Я искоса посмотрел на обоих, прикидывая в уме: а вот что, если прямо сейчас сгрести ближайшего гнома, скатать в компактный шар, чтоб борода не торчала, и с размаху запустить вдоль длинного коридора? Если докатится до конца и ничего не взорвется, значит, проход свободен! Но, видимо, эти мысли так явно читались у меня на физиономии, что родственники дружно прижались к стене, мигом выхватив боевые топоры.
— Защищаться станем оба отчаянно мы! Нет у тебя прав таких, жаловаться будем, кому не знаем, но в форме письменной многократно!
Ну и кому же, интересно, на меня можно жаловаться?! Только маме, но они же не посме… Так, судя по их злорадно вспыхнувшим глазам, — посмеют, и еще как! Выход из сложившейся патовой ситуации вдруг оказался очень простым — с той стороны длинного коридора раздался дробный топот десятков маленьких ножек и в каких-нибудь двадцати шагах от нас выстроились грозные ряды маленьких кукольных ведьм! Они оскалили острые зубки, тонко взвыли самым торжествующим образом и подняли острые отравленные иглы…
Ну хоть что-то, а то мне уже казалось, что в этой «Цитадели Любви» давно пора все стены выкрасить в розовый цвет, расстелить красивые вышитые коврики, а всем девушкам сменить высокие остроконечные шляпы с полями на свежие венки из полевых цветов. Пастораль так пастораль!
Бей-руби-руби-бей! Двухлезвийная секира Нетурома, пролетевшая едва ли на высоту ладони от пола, словно крестьянская коса вылизала в ведьмовских рядах широкую просеку. Вот так!
Куколки жутко обиделись, завизжали как ненормальные и кинулись в атаку! Но на полпути их встретил свистящий топор Турома, так что непострадавшими до нас добежало чуть больше половины. Я вышел вперед, размашистыми ударами меча очищая пространство, а ножи гномов успешно гасили тех, кто пробивался по флангам. Ведьмы отчаянно шли на смерть, ни на что другое они просто не были запрограммированы. В то время как мы сражались за жизнь, и ничто иное нас не устраивало…
Бешеная рубка завершилась в какие-то две-три минуты. Мы даже запыхаться не успели.
Каюсь, в упоении победой, пусть даже маленькой и легкой, я не обратил внимания на некоторые явные нестыковки. И не потому, что невнимательный, а просто дурак. Иногда. Не говорите Эшли…
— Спокойно стой, ааргх. — Бдительный Нетуром осторожно вытащил у меня из сапога длинную ведьмовскую иглу.
Надо же, пробила верх голенища насквозь, а я даже не заметил.
— Тошноту ли чуешь, голова ли болит, в пузе крутит, слабость в ногах ли, дыхание не прерывисто у тебя в миг сей? В глаза мне смотри, ибо зрачки у отравленных больше и может в конвульсиях дергаться веко, — едва не спотыкаясь, подкатился Туром, заставляя меня присесть на корточки для поверхностного доврачебного осмотра. — Странно… Кровь есть на игле, но не выглядишь ты отравленным ядом быстросмертельноразящим ведьмовским?!
Я пожал плечами — чего удивительного, вполне возможно, что именно эта кукла забыла окунуть свое оружие в яд. Мозгов-то у них нет, даже игрушечных. Поэтому мы и не стали особо заморачиваться, а напрасно. Ой как напрасно…
В том смысле, что все это по-любому неправильно. Это что, великое нападение кукольных ведьм из засады?! Да это смех один! Без ядовитых игл эти игрушечки не опаснее лесных ландышей. Что они могли нам сделать? А ничего! Я чувствовал себя великолепно, проход был свободен, раз с куклами ничего не случилось, то и нам ничего не грозит, пошли, и так задерживаемся…
Нет, двигались мы все-таки слегка побаиваясь, но, как оказалось, зря. Ничего не произошло, ловушки либо были отключены, либо их вообще убрали. Вроде новая Верховная в таких острых ощущениях не особенно и нуждалась…
— Мага могучего черного кабинет ли это? — уже на пороге заветной комнаты замерли изумленные Туром и Нетуром. — Ибо на свинарник, однако, похоже более сие! Сам считаешь как ты?
Вообще-то у Трувора и в свинарнике чище, вытаращившись на весь этот невероятный бардак, признал я. Кровать — смята, подушки — порваны, простыни — в грязи, полы залиты вином, жиром и соусами, стол перевернут, везде обглоданные кости, засохшие корочки хлеба, обрывки старых рукописей, паутина и…
На единственном целом кресле аккуратно лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Письмо, запечатанное красным воском с выдавленным изображением ящерки! Оно настолько чужеродно смотрелось, что сразу было ясно — его оставили здесь не случайно.
— Читать умеешь ты ведь?
Конечно, умею, чего спрашивать. Я осторожно (вдруг укусит!) взял письмо, аккуратно сковырнул ногтем печать, отшвырнув ее подальше. Если вы знаете, сколько всего и всякого я пережил с этими проклятыми ящерками, вы меня поймете…
Ну и чего вы нам тут понаписали?
Первое же предложение ввергло меня в полный ступор:
«Приветствую тебя, ааргх по кличке Малыш!»
Ну вот как он мог узнать, что мы попадем в Блуждающий замок и что я пойду в кабинет, и найду его послание, и прочту, и буду в недоумении, а?!
— Вслух читай, нам интересно тоже.
— Гр-р… — прокашлялся я и с выражением прочел: — «Приветствую тебя, ааргх по кличке Малыш! Если ты читаешь это послание, значит, мой план сработал как надо. Ваш отряд, как и его руководство, слишком предсказуем…» Кто-то мне это уже говорил, нет? А, вспомнил, тот тип с красным рукавом из тайной полиции! Мы еще с ним потом так красиво, хоть и недолго танцевали…
— А дальше что?
— Ну ничего такого личного, потанцевали и разошлись.
— Дальше читай, было что! — доходчиво пояснили гномы.
— Прошу прощения, — поспешно извинился я и продолжил: — «Ты не мог не попасть в расставленные мною сети и еще не раз послужишь моим целям. Остальных я убью быстро, одного за другим, как убил нерадивую Сун, предавшую меня…»
— Но жива ведь наемница уродливая самая?! — хором испуганно возопили Туром и Нетуром.
— Конечно, она жива! — поспешил успокоить их я. — Но Карланиус мог и не знать, что она выжила. Что, кстати, нам только на руку! Но я продолжу… «А ты, ааргх, умрешь последним, так чтобы моя маленькая дочь видела твою смерть и навсегда запомнила, как опасно противиться моей высшей воле!»
Я чуть не выронил письмо, буквально без сил опускаясь на пол. Задница Берлобогова, мало мне проблем с Эшли, так не хватало еще, чтобы и отвязная крошка Эйвин была во все это втянута! А судя по всему, заманив нас в Блуждающий замок, Карланиус как-то намеревался выйти и на маленькую предсказательницу, которую упорно называет своей дочерью.
Спорить не буду, в жизни бывает всякое, да и сама девочка прекрасно знает, что не является чистокровной эльфийкой. Но от такого, с позволения сказать, папы она тоже категорично отказывается, и это ее священное право. Кто против — получит в рог, и от меня, и от нее!
Да и дедушка-эльф, может, и высокомерный зануда, как и все старейшины Вороньей пустоши, но зато во внучке души не чает и любит ее больше жизни. Да случись что, все эльфы без раздумья костьми лягут за эту маленькую грозную предсказательницу, о которой века назад говорили все их великие пророчества.
Эйвин спасет мир! В смысле, эльфийский мир, их лес, весь народ, обычаи и традиции. Честно говоря, как именно она это сделает, я себе и близко не представляю, она тоже, но не это сейчас важно…
— Похоже, нас всех обвели вокруг пальца, — резюмировал я, обращаясь к ожидающим бородатым родственникам.
Гномы, разумеется, ничего не поняли, но уловили главную суть — нас кинули, значит, денег не будет, а прочие детали их не особенно интересуют.
— Золотом не заплатят, однако, нам?
— Понятия не имею! Вы же где-то пограбили здесь в прошлый раз? Вот там и ищите. Верховная клялась бородой, что позволит нам самим выбрать себе награду.
— Сумеем это быстро мы. А в чем тогда засада? — на всякий случай осторожно уточнил Нетуром.
Я развел руками. Близится ночь. Надо возвращаться, забирать Эшли с Эландером, определяться, где, в какой комнате или башне мы заночуем, так чтоб без последствий, а уже завтра с утра общим мозговым штурмом займемся всеми насущными проблемами. Какими бы глобальными они ни были!
Туром и Нетуром еще раз тщательно перевернули все вверх дном (а чего, собственно, церемониться — бардак так бардак) в поисках чего-либо блестящего пли просто ценного, но ничего подходящего не нашли. Если Карланиус где-то и держал свои личные запасы золота и драгоценностей, то уж никак не в этой комнате. Зато деятельный Туром, шаривший у подоконника, вдруг отдернул занавеску и быстро поманил меня:
— Гада зловредного, смотри, летящего куда, а?!
— Гр-р-р… — невольно вырвалось у меня на завистливом полувздохе.
Далеко в оранжево-розовом закатном небе четко вырисовывался черный силуэт кареты, влекомый шестью огромными птицами, то ли грифами, то ли орлами. Мне вроде бы даже показалось, что в оконце мелькнул горбоносый профиль старого мага, прощально махающего нам рукой.
Тьфу, вот старый мерзавец… Интересно, куда это он вдруг так резво намылился и зачем все-таки оставил нам целый замок? Что мы должны делать со всем этим нежданным богатством? Как сообщить Верховной, что ее задание выполнено, мы свое слово сдержали, она может прийти и забрать свою недвижимость?
— Ой, мама-а!.. — еще раз вскрикнул я, потому что именно это слово и обозначило для меня суть вопроса. Нет, не совсем так, но суть от этого не меняется — слишком много вопросов…
Можно ли назвать Блуждающий замок недвижимостью? Ведь он как раз таки очень даже движущийся! Значит, по идее завтра мы можем проснуться в любом краю нашей Империи, а в принципе запросто еще и в двух-трех сопредельных государствах. Если правильно помню, эта махина стоит на месте день-два, а потом произвольно переносится, куда…
Куда? Не знаю. И ведь мы, скорее всего, тоже перенесемся в эту необъяснимую неизвестность. Следовательно, э-э-э…
— О чем задумался, ааргх, с лицом таким страшно серьезным?
— Надо уходить отсюда!
— Согласны мы, ибо нет в покоях этих ни монетки, ни камня граненого, ни украшений серебряных, ни золотых слитков, что в хранах гномьих предъявлены быть могут весомо…
— Я говорю, что вообще из замка драпать надо! Нас заманили сюда, чтобы Эшли ни при каких условиях и обстоятельствах не мог вернуться в столицу. Уходим!
— Уж нет тут вот! — неожиданно и согласованно уперлись гномы. — Без оплаты достойной не покинем мы крепость эту страшную, на железо надежно кованное в бою взятую честно!
— Гр-р, вот врать-то не надо…
— Не будем, ладно, прав ты. Тихо сюда и скромно проникли мы, рады нам были угроз без. Однако без золота уйти — это ж позор на бороды наши отпавшие будет. Клятву же дали оба мы!
Я застонал, обхватив голову руками и полностью признавая свое поражение. Любые аргументы бессильны перед гранитной логикой гномов: раз данная «на бороде» клятва подразумевает задание и плату, то, выполнив одно, нельзя отказаться от другого. Рисковать отпадением бород в случае добровольного отказа от законного гонорара они не будут даже на плахе! Иногда гномье упрямство настолько сродни эльфийской чести, что искренне считаешь эти два народа практически братскими. Ладно, будь по-вашему, пробуем выкрутиться иначе…
— Предлагаю компромисс: до завтрашнего утра весь замок ваш! Если вдруг каким-то чудом вы найдете золото, смело им набивайте карманы, но с рассветом мы все покинем стены Блуждающего замка.