— А мне кажется, тебе все-таки следует поесть. Ты такая худенькая…
— Уж не собираешься ли ты раскормить меня, чтобы сделать более пригодной для деторождения?
Виктор бросил на нее хмурый взгляд и ответил:
— Странно, но нам почему-то всегда бывает трудно найти общий язык после… интимной близости.
— Может, потому, что на самом деле мы не так уж близки…
Какое-то время они шли молча, пока Виктор не спросил тихо, словно обращаясь к самому себе:
— Но почему мы испытываем такое сильное влечение друг к другу?
Почувствовав, что краснеет, Мейбл заявила:
— Я не испытываю…
— Не лги! Дважды мы занимались любовью, и оба раза в тебе вспыхивало то же безумное желание, что и во мне. Наши ощущения одинаковы. — Уже у самого дома Виктор остановился. — Веришь или нет, но я не привык совращать девственниц или волочиться за женщинами. А вот к тебе меня просто неудержимо тянет. Как и тебя ко мне. — Он улыбнулся и добавил: — Не убегай от меня хотя бы сегодня. Нам нужно продолжить разговор.
— А как же Лорна? — с ехидцей спросила Мейбл. — Ваш роман длится уже много лет, и я не хочу вам мешать. Именно это соображение заставляло меня скрывать правду о Гэри. И перестань утверждать, что тебя не интересует Лорна! Ты оскорбляешь меня, считая доверчивой дурочкой. Даже твой отец сообразил, что между вами что-то происходит…
— О Господи, снова ты об этом… Я же сказал, что у нас нет никаких отношений, а сегодня она подвернула ногу, только и всего, — возразил Виктор, не скрывая злости.
Однако Мейбл уже понесло, и она не обратила внимания на его тон.
— Вот как? В таком случае Лорне незачем было прижиматься к тебе. И вообще… Привезти сюда Гэри ты почему-то попросил именно мою сестру.
— Ну и что в этом особенного?
— Брось, тебе просто нужно было повидаться с ней. И ты даже не поднялся вечером к сыну. Прогулка с Лорной по саду тебе интереснее.
— Господи, что ты себе вообразила? Чем, по-твоему, мы с ней занимались?
Мейбл окинула Виктора уничтожающим взглядом.
— Я вовсе не желаю этого знать!
— Мы просто беседовали! — гневно заметил он.
— Говори все, что хочешь. Я не верю тебе ни капельки!
Виктор горько вздохнул.
— Ты утверждаешь, что любишь Гэри, и в то же время не можешь понять, что мой сын нуждается в отце…
— Гэри мой сын!
— Он наш сын…
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, пока Мейбл не отвела взгляд в сторону.
— Да, ты прав. Гэри наш сын, — нехотя согласилась она.
Виктор удовлетворенно улыбнулся и приглашающим жестом указал на дом. — Прошу!
Мейбл молча направилась к ступенькам террасы, кутаясь в куртку и чувствуя, что ей хочется расплакаться.
Ужин прошел в напряженной обстановке. Лорна, ногу которой успел осмотреть местный врач, тоже спустилась к столу. Перед этим она, конечно, немало потрудилась перед зеркалом. Волосы были тщательно уложены крупными локонами, фиалкового оттенка глаза подведены темными тенями с блестками, а губы накрашены ярко-красной помадой. В столовую она явилась в коротеньком черном платье с глубоким вырезом на груди.
Мейбл по сравнению с сестрой выглядела очень скромно. Впрочем, она тоже постаралась немножко себя приукрасить. После прогулки с Виктором, вернувшись в свою комнату и проверив, крепко ли спит сын, она приняла душ. Ей хотелось смыть с себя все, что могло бы напоминать о недавней вспышке страсти. Но занятие это, увы, бесполезное.
Разве зальешь даже самой холодной водой накал чувств! Можно лишь слегка приглушить его. Она физически ощущала последствия того, что произошло между нею и Виктором под дубом. В верхней части ягодиц саднила кожа, растертая о траву, на которую Мейбл съехала с куртки, неистово извиваясь под
Виктором во время акта их безумной любви. В те минуты ничто другое не имело значения.
Перед тем как спуститься в столовую, она переоделась в льняное платье, причесалась и навела легкий макияж. Несмотря на всю незатейливость наряда, вид у нее был вполне приличный.
Блюда, поданные к ужину, оказались столь вкусными, что Мейбл не заметила, как опустошила тарелку. Шарль, одобрительно улыбнувшись, подложил ей еще несколько кусочков мяса, полив их соусом и добавив овощей. Его трогательная заботливость напоминала уход за человеком, выздоравливающим после тяжелой и изнурительной болезни.
— Вкусная еда, доброе вино и крепкий сон — вот основа хорошего настроения, — добродушно заметил он.
— Если бы в жизни все было так просто… — со вздохом пробормотал Виктор.
Окинув его и Мейбл ревнивым взглядом, Лорна насмешливо спросила:
— Насколько я понимаю, тебя можно поздравить, сестричка?
В общей беседе наступила напряженная пауза. В повисшей тишине было слышно, как бьется о плафон люстры залетевшая на свет из сада ночная бабочка.
— Лорна! — предупреждающе прозвучал голос Виктора.
— Ах, дорогой, разве я сказала что-то лишнее? — невозмутимо улыбнулась та, отпивая глоток вина и обводя взглядом собравшихся за столом.
— Прекрати сейчас же! — повысил он тон.
— Но ведь твой отец заявил, что ты пару часов назад сделал Мейбл предложение, — пожала Лорна плечами, кладя нож и вилку на пустую тарелку. — К тому же все тайны уже раскрыты… Я имею в виду историю появления на свет Гэри.
— Должна разочаровать тебя, вернее обрадовать, — повернулась к сестре Мейбл. — Ни Виктор, ни я не готовы связать себя брачными обязательствами…
— Вот это верно! — не скрывая радости, воскликнула Лорна. — Конечно, ради Гэри это надо было бы сделать. Принести себя в жертву, если можно так выразиться. Однако, насколько мне известно, большинство браков, заключенных лишь ради детей, оказываются несчастливыми.
Мейбл метнула на сестру возмущенный взгляд, но в огромных глазах Лорны сохранялось вполне невинное выражение. Впрочем, его неискренность выдавала ехидная ухмылочка, блуждающая на ярко намалеванных губах. Корте-старший в это время молча вертел в руке бокал и, щурясь, рассматривал вино на свет с таким вниманием, словно надеялся обнаружить там некую истину.
— Нам с Мейбл нужно многое обсудить, — сдержанно произнес Виктор. — И я уверен, мы найдем общий язык.
— Надеюсь, ты уже получил отцовское благословение? — не унималась Лорна. — Месье Шарль, — елейно улыбнулась она Корте-старшему, — говорит, что все мы выиграем, еслимолодые люди, принадлежащие к английской и французской ветвям семьи, скрепят союз узами брака. Однако мне все же кажется, что жениться без любви — очень высокая плата за спокойствие остальных родственников.
— Замолчи же ты наконец! — вспылил Виктор, окончательно потеряв терпение. — Не лезь в дела, которые тебя не касаются!
— Я и не лезу, — взглянула на него Лорна с наигранным недоумением, — а всего лишь пытаюсь дать хороший совет…
Если бы Мейбл хватило решимости, она встала бы из-за стола и демонстративно удалилась. Но ей не хотелось устраивать сцену на виду у супругов Корте.
Вместо нее поднялся сидевший рядом Виктор. Потянув за руку, он заставил ее встать.
— Простите нас, — обратился он к родителям, — сейчас уже поздно, но завтра утром, когда вы поедете домой, прошу вас забрать с собой Лорну. Нам с Мейбл нужно некоторое время побыть наедине.
— Да-да, разумеется… — засуетилась Памела.
— Это не слишком-то любезно с твоей стороны, Виктор! — воскликнула Лорна, на щеках которой вспыхнули алые пятна.
— У меня нет поводов для любезностей, — резко бросил он.
— Ну конечно, я для тебя никто, — взвилась Лорна. — После всего, что я сделала для тебя, ты мог хотя бы…
Этого Мейбл не могла выдержать. Освободив руку из пальцев Виктора, она подняла на него требовательный и решительный взгляд.
— Не прогоняй Лорну из-за меня. Лучше отправь нас с Гэри поскорее домой.
Услышав эти слова, Памела встала из-за стола и принялась с грустным видом собирать тарелки. Шарль был мрачнее тучи. Одна лишь Лорна явно наслаждалась конфликтом. Ее красивые фиалковые глаза зло блестели.
— Вот это мудрое решение! — Она бросила на сестру насмешливый взгляд.
— Се ту! — раздраженно выкрикнул Виктор по-французски. — Достаточно! Идем, Мейбл.
Он привел ее в свой кабинет, усадил на стул, асам устроился напротив и тут же заговорил:
— Твоя сестрица издевается над тобой, а ты легко поддаешься на мелкие козни этой плутовки. Проклятье! Я догадывался, что отношения между вами натянутые, но не предполагал, что до такой степени… Это что, зависть, ревность?
— Вот и узнал бы у нее, когда вы мило ворковали в укромном уголке в саду.
— Брось, Мейбл! Не начинай все сначала.
— Но ведь Лорна права. Ты не любишь меня, а я … не люблю тебя. Всем совершенно ясно, что жениться ты должен на ней, а не на мне…
— Об этом не может быть и речи, — резко оборвал ее Виктор. — Если бы я хотел жениться на Лорне, то сделал бы это еще несколько лет назад. А мне нужна ты!
— Скорее, не я, аГэри. Вот кто тебя интересует на самом деле. Признайся честно!
— Если честно, то мне дороги вы оба. Ты и сын, — тихо произнес Виктор.
Мейбл смотрела на него, не в силах сказать ни слова. Ее не оставляло чувство унижения от сцены, разыгравшейся за столом. Хотелось убежать отсюда домой, забрав ребенка и забыв Виктора. Но тот не собирался сдаваться.
— Послушай, Мейбл, я не верю, что ты действительно не любишь меня. Ты просто все усложняешь. Нам нужно постараться с честью выйти из запутанного положения и создать семью. А если мы сейчас разойдемся, больше всех пострадает сын… — Голос Виктора дрогнул от волнения. — Мальчик вырастет с чувством обделенности, с комплексом неполноценности, наконец. У детей вокруг есть отцы, а у него нет… Я не желаю этого своему ребенку. А ты?
6
Вопрос о сыне и отсутствии у него отца был самым болезненным для материнских чувств Мейбл.
— Господи, ну конечно же, я не желаю Гэри ничего подобного! — выпалила Мейбл, вновь обретя способность говорить. — Но искусственно созданный брак может превратиться в кошмар, и это принесет ребенку гораздо больший вред, чем жизнь в неполной семье. Неужели ты не понимаешь столь очевидной истины? Соображать надо…
Она замолчала, устыдившись вдруг своих слов. А не выходит ли так, что, отклоняя предложение о браке, она защищает отнюдь не интересы сына, а свои собственные? Если у нее и могут возникнуть какие-то сомнения в супружеских достоинствах Виктора, то в родительских — совсем напротив. Ведь он будет превосходным отцом. Достаточно понаблюдать за ним, чтобы понять это. В нем столько нежности, терпения, доброты и юмора. Он так быстро успел завоевать доверие сына. Сейчас мальчик еще мал, но, когда вырастет, может обвинить мать в том, что она сознательно лишила его отца…
До сих пор Мейбл поступала, исходя из эгоистического чувства самосохранения. Ей хотелось оградить себя от боли общения с человеком, которому она безразлична. Впрочем, при сложившейся ситуации страдание неизбежно: она любит его, а он не может ответить взаимностью… И речь идет о союзе только ради сына.
— Кажется, мы уже близки к тому, чтобы не выбирать выражений, — горько усмехнулся Виктор. Встав, он направился к бару и налил себе бренди.
— И неудивительно, — пожала она плечами. — Ведь не мог же ты, в самом деле, вообразить, что самоотверженное предложение руки и сердца осчастливит меня?