Часть первая
ТАИНСТВЕННЫЙ ПРИНЦ
1
По залу проплыли последние такты музыки, заставив распасться кружащиеся в танце пары. Джентльмен в белоснежном элегантном костюме почтительно поцеловал ручку своей партнерше по танцу.
-Благодарю вас, графиня, за доставленное удовольствие.
-Ах, что вы, принц! Это я должна благодарить вас за оказанную мне честь.
К рассыпающейся в любезностях парочке подошел хозяин замка граф Кентервиль с бокалом игристого вина в руке.
-Я слышал, что вы прекрасный танцор, принц, - приветственно приподнял он бокал, - но одно дело слышать, другое - видеть. На такие па неспособен даже придворный учитель танцев нашего короля.
-Джеймс, вы меня захвалите. - Принц отвесил учтивый поклон. - Передаю вам графиню с рук на руки в целости и сохранности.
Джентльмен вложил ручку графини в руку ее супруга.
-С благодарностью принимаю.
-Джеймс, - сразу затеребила супруга графиня, - а почему до сих пор не объявляют белый танец?
-О нет, - расхохотался граф, - это нововведение принца мы сегодня применять не будем в целях его же безопасности. Ты посмотри только на наших светских львиц. Они уже в полной боевой готовности и буквально пожирают его глазами. Нашего гостя просто на сувенирчики раздерут. Нет и еще раз нет. Тем более что на него имеют виды не только прекрасные дамы. На право сыграть с принцем партию в покер уже целая очередь, и я, на правах хозяина, в числе первых! Как, принц, вы не против партии в покер?
-С удовольствием! - Принц запустил руку в просторный карман пиджака, извлек из него плоскую шкатулку, инкрустированную мелкими бриллиантами, открыл и высыпал в свою ладонь ее содержимое - горсть необработанных алмазов. - Не откажите в любезности, граф, прикажите обменять на фишки. Знаете, бумажные деньги… нет, я рад, что это ноу-хау в бригании прижилось, но они пока такие крупные, что их неудобно с собой таскать.
Граф рассмеялся еще громче, принимая из рук принца алмазы:
-Поразительное дело: наш новатор денежной реформы предпочитает твердую валюту. Ну, конечно, обменяем, принц, причем по самому выгодному курсу! Главное - поскорее увидеть вас за карточным столом.
-О да! О вашем потрясающем везении ходят легенды, - восторженно защебетала хозяйка замка.
-Бывает, что мне иногда и везет, - учтиво улыбнулся принц, убирая опустевшую шкатулку обратно в карман.
К непринужденно беседующей группе приблизился слуга в ливрее, почтительно всем поклонился и что-то прошептал на ухо хозяину.
-Вот как? - удивился граф Кентервиль. - Принц, к вам прибыл посыльный от короля. Ждет внизу.
-Тогда извините, я вынужден вас ненадолго оставить. Вы не возражаете?
-Ну что вы! Конечно! Разве можно заставлять ждать посыльного самого короля? Мой слуга вас проводит.
Принц еще раз учтиво поклонился и прошел вслед за слугой на первый этаж, где его уже поджидал королевский гонец.
-Принц Флоризель? - почтительно спросил юный лейтенант и окинул внимательным взглядом статную фигуру джентльмена, явно пытаясь на глаз определить его возраст.
Принц Флоризель уже привык к подобным взглядам. Его аристократические черты лица, сдержанность, невозмутимость и умный, пронзительный взор мог поставить в тупик кого угодно.
На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать - двадцать пять, если б не глаза умудренного жизнью опытного мужчины, которому как минимум за сорок.
-Я слушаю вас, лейтенант.
-Виконт де Жернар, - представился лейтенант, - посыльный короля Бригании Карла Третьего. Вам послание, сир. Приказано передать лично в руки.
Принц принял протянутый ему пакет.
-Благодарю вас, виконт. Посыльный щелкнул каблуками.
-Мне подождать ответа?
-Это срочно?
-Думаю, нет.
-Тогда не стоит, - небрежно махнул рукой принц Флоризель, - я отошлю ответ со своим слугой.
Принц на прощание кивнул лейтенанту и двинулся обратно на второй этаж, где уже опять звучала музыка. Однако, поднявшись наверх, принц Флоризель заметил, что музыка хоть и звучала, но никто под нее не танцевал. Дамы и господа, сбившись в небольшие группы, шушукались меж собой, бросая украдкой любопытные взгляды на принца.
-Что-нибудь серьезное? - тревожно спросил граф Кентервиль, топтавшийся со своей супругой у входа, ожидая почетного гостя.
-Еще не знаю. Если не возражаете, я на минутку отлучусь, чтоб ознакомиться, - тряхнул пакетом принц.
-Разумеется! Если хотите, предоставлю свой кабинет.
-Ну что вы! Прочту на балконе. Там сейчас вроде никого нет.
-А потом сразу к нам! Вскроем свежие колоды и… обязательно вас обыграем! Должно же когда-то случиться такое чудо!
-Я буду счастлив проиграть вам, граф, - тепло улыбнулся принц и направился в сторону балкона, что вызвало разочарованные вздохи у прекрасных дам, надеявшихся, что таинственный прекрасный принц пригласит их на танец.
Нет, читатели не ослышались. Принц был не только прекрасен, но и таинственен. Именно его персону в этот момент обсуждали два гостя графа Кентервиля, прогуливавшиеся в парке под окнами замка, в одном из которых принц узнал лорда Саллендброка. Лорд изредка поглядывал на окна, из которых лилась музыка. Заметив принца, он в знак приветствия приподнял свою шляпу, украшенную пером. Принц Флоризель учтиво кивнул в ответ, начал было распечатывать пакет, но беседа лорда с неизвестным господином его сразу заинтересовала, и он навострил уши, делая вид, что читает извлеченное из пакета послание короля.
-Хоть убейте, но где-то я его раньше видел! - взволнованно прошептал спутник лорда. - Дьяго! Не могу вспомнить!
-Если вспомните, барон, то вас ждет воистину королевская награда, - усмехнулся лорд Саллендброк.
-С чего бы это?
-Сразу видно, что вы давно не были в Бригании.
-Ну да. Можно сказать, с корабля на бал. Так что это за принц? Какой страны?
-Никто не знает. Ни один маг до сих пор не определил. Загадочная история.
-Ну-ка, ну-ка, очень интересно.
-Его появление было фурором в нашем государстве. Представьте себе ситуацию: Девонгир, столица Бригании. Лучший гранд-отель для знати, прибывшей на аудиенцию к нашему королю из провинции. Представили?
-Представил.
-И вот в него в один прекрасный день вламывается дурно пахнущий молодчик в лохмотьях и с огромным мешком на плече.
Знали б собеседники в саду, каким тонким слухом обладает человек на балконе, - отошли бы подальше, прежде чем начать обсуждать его скромную персону, и даже в ретроспективе не посмели бы назвать его дурно пахнущим молодчиком.