— Помолвлен? С Элен? С чего ты взяла?
— Я слышала, как она сказала это медсестре, чтобы пройти к тебе в палату.
Лишь пение птиц нарушало тишину леса. Но Кристи не слышала ни их, ни шепота океанского бриза. Она не отрываясь смотрела в донельзя удивленное лицо Майлза.
— Черт побери, — медленно проговорил Кент. Яркий огонек, блеснувший в его глазах, в считанные мгновения растопил прежний лед, словно его и не бывало. — Это лишь уловка. Элен весьма находчива. Ей надо было меня видеть, и она придумала эту небылицу.
С глаз Кристины словно упала пелена, сердце вновь потеплело и радостно забилось, освобождаясь от тяжких оков презрения к любимому человеку и недоверия.
— И все это время, — простонал Майлз, — ты думала, что я помолвлен с Элен? Кристина, она подруга Лоры. Сестра познакомила нас много лет назад в тайной надежде, что мы сойдемся и полюбим друг друга. Мы и сошлись… только как адвокат и клиент. Мой прежний адвокат ушел на пенсию, и я попросил Элен заняться моими делами. Она тогда только начинала работать, но отлично справилась. А теперь Элен — партнер в очень известной фирме «Блейк, Тэйер и Мэнс».
Майлз обнял любимую за плечи.
— Ты избегала меня все эти месяцы, потому что думала…
Не договорив, Майк приник страстным поцелуем к ее полураскрытым губам, будто желая наверстать потерянное время. Когда он наконец оторвался от Кристи, ее сердце счастливо пело.
— Но Элен так выглядит… — оправдываясь, еле слышно прошептала Кристина и внезапно испугалась сказанного, словно слова могли нарушить воцарившуюся между ними гармонию.
Майлз рассмеялся.
— Не беспокойся, — произнес он. — Услышь тебя Элен, она бы вряд ли обиделась. Она и не собирается подражать мужчинам только потому, что вращается в их мире. Мне кажется, — Майлз весело чмокнул Кристи в кончик носа, — мы с тобой немного запутались в догадках и предположениях.
— Верно. — Кристина слегка поморщилась. — Я виновата еще больше, чем ты. Понимаешь, я думала, ты спал со мной, чтобы заполучить «Розовый сад».
— Я спал с тобой, — тихо сказал Майлз, — потому что ты привлекала меня. А когда я уходил… утром… ты была так счастлива…
— Да, это правда. Я влюбилась в тебя, даже не знаю, когда это произошло. — Лицо Кристины залилось краской. — Наверное, в день нашей первой встречи, когда ты чуть не сбил меня. Ты выглядел так…
— Самоуверенно? — усмехнулся Майк.
— Мило и обаятельно. — Кристи взяла его пораненную руку и нежно погладила шрам кончиками пальцев, ее сердце сжалось от боли. Смахнув непрошеные слезы, она улыбнулась.
— А мне кажется, я полюбил тебя с первого взгляда за…
— Взбалмошность?
— За элегантность и хорошие манеры, — весело отозвался Майлз.
— Начало многообещающее…
— И мы заканчиваем тем, с чего начали, — спорим. А в нашу последнюю встречу ты была лишь вежлива и очень холодна. Я так и не понял, почему ты изменилась.
— Когда ты отменил ужин в «Гранде», я решила поехать в ресторан одна… И увидела тебя с Элен… Вы пили шампанское…
Майлз тяжело вздохнул.
— В тот день мы узнали, что вновь избранный совет дал разрешение на строительство дороги по другую сторону Соснового перевала. Нам нужно было обсудить многие детали будущей сделки, а поскольку ни я, ни Элен в тот день не обедали, мы решили поработать прямо в ресторане. — Майлз провел рукой по мягким шелковистым локонам Кристины и нежно поцеловал вновь обретенную любимую. — Я несколько раз пытался тебе дозвониться, но не смог. Если бы тогда в ресторане я увидел тебя…
— Я не хотела, чтобы вы меня заметили, и убежала. — Кристи печально усмехнулась. — А потом… после пожара мой адвокат сказал, что ты ему звонил по поводу моей земли. Я подумала, ты решил вновь попытаться купить «Розовый сад», считая меня более податливой после ночи, проведенной с тобой в постели.
— А на самом деле я просто хотел отказаться от своего предложения. Каким же мерзавцем я тебе казался! — Майк мягко взял ее лицо в ладони. — Неужели ты до сих пор так думаешь? — хрипло спросил он.
— Нет, конечно…
Но стоило Кристи заговорить, как она вновь ощутила саднящую боль в сердце. Есть вещи, которых Майлз не понимает, и никогда не поймет. Да, она любит его, любит страстно, глубоко… но она любит и Сосновый перевал, и лес — его лес, любовь к этим местам она хранила в себе долгих тринадцать лет. А Майлз собирается все разрушить.
— Значит, — Кристи пыталась говорить спокойно, без горечи, — ты получил, что хотел.
— Да, — ответил Майк, — получил. — Он прижал Кристину к себе так сильно, что у нее перехватило дыхание. — Знаешь, дорогая, спасение твоей жизни во многом переменило меня. Это не только избавило меня от чувства вины за гибель моей матери — Лора тебе рассказывала о ней, — но и заставило меня понять действительно важные вещи. Я понял, что важны не только дома и деньги… и даже не лес. По-настоящему важна лишь любовь. Когда мне казалось, я потерял тебя, я осознал, что впустую провел все эти годы. Я вспоминал тот солнечный день в лесу, когда мы впервые поцеловались… а потом — настойчивость, с которой ты защищала лес. С тех пор как ты уехала, меня постоянно тянуло сюда, в лощину… Мне было неуютно среди тех каменных ящиков, которые я построил, воображая себя спасителем человечества. — Майлз с любовью посмотрел на Кристи. — Странно, я никогда не верил в маленьких человечков, но в то же время в этом лесу мне всегда становилось легче, я чувствовал, как эльфы помогают мне, произнося свои заклинания. Я стал замечать то, чего раньше не видел: цветы, бабочек, солнечные лучи, золотящие кроны деревьев, соленый океанский бриз, нашептывающий мне свои тайны, когда я бродил здесь, собирая осколки своего разбитого сердца…
— Ты был околдован, — прошептала Кристина.
— И я испугался своей бесчувственности… Я понял наконец, какую жертву ты принесла, продав мне «Розовый сад». Ты ведь знала, что я хочу уничтожить дорогие твоему сердцу места. Кристи, дорогая, когда ты сказала, что я получил, что хотел, то была права. Теперь у меня есть все. У меня есть ты. Больше мне ничего не нужно. Проекта «Холм Кента» больше не существует.
Не существует?! Даже в самых своих сокровенных мечтах Кристина не ожидала услышать эти слова. Случилось настоящее чудо. Она радостно улыбнулась. Но глаза Майлза вдруг помрачнели, словно он вновь заглянул в прошлое.
— Майк! — Она вопросительно посмотрела на него. — О чем ты думаешь?
— А… — Он широко улыбнулся. — Я кое-что придумал. «Розовый сад» и мой лес будут открыты для всех.
— Значит, дети, которые приедут в «Розовый сад»… смогут бегать среди деревьев, играть в лощине и собирать цветы. Как я в детстве. — Кристи задумалась. — Как бы мне хотелось рассказать этим малышам все то, чему учила меня Адель.
— Если ты действительно этого хочешь, — Майлз крепче прижал любимую к себе, — я могу это устроить…
— Правда? — Синие глаза Кристины засияли, как две звездочки. — Я долго думала, чему же я хочу посвятить свою жизнь, и наконец поняла: только работа с маленькими детьми сделает меня по-настоящему счастливой.
— Значит, ты будешь работать с маленькими детьми, дорогая. Ведь благодаря тебе для них всегда будет существовать этот лес. А что касается застройки Соснового перевала… — Майлз запнулся. — К сожалению, я не могу повернуть время вспять. Но я никогда больше не совершу такой ошибки.
— Мы оба не совершим больше ошибок, Майк.
— Ну, так как?.. — Мужчина вдохнул побольше воздуха в легкие. — Моя любимая Кристина Лоури, ты выйдешь за меня замуж, несмотря на мои ошибки и огромное количество недостатков?
Крис вдруг захотелось взлететь — такое счастье переполняло ее душу.
— Да. Но… — Она игриво отстранилась, когда Майлз попытался ее поцеловать. — Давай сначала составим контракт.
— Контракт? — На его лице появилось то же выражение, как и в тот момент, когда Кристина передала наилучшие пожелания Элен.
— Мне нужно сделать небольшое заявление, — заметила Кристи. — Я случайно подслушала твой разговор с Лорой о контракте с твоей будущей женой.
— Вот оно что. — Глаза Майлза потеплели. — Но это было до того, как в мой дом постучалась любовь.
— То есть ты не собирался влюбляться?
Он пожал плечами.
— У меня были близкие отношения с женщинами, но я всегда отступал, когда они пытались… проникнуть в мою душу. Я не представлял, что в один прекрасный момент появится кто-то, способный разбить этот защитный панцирь… но ты, любовь моя, ворвалась в мое сердце прежде, чем я понял, что происходит.
— Значит, контракта не будет? — Кристина лукаво взглянула на любимого.
— Единственный контракт — это брачная клятва, которую мы произносим в день свадьбы. Любовь, уважение и…
Девушка прервала Майлза, приложив палец к его губам.
— Любовь и уважение, — твердо сказала она.
— Любовь и уважение, — согласился он. — Навсегда.
И вновь приник к губам Кристины — и небо, и верхушки деревьев поплыли у нее перед глазами.
— Первое, что мы сделаем, — Майлз намотал на палец ее локон, — продадим мой дом.
— Ты хочешь продать свой дом?
— Это ненастоящий дом, Кристи. Ты ведь тоже так считаешь…
— Но он так близко к «Розовому саду» и к лесу, — тихо отозвалась она. — И он станет настоящим домом. Помнишь, что я однажды сказала? В доме должна жить любовь.
— А в нем будет жить любовь. — Майлз поцеловал шелковистый локон, намотанный на палец. — Это я могу тебе обещать.
— Ты можешь обещать мне только это? — Кристи взглянула на него из-под ресниц.
Мужчина расхохотался.
— Нет, не только. Пойдем и сейчас же начнем превращать это здание в настоящий дом. Наш дом… для нас и наших детей…
Кристи вдруг вспомнился портрет молодого человека, нарисованный Лорой. Тогда, в галерее, она думала: будет ли вновь лицо Майлза Кента сиять таким же счастьем? Теперь Кристина получила ответ. Его серые глаза лучились, а на губах играла легкая улыбка. Этот мужчина снова бросал вызов всему миру. Он снова хозяин жизни.
Ее сердце сжималось от любви к этому человеку, когда они шли по лесной тропинке рука об руку и весело смеялись. А отзывалось им в ответ лесное эхо.
Молодые люди уже выходили из леса, когда Кристина вдруг остановилась, почувствовав, что кто-то сзади смотрит на нее, словно призывая оглянуться. Она обернулась и… застыла как вкопанная.
Посреди лощины стоял эльф — настоящий эльф в потертой курточке и штанишках — и держал в руке садовые ножницы. Кристи показалось, он машет им рукой.
Это просто игра света, недоверчиво решила она. Кристи закрыла глаза, а когда вновь открыла, человечек пропал. Ну конечно!
Улыбнувшись своим прекрасным детским воспоминаниям, Кристина прижалась к сильному плечу Майлза, а он крепко обнял любимую за талию.
И эхо подхватило их веселый смех, разнося по волшебной лощине.
Эпилог
— Кристи, пора вставать! — сквозь сон пробился бархатный баритон.
Однако молодая женщина не спешила открывать глаза, прислушиваясь к звукам за окном. Да, она действительно разоспалась. Звонкие детские голоса почти заглушали утреннее пение птиц.
Разомкнув наконец ресницы, первое, что Кристина увидела, — это насмешливые серые глаза высокого темноволосого Майка, уже одетого в строгий деловой костюм. Вспомнив минувшую ночь, Кристина невольно охнула и поглубже забилась под одеяло.