- Ну хорошо. А прямо попросить о помощи ты могла? Чего вокруг да около впотьмах бродить?
- Не могла! - аж притопнула ногой моя собеседница. - Благородный человек сам должен догадаться, что нужно даме. Особенно... Особенно, когда она одна в диком лесу.
Что-то устал я уже от ее болтовни.
- Короче. Чего ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты проводил меня.
- Нет.
- К-как это нет? - от удивления девчонка даже заикаться стала.
- Не маленькая. Сама дойдешь. Кинжал есть? Руки есть? Амулет зажигательный есть? Или хотя бы огниво?
Заворожено глядя на меня, она машинально кивнула, подтверждая, что все это у нее действительно есть.
- Ну вот и славно. Значит, с голоду не умрешь и от холода не окочуришься. Так что давай. Топай куда тебе надо. А я пойду, куда мне надо.
В очередной раз я развернулся уходить и в очередной раз меня остановили.
- Постой же! А если я тебе заплачу? Мне нужно в Торсель.
Я стал вспоминать уроки географии и карты, которые нам давали для изучения. Сейчас мы в предгорьях королевства Аталия. На северо-востоке от нас Швицерия. На северо-западе - Галлития. На севере - княжество Нибеллунг. На юго-востоке - Янчарское ханство. На юго-западе - королевство Конкиста. На юге - море, а за ним черный континент. Если я не ошибаюсь, Торсель - порт на западе Галлитии. Это ж месяц туда топать - не дотопаешь!
- Нет, красавица. Я иду в Вармок.
- А ты чудовище!..
- Я знаю...
- Ой! Прости! Я не хотела тебя обидеть. Само вырвалось!
- Ладно. Забыли.
- Вот и хорошо, - облегченно вздохнула девушка. - Ну, хотя бы до Вармока проводишь?
Чувствую, не отвязаться мне. Да и зарабатывать пора бы уже. А тут работу почти по специальности предлагают.
- Хорошо, - девушка обрадовалась, но рано. - Сколько?
- Чего сколько?
- Сколько ты предлагаешь за услуги?
Моя предполагаемая нанимательница видно совсем растерялась.
- А сколько это может стоить?
Я прикинул плату начинающему барсу-телохранителю и уменьшил ее вдвое. Потом подумал. Учел обстоятельства и... не стал уменьшать.
- Восемь ящериц...
- Ско-о-о-олько?!
- В день, - невозмутимо закончил я.
- Это же наглый грабеж!!
- Я не навязываюсь.
- Это не благородно! Дикарь! Троглодит! Как так можно? Использовать бедственное положение девушки!
- Какое же оно бедственное? Руки есть? Есть. Кинжал есть? Есть.
- А еще есть огниво, сапожки и ноги, - в ярости крикнула благородная дама. - Я согласна!! Придем в Вармок, возьму деньги в банке и расплачусь с тобой! Даю слово. Этого достаточно?!
- Достаточно, - невозмутимо ответил я. - Кроме платы все дорожные расходы, включая мое питание, проживание, лечение и снаряжение за твой счет, леди.
Она закатила глаза к небу и простонала.
- И на это согласна. Кровопивец! Вампир!
- Вот и договорились. Если ты уже готова, прошу следовать за мной.
Я сделал приглашающий жест, развернулся и, наконец-то, продолжил свой путь. Правда, уже с неожиданной попутчицей.
Глава 2
- Да постой же! - скорее недоумевающий, чем рассерженный, возглас в очередной раз развернул меня к лесу задом, к девушке передом.
- Ну, в чем дело?! - не скрыл я своего раздражения. - Я тебе что, волчок крутиться через каждую минуту? Что опять не так?
- А представиться? Двое благородных не могут совершать путешествие вместе, не представившись друг другу! - мелкая леди сказала это с таким изумлением, будто мы собрались сделать что-то неприличное прямо на королевском балу.
Я тоже кое-что помнил из этикета. Усмехнувшись, предложил согласно самому строгому варианту:
- Мне сбегать за ближайшим благородным, чтоб он нас представил?
Девочка серьезно посмотрела на меня, церемонно - не очень глубоко - поклонилась и торжественно возвестила:
- Позволь представиться. Леди Верния! Дочь барона Шамта! С кем имею честь?
В ответ я тоже сделал серьезное донельзя лицо, поклонился - гораздо глубже - и не менее торжественно произнес:
- Сэр... Троглодит! Сын... папы с мамой! Честь имею!
В глазах леди загорелся огонек предвкушения романтической истории и на меня обрушился град вопросов:
- Ты путешествуешь инкогнито? Скрываешь свое имя, дабы не опорочить честь прекрасной дамы? Тебя преследует отец девушки, отказавший в притязаниях на ее руку и сердце? Ты должен совершить три подвига, чтобы воссоединиться с любимой? ...
- Какой отец? Какая девушка? - прервал я трескотню. Показав указательным пальцем на свой нос, предложил: - Посмотри на меня внимательно.
Верния разочаровано вздохнула, но комментировать не стала.
Завершив церемонии мы, наконец-то, сделали первый шаг на пути в Вармок. Скорость нашего совместного передвижения упала на порядок, по сравнению с моим одиночным бегом. Однако это меня не смущало. Наоборот. Примерно прикинув, как и куда мы пойдем, пришел к выводу, что маршрут необходимо немного изменить и двигаться не прямо на Вармок, а сначала выйти на тракт южнее и продолжить путь уже по нему. Может, какая попутная телега попадется, или в придорожных трактирах удастся купить лошадь. Леди явно не привыкла путешествовать пешком и спать под кустом. Во всяком случае, прямо там, где я ее застал, она и ночевала, но ничего похожего хотя бы на попытку создать себе минимальные удобства не наблюдалось. Даже лапника на постель не нарубила. Так и спала на голой земле, завернувшись в плащ.
То, что девушка совершенно не умеет передвигаться по лесу стало ясно с первых же шагов. Тяжелое дыхание, треск веток, шелест травы и, иногда, звуки падения за спиной - медведь в малиннике ведет себя тише. Хотелось цыкнуть хорошенько на неуклюжую особу, а то и без обеда оставить в наказание. Но вовремя вспомнилось, как болезненно морщился наш наставник по маскировке, разведке и охоте в лесу, когда мы, стадо шестилеток, вот также с хрустом веток и пыхтением, слышным всему лесу, топали за ним, поминутно спотыкаясь, на первое занятие. Сам же мастер разведки, двухметровый верзила, казался призраком, бесплотной тенью, скользящей сквозь лес и не способной колыхнуть самой тоненькой былинки. Пришлось пройти через ведра пота, неисчислимое множество царапин, растяжений и вывихов, чтобы к девятнадцати годам более-менее научиться понимать лес, сливаясь с ним воедино.