А вот «Звезда миров» её насторожила. С подозрением глядя на меня, протянула:
–Решил замахнуться на мировое господство?
Похоже, у Тани какой-то бзик на эту тему. С трудом сдержавшись от ругани, начал обрисовывать варианты:
–Ты только представь, какие открываются перспективы! Может я стану обычным человеком, смогу вернуться к себе на родину.
–А если превратишься в реального демона этого мира, к тому же обладающего ещё и силой «Звезды миров»? Я не раз слышала, что демоны всегда приводят убедительные доводы, а потом всегда обманывают! Неужели ты надеялся, что я тебе поверю и соглашусь??
Я медленно выпрямился, встал по стойке «смирно» и сделал морду кирпичом.
–Как скажешь, хозяйка. Скажешь – пойдём искать «Звезду», скажешь по-другому – проведём остаток твоей жизни вместе, в ожидании покушений на тебя и моего превращения в демона. Тебе решать.
Таня стала такой несчастной, но я её почти не жалел – а нечего корчить из себя хозяйку судьбы! Если хочешь спасти и себя, и весь мир, то лёгких решений у тебя не будет!
Граф Олендо
Обед подали прекрасный, но граф Олендо пребывал в некотором раздражении. Дело было простейшим, но всё равно сорвалось. Приехал он без предупреждения, но строптивая «невеста» умудрилась сбежать. Вот он и погорячился. Старый барон попался под горячую руку, да и выражался … не очень вежливо. Палача граф всегда возил с собой, и на допросе «с пристрастием» барон, разумеется, во всём признался – и что дочка практикует запрещённую магию, и что он сам участвовал в заговоре против короля. Всё задокументировано при свидетелях, не отпереться. Только вот сердечко у барона оказалось слабым, и он, не успев рассказать о припрятанных сокровищах, сдох. Земли отойдут королю, а вот граф остался без «сладенького». Денег нет, девчонка сбежала. Патрули отправлены на главные дороги и к вечеру её обязательно поймают. Но вот дальше – вместо медового месяца и последующего использования магических сил новой жены придётся устраивать показательные пытки и казнь. А этого очень не хотелось – по косвенным признакам Таня обладала очень сильным потенциалом, и тратить такой материал на ублажение толпы было … нерационально. Граф отпил глоток прекрасного вина, но настроение только ухудшилось. Что-то последнее время у него всё идёт наперекосяк. Король очень некстати начал задумываться над его советами, деньги утекают непонятно куда, старость стала напоминать неприятными симптомами.
Какой-то незапланированный шум во дворе привлёк внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри носа раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.
На первый взгляд причины для шума были – вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы – его любимчика Хюнтера – пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера – чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.
–Что случилось? – вкрадчиво спросил граф.
Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать.
–По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрёстке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… – солдат кивнул на лейтенанта.
–И он сошёл с ума просто так, стоя во дворе таверны?
Лендер ещё больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвёл глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.
–Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятёрка, будете висеть на дыбе. Всё, что мне надо знать, я узнаю. Так может быть, расскажешь всё сам?
Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали, как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадёжности. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать.
–Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы её схватили, начали обыскивать. Но она была не одна – Лендер сглотнул – Её сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом – Лендер снова сглотнул – Кнут прошёл сквозь тело, не встречая сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она сделала неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, её пощупали. А потом … Потом он протянул руку, засунул её в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились … КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.
Лендер вдруг упал на колени.
–Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрёт или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И ещё он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…
Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.
Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжёлым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашёптывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошёлся перед солдатами, потом подошёл к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф на всякий случай помахал у него перед глазами рукой – вдруг он начал приходить в себя, но сделал только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:
–Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше её не трону! – потом, шатаясь, бросился бежать.
Ироничные улыбки, которые были на лицах остальных солдат, когда они слушали рассказ Лендера, мгновенно исчезли. Все помрачнели, по-новому оценивая произошедшее. Граф вдруг понял, что тех солдат, которые стояли вокруг, теперь бесполезно посылать на поимку ведьмы – ни один из них даже пальцем не посмеет прикоснуться к ней. А если ещё и этот неведомый «демон» будет рядом, то просто сделают вид, что даже и не заметили её.
Дальнейший допрос добавил некоторые детали, но главной версии перепуганные солдаты держались твёрдо. Вернувшись в гостиную, граф устроился в кресле у окна, и, попивая вино, стал размышлять.
Что же там произошло на самом деле, ещё надо разбираться. Но в одном он был уверен и имел возможность неоднократно убедиться – его солдаты, привыкшие, что он покроет любые их преступления, не боялись никого и ничего.