Когда рация была упакована, ее закопали. Сергей с силой топнул каблуком о землю. Из крохотного отверстия в каблуке вылетела струйка пыльцы – это был специальный порошок, острый запах которого сбивает со следа собак-ищеек.
– А теперь надо тикать отсюда, – сказал он.
И в ту же минуту совсем рядом послышалось негромкое пение. Все трое замерли и встревоженно переглянулись. Голос приближался. А затем Владимир увидел женщину, которая шла по траве, не замечая их.
– Влипли… – шепнул Николай и вытащил пистолет.
– Не смей! – Сергей ударил его по руке. – А если рядом деревня? Шум поднимешь…
– Она же выдаст!..
– Быстро ложитесь! – перебил Сергей.
Повинуясь его властному голосу, Николай и Владимир бросились на землю.
– Не так! – зашипел Сергей. – Сделайте вид, будто отдыхаете…
Он тоже упал на траву, прикрыл лицо ладонью, зорко следя сквозь растопыренные пальцы за незнакомкой.
Женщина прошла мимо, посмотрела в их сторону, но, кажется, не заметила – мешали кусты.
Поднялись только после того, как женщина удалилась и голоса ее уже не было слышно.
– Пошли! – скомандовал Сергей и зашагал вперед.
Николай и Владимир двинулись за ним.
Глава четвертая
ВАСИЛЬЕВ И КРОТОВ ДЕЙСТВУЮТ
У Горнореченского сельсовета толпились люди. Увидев подъезжавшую «Победу», они расступились.
Выйдя из машины, Васильев и Кротов поздоровались с колхозниками и прошли в дом.
В просторной комнате, уставленной столами, шкафами, увешанной по стенам плакатами и лозунгами, их встретила немолодая женщина с простым и строгим лицом – председатель сельсовета.
– Быстро добрались, товарищи, – сказала она, пожимая руки чекистов. – По нашим дорогам это трудненько.
– Ничего, дороги еще в порядке, – ответил Васильев. – Вот когда дожди пойдут… А пока сама природа с нами заодно. – Лицо майора стало серьезным. – Так мы слушаем вас, Анастасия Петровна.
– Утром пришел колхозник из Веснянки. Сторож. Он перед рассветом слышал гул моторов. А огней не видел. Смекнул сразу – самолет не наш. А если не наш – просто так, ни с того ни с сего не прилетит…
– Молодец ваш сторож, – похвалил Кротов.
– Еще… – Анастасия Петровна подвинула к себе перекидной календарь. – Я тут записала, кто еще слышал шум самолета. Да они все здесь.
– Ты опроси этих людей, – сказал Васильев Кротову, – а я доеду до райкома. Надо, чтобы секретарь обо всем знал.
Первым перед Кротовым предстал счетовод колхоза, долговязый белобрысый парень в щегольской куртке с «молниями».
– Понимаете, дело какое! – воскликнул он с порога. – Возвращаюсь это я домой…
– Откуда?
– Из города, конечно… Возвращаюсь это, вышел на площадку вагона… Покурить, значит. А рядом с поездом, ну, вот совсем рядом – елки-палки – самолет летит!..
Кротов уже привык к тому, что к показаниям свидетелей надо относиться с осторожностью. Очевидцы иногда к действительным фактам добавляли многое от себя, нагромождали десятки преувеличенных подробностей, а затем сами начинали верить в то, что ими попросту придумано.
– Давайте по порядку, товарищ, – сказал он. – И спокойнее, спокойнее.
– Да как же – спокойнее! – заволновался парень. – Может, тот прощелыга нечисть разную на нашу землю скинул. Я, товарищ начальник, человек советский…
– Я охотно верю вам, – мягко сказал капитан. – Но нам нужны только очень точные факты. Понимаете? Ведь это поможет скорее разыскать этих «прощелыг».
Парень успокоился и уже обстоятельно принялся рассказывать, как он возвращался ночью из города, как вышел покурить на площадку вагона и как увидел самолет на фоне светлеющего неба.
– А где это было?
– Да как раз к шестнадцатому разъезду подъезжали.
Кротов записал: «16-й разъезд».
Он знал, что ночкой поезд проходит мимо разъезда в двадцать две минуты третьего.
– Вы, что же, так и курили до самого разъезда?
– Почти. Покурил, сел на свое место, а тут как раз и остановка…
Счетовод потянулся к карману, должно быть, за папиросами, но тотчас же смущенно отдернул руку.
– Закуривайте, не стесняйтесь, – улыбнулся Кротов.
Парень вытащил пачку «Беломора», чиркнул спичкой. Задавая ему вопросы, Кротов внимательно следил за тем, как он курит. Курил счетовод нервно, торопливо. В поезде он, конечно, курил не так. Спокойнее. Сейчас на курение у него ушла всего минута. В поезде, очевидно, полторы-две. Минута – на то, чтобы пройти по вагону до своего места. Еще минута – станция… Теперь капитан довольно ясно представлял себе, в каком именно месте и в какое время сидевший перед ним очевидец заметил вражеский самолет.
– Спасибо, товарищ, – кивнул он парню. – Вы нам очень помогли.
– Всегда рад! – торопливо вскочив, ответил счетовод. – Если что надо будет, вызывайте…
Один за другим, иногда сразу по двое, по трое в комнату входили люди. Из их рассказов Кротов отбирал только самое важное, самое нужное для себя и, в конце концов, почти точно, с возможными небольшими отклонениями установил маршрут самолета.
Вернулся Васильев.
– Ну, как успехи? – спросил он. – Есть какие-нибудь зацепки?
– Зацепки-то есть, – ответил капитан. – Путь самолета прослежен почти точно. Но ведь, если кто-то сброшен с самолета, он не будет сидеть на месте.
– Верно. Сидеть не будет. Но, если пойдет, следы оставит. Вот и надо искать эти следы.
Вечером уставшие майор и капитан долго наносили на карту условные значки, вычерчивая линию маршрута самолета-нарушителя.
– Интересно получается, – сказал Васильев. – Видишь? Самолет сделал замкнутый круг. И заметь, он все время летел на разных скоростях. Вот сведения, доставленные радиометристами. Вот показания тех, кто его слышал и видел.
– Надо ехать вот в этот район, – решил Кротов, коснувшись пальцем какой-то точки на карте. – Лес тут глубокий, для выброски удобный. И, если парашютисты сброшены, значит, их кто-нибудь уж обязательно видел.
– А почему ты думаешь, что это «парашютисты», а не «парашютист»? – спросил Васильев.
– Возможно, один. Но не думаю. Скорее всего – группа. Уж очень наглый, полет.
И они снова склонились над картой.
Поздно ночью полковник Телегин застал Васильева и Кротова за работой. На столе стояли два стакана с остывшим чаем – чекисты забыли про него. Увидев начальника, оба встали.
– Ну что, расставили капканы? – крепко пожимая им руки, спросил Телегин.
– Пока вот только на карте, – ответил Васильев.
Полковник склонился над картой.
– Из многочисленных показаний свидетелей шесть наиболее убедительны, – докладывал майор. – Вот пункты, где очевидцами был замечен самолет. Мы как бы проследили его полет на пяти отрезках.
– Так, так, – одобрительно произнес Телегин.
– Если разделить расстояние между этими пунктами на время, которое самолет находился в полете, – продолжал Васильев, – то мы получим скорость, условно, конечно, с которой самолет пролетал от одного пункта до другого. И вот что интересно. Первые три отрезка пути самолет шел со скоростью около трехсот километров в час. А четвертый отрезок, лесистый, малонаселенный, вот в этом квадрате, он прошел с очень малой скоростью – всего сто тридцать километров.
– Сто тридцать? – переспросил полковник. – Но эта скорость для такого типа самолета немыслима.
– Верно. Он бы попросту упал, если бы шел с такой скоростью, – подтвердил майор.
– Следовательно? – спросил Телегин, прищурив глаза: он уже понял, в чем дело, и ждал верного решения задачи от своих учеников.