Смотри! - вдруг вскрикнул он.
На гребне волны к берегу приближался какой-то загадочный тёмный предмет. Ближе, ближе... Следом за ним резали воду плавники акул.
Карабинеры вскочили.
В ту же секунду волна обрушилась на песок. И когда схлынул бушующий водоворот пены, перед ними оказался мальчишка, крепко прижимающий к груди доску.
- Здравствуйте, - ошалело выпалил мальчишка. - Хорошая погода, правда?
Карабинеры втащили его под навес.
- Ты что, с ума сошёл? - завопили они, перебивая друг друга. - Весь день по радио передают, что в заливе появились акулы!
- Я не слышал...
- Как тебя зовут?
- Ник.
Карабинеры переглянулись.
- Это ты?!
Ник растерянно взглянул на газету, которую ему сунули под нос. Посредине газетной полосы было что-то напечатано жирными буквами.
- Я не умею читать, - испуганно ответил Ник.
Один карабинер схватил его за плечо, а другой громко зачитал следующее:
ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ!
ОБЪЯВЛЕНИЕ
Срочно разыскивается государственный
ПРЕСТУПНИК
ИМЯ: Ник.
ПРОФЕССИЯ: младший поварёнок дворцовой кухни.
ВОЗРАСТ: девять лет.
ЧЕРТЫ ХАРАКТЕРА: лживость, злобность, преступные наклонности.
ОСОБЫЕ ПРИМЕТЫ: без особых примет.
ОБВИНЕНИЕ: попытка совершить государственный переворот,
а также похищение сеньора Буль Буреса.
ЗА ПОИМКУ - НАГРАДА!
- Нет, это не я! - завопил Ник и попытался вырваться.
Но карабинер держал его крепко.
Тогда Ник изловчился и укусил его за палец, рука сразу разжалась.
- Лови! Держи! - орали карабинеры, мчась за Ником. Они делали смешные прыжки, будто пританцовывали, - настолько горячий был песок.
У самой ограды пляжа, за которой уже начиналась улица, карабинеры настигли Ника, сбили с ног и скрутили ему руки за спину.
- Это не я! Не я! Не я! - надрывался Ник.
- Нет, ты! - сопели карабинеры. - Имя сходится!
- В чём дело? - рявкнул чей-то бас. За оградой появился капрал в сопровождении трёх солдат. - Где ваши сапоги, я вас спр-р-рашиваю?
Карабинеры щёлкнули голыми пятками:
- Задержан при попытке к бегству! Звать - Ник. Черты характера тоже сходятся: лживость, злобность! За палец укусил!
- Я нечаянно, - захныкал Ник.
- Взять! - Капрал гаркнул так, что концы его усов взлетели вверх.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Гениальное предложение
Апчхибосса Утриноса
Апчхибосс Утринос почтительно постучал согнутым пальцем в огромную дверь.
- Входи, - послышался хриплый голос Тайфуна.
Дюжий камердинер во фраке распахнул дверь, и Апчхибосс Утринос юркнул в зал.
- Ну что там? - Тайфун сидел в большом чёрном бассейне по горло в холодной воде. Он изнывал от жары.
- Я хотел напомнить о вашем великодушном обещании, - робко сказал Апчхибосс Утринос.
- Каком таком обещании? - прорычал Тайфун.
- Э-э... Вы обещали дать нам небольшой заём, и я...
- Мало ли что я обещал! - буркнул Тайфун, и в бассейне заходили волны. - Сколько тебе ни давай, всё мало!
- Помилуй Бог, - всплеснул руками Апчхибосс Утринос. - Я волнуюсь не о себе, а о народе!
- Каком... народе?! - опешил Тайфун.
- О моём народе... - сконфузился Апчхибосс Утринос.
- Что??? - рявкнул Тайфун.
- Я... Я...
- Молчать! Много на себя берёшь! Кем ты был несколько лет назад, кем?
- Батраком, - покраснел Апчхибосс Утринос. - Но...
- А потом?
- Продавцом. Но я...
- А затем?
- Кондуктором. Но они...
- Ещё?
- Парикмахером. Но мы...
- А дальше?
- Сержантом. Но вы...
- Я дал тебе всё! - самодовольно закончил Тайфун. - Власть, богатство, славу!
- Вы меня неправильно поняли, - взмолился Утринос. - У меня к вам деловое предложение. Я прошу денег для того, чтобы построить тюрем... ну хотя бы... на семь миллионов мест. Сами понимаете - чтобы в корне пресечь все возможные и невозможные беспорядки и мятежи! Постепенно, помаленьку, с Божьей помощью упрячем всех! Тишь и благодать. Никаких волнений.
- Всех?..
- оторопел Тайфун.
- Всех!
- Весь народ?
- Весь!
- Гениально! - воскликнул Тайфун.
- Стараемся... - потупился Апчхибосс Утринос. - По мере сил.
- Руку! - решительно сказал Тайфун.
Апчхибосс Утринос приблизился и благоговейно пожал протянутый палец.
- Замечательно! Какая мысль! - воскликнул Тайфун и вдруг заорал: Всех??? А кто будет на нас работать?
Апчхибосс Утринос, покачиваясь от крика Тайфуна, ничего не ответил и растерянно чихнул несколько раз подряд.
- Идиот! - заявил Тайфун. - Ну, ладно. На миллион мест я, так и быть, согласен. Это ещё куда ни шло. Но только стоячих мест! Тюрьма не курорт!
- Слушаюсь! - выпалил Апчхибосс Утринос.
- Идите!
- Есть ещё один вопрос, - замялся Утринос. - Сегодня утром, когда у вас был кашель...
- Ну?
- ...и во дворце поднялся страшный сквозняк...
- Ну, дальше, дальше?
- ...многих гвардейцев вышвырнуло в окно. Это пустяки. Но... бесследно исчез Буль Бурес.
- Чепуха. Невелика потеря. Найдём другого. Трудно найти хорошего шофёра, а министра - пара пустяков. Вас же я нашёл!
- Правительство с вами полностью согласно. Но мы подозреваем, что один мальчишка...
- Повесить! - приказал Тайфун.
- Правительство? - удивился Утринос.
- Идиот! Мальчишку!
- Он работал поварёнком...
- Время - деньги. Мне некогда слушать... Расстрелять!
- Вы же сказали - повесить?!
- Ну, можно и пожизненное заключение. На выбор.
- Богатый выбор, - хихикнул Апчхибосс Утринос.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Диктатор диктует декреты
Речь Апчхибосса Утриноса на заседании кабинета министров была предельно краткой.
- Закон - это я, - застенчиво сообщил он, оглушительно высморкался и сел.
Раздался шквал аплодисментов. Министров было ни мало ни много 114: из них 74 с портфелями, 39 без портфелей и один с чемоданом. Генерал Трах Тах-Тах однажды заявил, что ему, как военному министру, не солидно, словно сопливому школьнику, расхаживать с каким-то портфелем. И Апчхибосс Утринос пожаловал ему громкий титул министра с чемоданом, что весьма польстило самолюбивому генералу.
Во-первых, как он считал, это создавало ему славу человека кипучей энергии, которому не сидится на месте и который всё время в разъездах, в заботах о государстве.
Во-вторых, теперь при групповых съёмках для газет столь многочисленного кабинета министров ему не приходилось вытягивать шею из задних рядов, чтобы попасть в объектив. Он по праву занимал одно из центральных мест рядом с Апчхибоссом Утриносом и Буль Буресом. И всё из-за своего чемодана, обильно заляпанного наклейками всех столиц мира. Чемодан придавал всей группе страшно деловой вид. Кстати сказать, он был совершенно пуст. А наклейки генералу присылали по почте, потому что он был большой домосед.
Между прочим, если вам когда-нибудь представится возможность взглянуть на эти фотографии, не забудьте обратить внимание на длинного тощего министра в совиных очках, чья голова всегда торчит над всей группой, хотя его и ставят в самый последний ряд. Это министр иностранных дел Нотус Меморандум. Его злополучный рост - один метр девяносто один сантиметр! чуть было не навлёк на него гнев Апчхибосса Утриноса. Диктатор не мог переносить, чтобы хоть кто-то на снимке был выше его. Карьере Нотуса Меморандума грозила опасность. Но после глубоких раздумий и мудрых советов звездочёта Сириуса он принял следующее решение: если без ущерба для здоровья нельзя укоротить свой рост, то остаётся только одно: вовремя стать на колени, тем более что на снимках это никак не заметно. Так он сравнялся ростом со всеми и спас свою голову.
С тех пор как Нотус Меморандум уже не мог выделяться из общей массы, он стал ужасно мнительным, что не могло не отразиться на международных делах острова.