво помолчал и сказал:
– Джил!
– Да, мистер Кэкстон?
– Я тебе дам «мистер»! Знаешь, Джил, извини меня.