Неужели им можно верить? У них на уме одни игры, да пляски. Ничего путного. Одно слово - вертихвостки, - человек смачно сплюнул.
- Кто вы? - спросил Петька, вглядываясь в темноту.
Антрацитовый выступ скалы загораживал свет, и густая тень прятала незнакомца. Прежде чем ответить, человек встал в полный рост. Теперь матовый свет падал на него, и Петька с Дашей увидели, что выглядит он более чем странно. Среднего роста, сухощавый и сутулый, он кутался в плащ-накидку, местами протертую до дыр. Лицо его покрывала щетина, вместо носа красовалось свиное рыло. На голове был поношенный старомодный цилиндр, из-под которого торчали ослиные уши. Незнакомец распахнул плащ и широким жестом перебросил полу через плечо. Под плащом на мгновение проглянули замызганные манжеты и манишка с галстуком-бабочкой, надетая прямо на голое волосатое тело. Трагическим хрипловатым голосом незнакомец произнес:
- Я ю демон печали. Вы верно не ожидали увидеть меня? Да, мой удел одиночество. Как я страдаю. Рыдайте же, рыдайте вместе со мной.
Незнакомец громко и безутешно зарыдал. Петька с Дашей стояли, не зная что делать. В это время со дна озера раздался хохот берегинь.
- Он - демон печали? Ха-ха-ха! Вот уморил! Да Анчутка он, и все тут.
Человек вдруг сорвался с места, подбежал к озеру и визгливо закричал:
- Ах вы, выдры мокрые! Чтоб вам пусто было! Ишь патлатые, моду взяли, чуть что высмеивать. Меня люди поумнее вас так называют. Почитайте-ка книжки ученые. Там не только про демона печали написано. Там меня еще и гением зла называют, во как!
Русалочий смех затих в глубине, а незнакомец совершенно спокойно произнес:
- Ну, Анчутка я. Но ведь про гения-то красиво звучит, а? - он с хитрецой подмигнул ребятам, и те не могли удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.
- Вы, как я погляжу, тут новенькие, а эти мокрицы уже нацелились вас стекляшками да медяшками своими завлекать?
- А по-моему они милые, - вступилась за берегинь Даша.
- Наивное дитя. Как многого ты еще не знаешь в жизни, - Анчутка опять перешел на высокий стиль. - Что такое богатство? Прах. Разве можно ради этого лишиться жизни? - он буравил Петьку взглядом, будто ждал от него ответа.
Петька вспомнил коралловый грот и подумал, что еще немного, и они остались бы на дне озера навечно. Вдруг Петька почувствовал, что Анчутка очень много знает, и ему захотелось довериться ему, посоветоваться с ним.
- Скажите, а как выглядит Избранный? Где его найти? И как спасти Хрустальный ключ? - Петька засыпал нового знакомого вопросами.
Губы Анчутки искривила едва заметная усмешка:
- Вы слишком много хотите узнать, юноша, - медленно произнес он и вдруг, перейдя на визг ткнул в Петьку пальцем и, по козлиному прыгая вокруг него, закричал, - много будешь знать - скоро состаришься. Век живи, век учить, а дураком помрешь. Ду-ра-ком! Ха-ха-ха! - Анчутка со смеху покатился по земле, болтая в воздухе ногами. Вместо ступней у него были козлиные копыта.
Петька протер глаза. Даша, не мигая, смотрела на ноги Анчутки. Дети невольно попятились. Анчутка перестал смеяться. Он поймал взгляд детей и, указав на копыта, сказал:
- Это моя сухопутная обувь. Когда мне приспичит быть водяным, я меняю ее на другую. - Он проворно вскочил на ноги и притопнул. Вместо копыт вдруг появились лягушачьи ласты, а Анчутка доверительно подмигнул детям: Приходится, знаете ли, иной раз мутить воду. Кстати, насчет ключа. Это вы хорошо придумали, его освободить. Я в этом деле, можно сказать, пострадавший.
По щеке Анчутки скатилась скупая слеза.
- Как пострадавший? - спросил Петька. Ему было трудно привыкнуть к постоянной смене настроений и манер их нового знакомого.
- Ах! Это давнишняя история. История моего одиночества.
Кого она может интересовать? - в голосе Анчутки звучала патетика.
- Нас интересует, - сказала Даша. Она была большой любительницей всяких историй.
- Ну что ж, если вам это небезынтересно, я расскажу все от начала до конца, - Анчутка встал в театральную позу, и поклонившись, словно стоял на сцене перед зрительным залом, начал свой рассказ.
- Вы думаете, я всегда жил здесь? Чушь. Я жил в том самом целебном озере, которое питал Хрустальный ключ. Ах, что это была за жизнь! Днем к озеру толпой шли люди, кто по воду, кто лечиться, а кто и просто так. Весь день гомон и разговоры. А по ночам слетались к озеру эльфы. Как сейчас помню: опустятся на озеро кувшинки, и все словно светом озарится. Тут и я к ним присоединялся. Занятно, знаете ли, было поболтать с этими крохами о том, о сем. Разве мог представить я тогда, что судьба моя сложится столь трагично, и я буду так одинок? - Анчутка прикрыл глаза ладонью и многозначительно замолчал.
- А потом? - робко спросила Даша, глядя на Анчутку широко распахнутыми глазами.
Анчутка выдержал паузу и, тяжело вздохнув, сказал:
- А что потом? Появилась неведомо откуда ведьма, озеро испоганила, и ушел ключ под землю. Люди перестали к озеру ходить, да и эльфы улетели незнамо куда. А я, как и вы, отправился в глубины, на поиски Хрустального ключа, но безуспешно.
Анчутка молча стоял, свесив голову на грудь.
Дашу мучал один вопрос, но она не знала, вежливо ли будет задать его. Помолчав, она все-таки решилась.
- Скажите, а вот это у вас уже потом появилось, или сразу было так? осторожно спросила Даша, показав на копыта.
Анчутка поднял голову и смерил Дашу взглядом с головы до ног, а потом вдруг заливисто и визгливо расхохотался.
- Поверили! Вот умора-то! Обманули дурачка, за четыре кулачка! приплясывая, прыгал он вокруг обескураженных ребят.
- Значит, это не правда, что вы жили в целебном озере? - спросила Даша.
- Конечно, это чушь! А вы и уши развесили. Таких лапоухих недотеп мне еще встречать не приходилось. Вас так легко обвести вокруг пальца, что мне даже жаль отпускать вас, но так и быть, сегодня я добренький.
Анчутка остановился и, сложив руки рупором, крикнул во всю глотку:
- Я добренький!
- Добренький... добренький... - отозвалось эхо.
- То-то же. Подтверждает, - удовлетворенно хмыкнул Анчутка. - А поскольку я добренький, я вас одарю.
- Нет, нет. Не надо нам никаких подарков, - помотал головой Петька.
- Ох-ох-ох, испугался! - презрительно скривился Анчутка и, тут же приняв горделивую осанку, запахнул плащ и торжественно произнес: - Не думаешь ли ты, что я буду подкупать вас мелкими подачками? Буду совать вам железные кружочки и крашенные тряпки? Я выше этого.
Анчутка забрался на кочку и свысока поглядел на притихших ребят.
- Я подарю вам совет. Житейскую мудрость, так сказать, - он захихикал и, хитро прищурившись, произнес, - Никогда никому ни в чем не верьте.
- Ничего себе мудрость? Разве можно жить, если никому не веришь? презрительно сказал Петька.
- Не только можно, но и нужно, иначе всегда будешь в дураках. Вот взять, к примеру, такой случай. Вам дали три зернышка: ячменное, просяное и пшеничное. И почему же они не помогли в нужную минуту?
При упоминании о зернышках, Даша побледнела, но Петька сказал:
- Ну, перепутал я их.
- Хи-хи-хи, это ты так думаешь, а что если ты тут не при чем? Твоя сестра их подменила, а тебе об этом не сказала, - захихикал Анчутка.
- Ерунда! Какой ей прок менять зернышки? Дашка любит фантазировать, но она не врунья, - вступился за сестру Петька.
Даша стояла молча, словно воды в рот набрала. Анчутка обратился к ней.
- А возьмем к примеру другой случай. Почему дверца почернела? Не потому ли что братец твой, жадюга, кошелек тебе не отдал, а ведь свалил-то всю вину на тебя.