Вслед за молодой женщиной он вошел в гостиную… и обнаружил, что Флоренс стоит у окна, за креслом, опершись на высокую спинку, точно в надежде как можно вернее отгородиться от своего гостя.
— Только не надо ко мне подходить, — кусая губы, предупредила она. — Стой, где стоишь. Боюсь, если мы снова окажемся в непосредственной близости друг от друга, я собьюсь с мысли.
Пальцы ее лихорадочно теребили бахрому индейского пледа, которым было накрыто кресло. Ричард глядел на эти тонкие, нервные пальцы с нарастающим смятением в душе. Неудивительно, что все его предыдущие романы оканчивались неудачно. Он просто не понимает женщин! А эту — особенно. Что за муха ее укусила? И как теперь быть, как повести разговор? Быть может, настала пора выложить все карты на стол?
— Флоренс, — начал он, стараясь предельно собраться, как собирался, разговаривая с деловыми партнерами или самыми важными клиентами. — Поверь, я пришел сюда не для того, чтобы немедленно тащить тебя в постель. Не спорю, мне этого очень хотелось, и как раз перед появлением твоих дяди с тетей к тому все и шло, но цель у меня были иная. Я собирался сказать тебе нечто очень важное. Флоренс, я хочу, чтобы мы были вместе.
В первый момент ему показалось, что метод себя оправдал. Глаза молодой женщины округлились от изумления, с губ сорвалось удивленное восклицание. Но не успел обрадованный Ричард развить тему, как Флоренс покачала головой.
— Нет, Ричард. У нас ничего не выйдет. Просто не получится.
Он раскрыл рот от неожиданности.
— Позволь спросить, на основании чего ты делаешь столь категоричный вывод? — Ричард понимал, что слова его звучат саркастично, но сдержаться не сумел. — На основании того, что нам безумно хорошо друг с другом на физическом уровне? Или того, что мы неплохо сработались на съемочной площадке?
Флоренс обошла вокруг кресла и устало опустилась в него. Теперь ее пальцы нервно постукивали по подлокотнику. Но глаз она не опустила, а на лице ее читалась решимость.
— Собственно говоря, я окончательно утвердилась в этом, увидев, как ты общаешься с моими родственниками.
— То есть, увидев, как я умею поладить даже с самыми неприступными и несговорчивыми людьми в мире? — Ричард придвинул стул и сел напротив Флоренс так, что их теперь разделял кофейный столик. Наконец-то он оказался в более-менее привычных условиях: за столом переговоров, лицом к лицу с оппонентом. Тут он справится. Должен справиться. Иного выхода у него просто нет. — Я бы подумал, что это, напротив, прибавит мне очков в твоих глазах.
Не он ли мысленно поздравил себя с тем, что сумел понравиться Рейчел и Джеймсу Саузи?
— О да, ты мгновенно нашел с ними общий язык, — подтвердила молодая женщина.
Лицо ее оставалось бесстрастно, но Ричард мог поклясться: это что угодно, только не комплимент.
— И что тут плохого? — спросил он.
— Ничего. Только вот я никогда с ними общего языка не находила. — Она стиснула подлокотник с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
На несколько секунд взору Ричарда открылась новая Флоренс — более нежная, хрупкая и уязвимая, чем раньше. Чувствительная душа, горячие порывы которой не один раз встречали лишь холодное неодобрение окружающих. Черт возьми! Он вовсе не хотел, чтобы она переживала все это вновь!
— Увидев, как ты с ними разговариваешь, я поняла, насколько для тебя важно вписаться в любую компанию, найти общий язык с людьми, всегда выглядеть в чужих глазах идеально. От этого ведь зависит твоя карьера. А я вечно умудряюсь наступить кому-нибудь на больную мозоль.
Ричард слушал, не веря своим ушам. Он даже не знал, что возразить. Ну как эта глупышка может переживать из-за таких пустяков?
— Флоренс, но ведь это же мелочь. Уверен, уж с этим-то мы как-нибудь разберемся…
И снова Флоренс упрямо замотала головой, не дав ему договорить.
— Для меня никакая не мелочь. Я всю жизнь только и делала, что разочаровывала дядю и тетю, которые так старательно меня воспитывали. Я больше не хочу никого разочаровывать.
— Послушай, я вовсе не такой строгий судья, каким ты меня, по всей видимости, считаешь.
— Ричард, я привыкла повиноваться первому побуждению. Петь, когда хочу петь, и смеяться, когда мне смешно. — Она страстно подалась вперед, перегибаясь через столик навстречу Ричарду. — Если помнишь, я пела в полный голос, даже рискуя, что на мне лопнет платье… как это в конце концов и случилось. Скажи, положа руку на сердце, неужели ты не будешь очень огорчен, если я невзначай окажусь не на высоте во время одной из твоих важных встреч?
Ричард помедлил с ответом. И возненавидел себя за промедление. Быть может, сослаться на то, что перед глазами у него снова возникла та сцена на мальчишнике, когда он впервые увидел ее почти обнаженной? Но он знал: это еще не вся правда.
И, что хуже, Флоренс тоже это знала.
— Флоренс…
— Я так и думала. — По губам молодой женщины скользнула невеселая улыбка.
Такого ли конца «переговоров» он ждал? Он, всегда выходивший победителем даже во время самых тяжких бурь, сотрясавших деловой мир? Сама мысль потерять Флоренс ранила его гораздо сильнее, чем он представлял.
— Право же, я вовсе не такой чопорный пуританин, каким тебе, должно быть, кажусь, — все же произнес Ричард, не в силах промолчать, но, чувствуя, что переубедить ее не сможет. Черт возьми! Это несправедливо! Он тоже умеет действовать импульсивно!
Флоренс печально кивнула.
— Да нет, никакой ты не пуританин. Просто слишком предан своей работе. И вынужден жить по тем стандартам, которые она устанавливает. — Флоренс даже накрыла ладонь Ричарда своей. — Поверь, я все понимаю куда лучше, чем ты думаешь.
Проклятье!
Ричард даже не знал, что сказать. Он пришел сюда, такой уверенный в победе, — и вот уходит, разбитый наголову. Должно быть, плохо подготовился к решающему раунду переговоров.
— Обещай хотя бы, что придешь завтра на встречу, — попросил Ричард, как за соломинку хватаясь за последний шанс увидеть ее.
— Не думаю, что…
— Послушай, из-за меня ты и так лишилась постоянного места в агентстве. Ты должна, по крайней мере, получить заслуженную похвалу за работу. — Он пожирал молодую женщину глазами, умоляя ответить «да». — Пожалуйста!
Что же она скажет? Ричард замер, боясь вздохнуть лишний раз.
Наконец молодая женщина медленно кивнула.
— Отлично! Спасибо, Флоренс, огромное спасибо. — Ричард резко поднялся, понимая, если не уйдет сейчас, загубит и то немногое, что ему удалось отвоевать.
Флоренс тоже встала.
— Тогда до завтра.
Он взялся за ручку двери, торопясь удалиться, пока она не передумала. Флоренс стояла в двух шагах от него.
— Но только учти, сразу после встречи я уйду, — предупредила она. В серых глазах сверкнула сталь, подбородок упрямо взлетел вверх. — Чем меньше мы будем видеться, тем лучше для нас обоих.
Ну, о себе Ричард бы этого не сказал. Напротив, ему казалось, что так будет как раз хуже. Гораздо хуже.
Чтобы не давать обещаний, сдерживать которые не собирался, он лишь подмигнул ей и выскользнул за дверь.
Сидя за круглым столом в комнате для совещаний, Флоренс ругала себя на чем свет стоит. И зачем только она явилась сюда? Как же легко Ричард умудрился добиться от нее желаемого! Как же хорошо знает все ее слабые места!
«Ты должна, по крайней мере, получить заслуженную похвалу за работу», — сказал он. Разве могла она, которой чаще приходилось выслушивать упреки, а не похвалы, отказать от такой возможности? Потому и пришла. Не могла не прийти. И еще — если уж быть честной с собой — ей хотелось бросить последний прощальный взгляд на Ричарда, ощутить аромат его одеколона.
Вот и отзвучала напетая ею мелодия. Ричард выключил аппаратуру, и молодая женщина покосилась на Нила Джонсона. Понравилась ли клиенту ее работа? Доволен ли он? Вроде бы да. Нил благосклонно покачивал головой.
— Очень, очень мило. — Он улыбнулся Ричарду и подмигнул Флоренс. — Чудесная музычка. Вы явно на верном пути.
На верном пути? Только и всего? А где же горячие похвалы, которые сулил Ричард? Флоренс невольно посмотрела на него: а как он воспримет столь сдержанную оценку своих трудов?
К немалому ее удивлению, на лице молодого человека не было и тени обиды или неудовольствия, лишь искренняя заинтересованность и желание найти решение проблемы. Интересно, где он берет терпение, необходимое для работы с придирчивыми клиентами?
— Так вы считаете, мы еще не закончили? — уточнил Ричард, как будто это было еще неясно. — Вообще-то мы планировали лишь немного отшлифовать музыкальное сопровождение, только и всего.
Нил нахмурился.
— Нет, сынок. Чего-то тут еще не хватает, не дотягивает ролик, слабоват. Побольше бы живости. Побольше красок. Надо еще чуток подумать.
Он забарабанил пальцами по столу, точно надеялся достучаться до правильного решения. Молчание затянулось, и Флоренс почувствовала себя обязанной высказать идею, которая крутилась в голове с самого начала.
— Может, лучше было бы проводить съемки на природе? — робко предположила она, хотя знала, что Ричарду ее предложение не понравится.
Нил резко хлопнул в ладоши.
— Вот оно!
Флоренс не сдержала улыбки. Наконец-то долгожданное одобрение ее профессиональных качеств!
С другого конца стола донесся голос Ричарда, ровный и бесстрастный:
— Нил, необходимо учитывать, что натурные съемки — это уже совсем другие деньги. Придется самым решительным образом пересмотреть смету. А если учесть, сколько вы уже потратили на ролик…
Джонсон прервал его взмахом руки.
— Сынок, за деньгами у меня дело не станет. Я все ваше агентство могу купить с потрохами и не заметить. Так что давай приглядывай место для съемок. Лично мне видится так: буйная растительность, какие-нибудь там минареты на заднем плане, хорошо бы еще и море под боком. Только учти: закончить надо до выходных. В субботу у меня в имении большой прием по поводу запуска новой рекламы. Кстати, приглашаю всех присутствующих. Чем больше народу, тем веселее.
Нил поднялся, собираясь уходить. Для него вопрос был закрыт.
Вот теперь по лицу Ричарда и впрямь скользнула тень беспокойства. Вскочив с места, он устремился вслед за уходящим клиентом.
— Нил, послушайте, авральная работа обойдется вам еще дороже. А для выезда на натуру требуется столько оборудования…
Нил с размаху хлопнул его по плечу.
— Значит, не жалей расходов. А теперь прости, убегаю. Обещал сходить к внуку в детский садик. У них там сегодня концерт, он будет читать стихи. Малец у меня что надо! — Уже в дверях он обернулся и лукаво погрозил Флоренс толстым пальцем. — А у вас, мисс Саузи, голова здорово варит. Спасибо за совет.
Флоренс чувствовала, что сияет, как новогодняя елка, но ничего не могла с собой поделать. Во-первых, учитывая, что в эти выходные Нил Джонсон устраивает праздник по поводу окончания работы над роликом, в котором она играет главную роль, у нее появился отличный предлог, не обижая дядю с тетей, Пропустить их прием. А во-вторых, ей все же досталась щедрая порция похвал.
Однако порадоваться всласть не удалось. Едва дверь за Нилом захлопнулась, перед молодой женщиной вырос Ричард. Глаза его тоже сверкали, но отнюдь не от восторга.