Рядом с ним спешивались его секунданты.
-Нет, нет, ваше высочество, - наперебой загалдели секунданты графа, - вы прибыли вовремя.
Принц Флоризель стряхнул невидимую пылинку со своего костюма и неспешной походкой двинулся навстречу к графу Кентервилю.
-Рад видеть вас, граф, в добром здравии, - вежливо поприветствовал он графа.
-Звучит немного издевательски, - хмуро буркнул Джеймс - Беспокоиться о здравии противника перед дуэлью. Давайте побыстрее закончим с этим неприятным делом и разойдемся.
-Если мы будем его заканчивать так, как задумал какой-то мерзавец, то разойдемся мы не все. Я на тот свет не спешу и вам, граф, туда торопиться не советую, - хмыкнул принц, подойдя к своему противнику почти вплотную. - Господа, - Флоризель обвел взглядом всех присутствующих, - я в Бригании недавно, плохо знаком с местным дуэльным кодексом, а потому хочу знать, могу ли я переговорить с графом до начала дуэли. Это не противоречит правилам?
-Никоим образом, - успокоил его лорд Жамильтон. - Вы хотите побеседовать наедине?
-Нет. Желательно, чтобы разговор происходил при свидетелях, чтоб не было потом кривотолков.
-Если вы намерены передо мной извиняться, то это бесполезно, - на лице графа заиграли желваки, - такие оскорбления смываются только кровью!
-Полностью с вами согласен, граф, - кивнул принц Флоризель, - оскорбление страшное, но извиняться не придется ни мне перед вами, ни вам передо мной, если вы в присутствии этих господ спокойно, без эмоций выслушаете меня. Вы согласны?
-Говорите.
-Вернувшись вчера вечером домой, я начал размышлять. Это происшествие на вашем балу не давало мне покоя. То, что это подстава, я понял сразу. Кому, как не мне, знать, что я ни в чем не виновен. И тогда я применил метод дедукции.
-Простите, что? - заинтересовались секунданты. Принц заметил, что маг вытащил из кармашка блокнотик и торопливо записал в него непонятный термин.
-Вы уж извините, - обезоруживающе улыбнулся Флоризель, - память не до конца еще вернулась ко мне, но этот метод я в свое время, похоже, осваивал в Баккардии. Он основан на логике и умозаключениях, опирающихся на факты. Этот метод широко применяется баккардской полицией для раскрытия различного рода преступлений. Так вот, пустив в ход логику, я понял, что у вас, граф, есть очень серьезный недоброжелатель. Серьезный и очень наглый. Для вашего уничтожения он не постеснялся избрать в качестве своего оружия меня! Принца! Лицо королевской крови!
-Извиняюсь, ваше высочество, - маг, конспектировавший его речь, рискнул вмешаться, - а на чем основано это утверждение?
-На логике, уважаемый, на логике, - развел руками принц. - Ну посудите сами. Я, конечно, не умаляю ни храбрости графа, ни храбрости всех присутствующих здесь господ, но для победы в любом бою одной храбрости недостаточно. Нужно еще и умение. А в Бригании, как я заметил, искусство фехтования не на высоте. У нас в Баккардии этому учат чуть не с пеленок, и любой дворянин знает такие фехтовальные приемы, которые вам здесь и не снились. Я, например, с легкостью выстою против двух, трех десятков вооруженных шпагами бриганских дворян, и тот, кто подстроил этот скандал, наверняка об этом знает. Так что дуэль со мной практически превращается в убийство. А я не хочу проливать кровь друга. Вы уж простите, граф, но я по-прежнему считаю вас своим другом.
Граф заволновался, и принц Флоризель прочел в его глазах смятение.
-Теперь о том, что стало причиной ссоры. Граф, если вы помните, на балу я все время был на людях. Уединился лишь один раз ненадолго на балконе, чтобы ознакомиться с приглашением короля на бал, который он собирается дать по поводу приезда его внучатого племянника, сэра Баскервильда. Перед этим я общался на глазах у всех с целой кучей гостей, между которыми сновали слуги с напитками. Подкинуть ожерелье и… другие предметы… мне в карманы мог любой! Кстати, граф, я ведь в вашем замке был впервые, расположения комнат не знаю. Как и когда я имел возможность порыться в вещах вашей жены? Не мог же я снять все это с нее в танце, когда на нас таращилась целая куча гостей.
-Помоги мне Трисветлый, - простонал граф Кентервиль. - Какой же я дурак!
-Ну что вы, дружище! - Принц дружелюбно хлопнул графа по плечу, а затем, расчувствовавшись, даже обнял. - Обмануться было легко, - успокоил он графа, отрываясь от него, - даже я не сразу сообразил. А сегодня утром получил своим подозрениям подтверждение. Ваш недоброжелатель, как оказалось, не только наглый, но еще и глупый! Он переиграл. Я так полагаю, испугался, что дело может закончится мировой, и подстраховался.
-Как подстраховался? - На лице графа было написано явное облегчение.
-А вы проверьте свои карманы.
-Что?!! - сразу вспыхнул граф.
-Проверьте, проверьте, - посоветовал ему принц. Джеймс похлопал себя по карманам и изменился в лице.
-Доставайте, граф, не одному же мне ходить с клеймом вора.
Кентервиль извлек из кармана золотые часы принца.
-Вот теперь мы на равных. Если верить этому письму, - выдернул Флоризель из кармана литературный шедевр Батлера, - вы, граф, лично обчистили мои карманы, пока я был у вас в гостях.
-Какая мерзость! - Прочитав, граф был возмущен до глубины души.
-Это не то письмо, которые вам полчаса назад вручил дворецкий? - поинтересовался маркиз Горнуолл.
-Оно самое, - кивнул принц.
-Ваше высочество, я вас умоляю о прощении! - полный раскаяния, взмолился граф. - Готов искупить вину за свои недостойные подозрения…
-Да полно, Джеймс! На твоем месте я бы тоже на дыбы встал. Ну все хорошо, что хорошо кончается. Надеюсь, инцидент улажен?
-Конечно, ваше высочество, - закивал граф.
-Тогда позвольте откланяться. Честно говоря, не выспался. Всю ночь над этим делом голову ломал.
-Вас проводить? - спросил лорд Жамильтон.
-Не стоит. Тут недалеко. Проедусь не спеша перед сном по свежему воздуху.
Принц Флоризель коротко кивнул всем на прощание и двинулся к своей карете. Он уже садился в нее, когда о чем-то вспомнивший граф кинулся за ним следом.
-Постойте, принц! Между нами еще не все улажено!
-Вот как? - удивился Флоризель, спуская ногу с подножки кареты.
-Да, ваше высочество. Я должен отдать вам ваш выигрыш. Ваш джокер вчера побил мой стрит-флеш.
-Ах, граф, какая мелочь! Стоило ли беспокоиться?
Однако расторопные слуги графа уже тащили к карете принца тяжеленный сундук. Как только погрузка выигрыша закончилась, Флоризель наконец-то уселся в карету, сделал на прощание всем ручкой, кучер тронул поводья, и экипаж тронулся в обратный путь.
Принц откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза и начал размышлять.