- Я… не понимаю, что это-значит; Думаю, эта одна из тех галлюцинаций, какие случаются в старости, Впрочем… вы ведь тоже это видели?
Я показал ей, что моя рука тоже беспрепятственно проходит сквозь спинку стула, - Ой, и у вас то же самое? - изумилась женщина.
Я пояснил, что такое случается с каждым человеком, когда он лишается своего материального тела, - Но… но ведь я жива!
Я сказал, что умирает только тело. Тело, а не мы.
Женщина надолго умолкла, но не казалась особенно потрясенной. Подумав, она с тревогой подняла глаза.
- Я надеялась, что Уильям придет за мной, но его до с пор нет. И я так любила свой дом… Он построил его только для меня. Мне не хочется отсюда уходить.
Я предложил ей поискать Уильяма.
- О нет, это невозможно! Он умер пять лет назад.
Я еще раз сказал, что мы можем его поискать - хотя бы просто попробовать. Она пристально посмотрела на меня.
- Так что, я действительно… умерла?
Я кивнул.
- А вы… ангел? Нет, ничуть не похожи. Вы кажетесь вполне обычным.
Я заверил ее, что и в самом деле не ангел, просто друг, но женщина вдруг попятилась.
- Мы никогда раньше не встречались! Вы мне не друг!
Должно быть, один из приспешников Сатаны!
Я решил не пытаться ее переубедить, попросил прощения за беспокойство и развернулся, чтобы уйти.
- Постойте! Пожалуйста, подождите!
Я обернулся и остановился. Женщина задумчиво рассматривала меня.
- Думаю, если бы вы были прислужником дьявола, я не смогла бы так легко от вас отделаться, верно?
Я признался, что ничего об этом не знаю, так как никогда не встречал дьявола.
- Здесь так одиноко… У нас действительно есть шанс найти Уильяма?
Я сказал, что попытка не пытка, протянул ей руку и начал подниматься к потолку.
- Что вы делаете? Я не смогу! Я не умею! У вас самая обычная ладонь, я ведь чувствую - почему же вы так просто поднялись в воздух?
Я мягко потянул ее за руку, и она тоже без труда оторвалась от пола. На ее лице отразился восторг.
- Ух, как здорово! Так вот что значит быть мертвым!
Боже, боже! Пойдемте искать Уильяма - представляю, как он удивится!
Мы медленно совершили фазовый переход, все больше удаляясь от окрестностей физического мира. Я вспоминал, как встретился с этой женщиной когда-то давно, много лет назад.
Тогда наша семья временно снимала этот дом в округе Вестчестер штата Нью-Иорк, а эта женщина, покойная хозяйка дома, уже несколько месяцев бродила по нему призраком. В тот раз я держался очень настороженно и быстро прервал наше знакомство, но теперь понимал намного больше.
Я продолжал продвигаться вперед в надежде, что Уильям почувствует нас и заберет жену с собой. Однако женщина попрежнему крепко держала меня за руку и даже отпускала восхищенные замечания, осматривая внутренние кольца территории сиалем представлений, - а я почувствовал определенное уважение к этому Уильяму, который забрался намного дальше, чем я предполатал. Понять это помогло полученное от женщины впечатление о его излучении. Он должен был быть где-то здесь, но мы осмотрели все и оставалось только переходить дальше, к внешним кольцам. Несомненно, парень ловко скрывал свой уровень развития от жены…
Я уже собирался подробнее расспросить женщину об Уильяме, но вдруг понял, что уже не чувствую ее ладони в своей. Я быстро обернулся, но женщины не было, она просто исчезла. Вокруг не осталось и следа ее излучения. Я смог найти единственное объяснение: Уильям действительно очень развит, если ушел по кольцам так далеко. Я сместился по фазе и вернулся в материальное тело, чтобы обдумать случившееся.
Через несколько недель я предпринял новую попытку. Фазовый переход прошел очень гладко, и я не сразу понял, что уже вышел из тела. Впрочем, это напоминало скорее плавное исчезновение из одного состояния существования и возникновение в другом, нечто вроде постепенного погружения в сон с полным сохранением сознания.
Я до сих пор сомневался в том, стоит ли пользоваться методом переключения для коротких переходов - казалось, это все равно что сесть на «Конкорд», чтобы добраться из Ньюарка в Кеннеди!
В глубинах серой мглы меня ждал очередной сигнал. Он был очень четким, и я даже начал подозревать, что воспринял его по ошибке. Не успел я настроиться на него, как меня ктото окликнул. Обернувшись, я увидел какое-то странное свечение.
Оно постепенно сгустилось в фигуру мужчины: невысокий, среднего возраста, с заострившимися чертами лицами и сердито поджатыми губами.
- Эй, ты! Куда собрался?
Я осторожно приблизился к нему.
- Я спрашиваю, куда собрался?
- Хм… Здравствуйте.
- Опять вынюхиваешь загадки вселенной?
- Да, полагаю, именно этим я и занимаюсь.
- Что ж, удачи! А вот у меня просто времени не хватает на подобные штучки.
- Почему? Что случилось?
- Что случилось?! Я помер - вот что случилось!
- И что в этом такого?
- Да ничего, просто я совсем не успел подготовиться.
- Мне кажется, люди никогда к этому не готовы.
- Неужели? Я бы подготовился, да никто мне ничего не рассказывал! Никто не говорил, что все будет именно так! Эти ублюдки вопили о вратах небесных, адском пламени и вечных муках - и ведь даже не соображали, какую чушь несут! Ладно, желаю удачи. Эх, лучше бы мне рассказали все, как есть, и не морочили голову…
- Постойте, так в чем, собственно, проблема?
- В чем проблема? Да ты посмотри вокруг - вот в чем!
- Честно говоря, не вижу ничего особого. Обычная гладкая чернота.
- Вот именно! Ничего, совершенно ничего! Знаешь, ты первый, кого я здесь встретил. Ничего и никого - и тут вдруг ты появляешься!
- Прошу прощения, если это вас расстроило.
- Ты такой же, как я, верно?
- В каком смысле?
- Тоже недавно помер, а теперь не знаешь, что, черт возьми, тебе делать.
- Ну, не совсем…
- Да брось ты! Все просто: ты либо помер, либо нет.
- Дело в том, что я еще не умер.
- Что значит не умер?
- Я жив.
- Тогда какого черта ты здесь шатаешься?
- Долго рассказывать.
Он посмотрел на меня с отвращением.
- Так я и поверил! Если бы ты не умер, тебя бы здесь просто не было!
- Все не так просто…
- Ну так расскажи! Ага, я понял! Тебя кто-то прислал?
- Нет, никто меня не присылал, я просто проходил мимо.
Скажите лучше, как вы умерли?
- Они меня довели, вот как! Я несколько недель провалял ся в этой больнице… хотел уйти домой - нет, они опутали меня своими трубочками, истыкали всего всякими иголками… Однажды ночью я не выдержал и вырвал всю эту дрянь. В тот час, когда сменяются ночные сиделки, чтобы никто не заметил.
Понимаешь?
- И что потом?
- Я долго кашлял, потом кашель прекратился. Тут я подумал, что нужно поскорее выбираться из постели и уносить ноги. Должно быть, я слишком резво вскочил, потому что меня сразу вынесло сквозь потолок, и я продолжал лететь, пока не очутился здесь. Вот когда я прошел через потолок, так сразу и сообразил, что уже помер. С мозгами у меня все в порядке, верно?
- Согласен. Послушайте, не хотите пойти со мной?
- Ты хочешь мне помочь? С какой стати?
- Во всяком случае, это лучше, чем оставаться здесь целую вечность.
- Черт побери, у меня в голове уже все перепуталось! Ни рая, ни ада… Вообще ничего!
- Вот, держитесь за мою руку.
- Нет уж! Всякий раз, когда кто-нибудь пытался мне помочь, из этого выходили одни неприятности! А ну-ка пошел отсюда!
- Я вас не заставляю, это просто предложение.
- Убери свои руки и держись от меня подальше!
- Хорошо, хорошо. Как скажете.
- Давай, проваливай к чертям! И мой тебе совет: заставь их рассказать все честно! Не верь их дурацким россказням.