Часть первая
Глава 1
Призрачной тенью я бесшумно скользил между деревьев просыпающегося леса, просачивался сквозь кустарник, если обходить было далеко и лень, перепрыгивал, не снижая скорости, через ямы и поваленные стволы деревьев. Состояние легкого транса очень способствовало бегу, экономя силы и не давая с головой погрузиться в бессмысленное пережевывание детской обиды на весь белый свет. Вроде бы меня изгнали, а вроде и нет. Рода не лишили, но из поселка фактически выгнали.
Не понять мне решения совета старшин нашего клана барсов - клана лучших в мире воинов и телохранителей. Во всяком случае, я так думаю, что лучших в мире. Правда, когда я так прямо и сказал наставнику по борьбе без оружия, тот скептически улыбнулся и рассказал про каких-то монахов в далекой восточной стране, которые только тем и занимаются, что курят благовония и крутят молитвенный барабанчик... в свободное от занятий борьбой время. Говорил еще про боевые пляски каких-то горцев на севере и кулачную драку на туманном острове... думаю, не иначе как с воспитательными целями. Чтобы старались больше. Не верить наставнику причин не было, но все-таки... кто их видел монахов с горцами?
С другой стороны, до определенного возраста и папа у меня был самый сильный и умный и мама - самая красивая и ласковая. С возрастом я стал более критично относиться к родителям, но своего мнения о них на противоположное, как это бывает у некоторых, не изменил. Они так и остались для меня "самыми-самыми"... любимыми людьми в мире. Возможно, когда-нибудь появится еще одна... или даже несколько "самых-самых", но по некоторым причинам это маловероятно. Мне так кажется.
По достижении совершеннолетия и успешного прохождения испытания мне предстояло с группой сверстников отправиться на практику в один из элитных отрядов гвардии короля Ларика (номер короля не помню - вроде седьмой). Затем через три года вернуться в поселок и отчитаться перед старшинами о своих достижениях. Если отчет принимался с одобрением, практиканта признавали воином, магическому изображению барса на его груди добавляли усы и направляли служить, либо в гвардейские отряды короля и его вельмож, либо в службы охраны герцогов и графов, либо, в некоторых случаях, в охрану богатейших торговцев. Если были для них свободные от службы воины. За каждого наниматели платили звонкой монетой, не считая очень достойного содержания: питания, снаряжения, обслуживания и так далее, - самого охранника. Причем четыре доли от общей суммы получал воин, а шесть - сыпались в общинную кассу клана. За пять лет службы экономный барс вполне мог скопить приличную сумму. Построить себе двухэтажный дом в Барске или те же пять лет прожить не работая. Но кто видел экономного барса, не транжирящего деньги на качественное оружие, красивые, редкие вещи и книги? Встречались, конечно, и те, кто тратил свой заработок на вино, женщин и азартные игры, но такие быстро переставали быть барсами.
Так что, нанять хотя бы одного из нас могут позволить себе далеко не все богатые подданные короны. Кроме надежной защиты, это еще и очень престижно. Достаточно эдак между делом сказать кому-нибудь, что у тебя в службе охраны есть парочка воинов нашего клана, и почет с уважением, считайте, у вас в кармане.
Теперь же, после фактически изгнания, группа моих сверстников отправится в столицу, как и намечалось, а я совсем в другом направлении. Старшины сказали: иди в город Вармок, устраивайся там или в другом месте, как хочешь, но пять лет в поселок не приходи. Дескать, это и будет твоей практикой. Почему именно в этот город - как раз понятно. Он находится в пяти днях пути по лесным тропам на запад от поселка. Контактов с тамошними аборигенами мы практически не имеем и там меня никто не знает, в отличие от близлежащего - всего-то полтора дня пути на телеге - Орбуса.
С орбусянами у нас вполне добрососедские отношения. Они к нам частенько приезжают продать-купить, женихов-невест присмотреть, в кабаках с друзьями посидеть, и мы к ним с этими же целями периодически наведываемся. Про кабаки я по малолетству все никак в толк взять не мог, зачем в такую даль тащиться, когда и у нас есть пиво, сваренное в Орбусе, и у них - сваренное у нас, в Барске? Не понимаю и посейчас. Кстати, с женихами-невестами тоже дело очень не просто обстоит. Если совет старшин будет против, то молодым остается небогатый выбор: отказаться от брака или... от клана. Жестоко, но так завещано предками. Стать барсом, если ты не рожден в клане, очень трудно. Перестать им быть, напротив, очень легко.
Любой человек, проживший в поселке не менее года, имеет право просить у старшин разрешения на испытание. Те оценивают его человеческие качества и, если признают достойным такой чести, выносят положительное решение. Однако чтобы пройти его, надо с детства заниматься по методике барсов, поэтому чаще всего просят об этом уже дети и внуки вольных поселенцев, благо воинской науке учат всех желающих из числа постоянных жителей. Мастер-целитель говорил, что таким образом удается избежать вырождения и разбавить кровь клана свежей. Если рассуждать логически, то пиво от разбавления становится только хуже. Значит, кровь от разбавления тоже должна стать пожиже. А о ком говорят, что у него кровь жидкая? Вот то-то же.
Но не исключено, что я здесь чего-то недопонимаю. Наш мастер очень уважаемый человек. Его и в столицу приглашали, да он отказывался. Говорит: здесь в предгорьях воздух чище и травы редкие прямо под боком растут. Он меня многому научил. Правда чем больше учил, тем больше я понимал, насколько мало знаю и умею.
Урожденному барсу, однако, тоже легкой жизни никто не дает. По достижении совершеннолетия он просто обязан пройти испытание. В случае провала, из поселка его не выгонят, но членом клана не признают. Неудачник имеет право еще на две попытки, но не ранее, чем через год каждая. Все это время он должен жить на правах вольного поселенца, принимать участие в общественных работах и платить не малый налог в общинную кассу. В то время как барсы налогов не платят и в работах не участвуют. У них другие заботы - совершенствование воинского мастерства. Некоторые из старых, опытных ветеранов даже уходят жить отдельно от клана в горы, чтобы в тиши и глуши оттачивать существующие приемы борьбы и придумывать новые. Иногда они на короткое время возвращаются в поселок и передают свой опыт молодым. Таким образом, искусство непрерывно развивается и совершенствуется.
Для вольных право жить в поселке барсов стоит очень дорого. Тем не менее, желающих хватает с избытком, а принимают далеко не всех. Несмотря на то, что бОльшая часть взрослых мужчин служит за его пределами, поселок постоянно растет и вот-вот станет городом.
Первое испытание, которое необходимо пройти, чтобы стать барсом - "лабиринт смерти". Лабиринт, в котором стены из живой изгороди, земля и потолок - в тех местах, где тропа уходит под землю - таят на каждом шагу массу каверз для претендента. Атака ведется сразу в нескольких плоскостях и самым разнообразным оружием, известным в мире, а всевозможные хитрые ловушки только и ждут, чтобы сбросить на голову неосторожного бревно, полыхнуть огнем или открыть провал с тупыми кольями на дне. Многорукие и многоногие деревянные истуканы поодиночке и группами атакуют всевозможным колющим, рубящим и дробящим оружием во многих плоскостях одновременно. Когда я полгода назад проходил там, пришлось здорово попотеть, но вершину эту я одолел с честью. То, что сам вышел, а не вынесли, уже хороший результат, но то, что на несколько минут раньше контрольного срока, можно сказать, просто отличный. Правда, ответственный за полигон еще долго скрежетал зубами завидев мою личность - трех многоруких истуканов пришлось делать заново.