Хорошенько подумав, а также прислушавшись к собственным ощущениям, принцесса решительно отвергла эту мысль. Она имела весьма смутное представление о том, что именно могло бы между ними произойти, но тем не менее не сомневалась в том, что уж точно запомнила бы это и хоть что-нибудь бы почувствовала. Сколь ни парадоксально это могло прозвучать, она всё ещё оставалась девственницей, хоть и спала сегодня с мужчиной. Целомудренно заготовленная палка валялась рядом, так и не пригодившись. Трубочист мирно спал, даже не думая к ней приставать…Даже не думая приставать…То есть как это даже не думая???
Принцесса резко приняла сидячее положение и обхватила руками колени. Трубочист заворочался, что-то бормоча, но так и не проснулся, вместо этого перевернувшись на бок и натянув одеяло повыше. Таким образом он отвернулся разом и от солнца, и от принцессы. Девушка почувствовала, как в груди у неё медленно, но верно закипает ярость. Да как он мог? Да как он посмел? У него под боком спала принцесса, единственная наследница престола, руки которой жаждут десятки, а то и сотни женихов, а он даже не попытался добиться её благосклонности? Ладно, допустим он не знает о том, что она принцесса. Но в конце-то концов она — молодая красивая девушка! И он что же, даже не счёл нужным к ней приставать??? Не захотел обладать ею? Даже не попробовал поцеловать? Разумеется, в этом случае он огрёб бы палкой по башке так, что мало не покажется! Но дело же не в этом! Он же должен был хотя бы попытаться!
Принцесса почувствовала, будто о неё вытерли ноги. Так её ещё никто никогда в жизни не оскорблял. Она поднялась на ноги и резко стянула с трубочиста одеяло. Он поморщился и что-то промямлил сквозь сон, пытаясь за неимением одеяла укрыться от дневного света руками.
— Подъём! — прокричала принцесса ему в самое ухо.
Когда даже это не помогло, она живенько подскочила к дорожному мешку, выудила оттуда флягу и вылила трубочисту на голову немного воды. Тонкая струйка потекла ему зашиворот. Тут уж юноша тоже резво вскочил.
— Ты чего, совсем одурела! — закричал он, тряся головой и пытаясь дотянуться рукой до мокрой спины.
Разговор, едва начавшись, принимал форму скандала, и принцессу в её нынешнем настроении это более чем устраивало.
— А нечего разлёживаться, как неженка! Скоро уже солнце зайдёт, а он всё дрыхнет и дрыхнет! — закричала она в ответ.
— Так ты ж сама мне ночью спать не давала!
— Ну да, не дашь тебе поспать, как же! Ты кроме как дрыхнуть, ни о чём больше не думаешь! И вообще, на что это ты намекаешь?!
— Я? Намекаю?
— Ну не я же! И вообще, ты от темы не уходи! Нам в дорогу давно пора!
— Ну так что, нельзя было нормально, что ли, разбудить?!
— Подумашь, какие мы нежные! Водичкой нас умыли! Некоторые люди, между прочим, каждое утро ею умываются! Только не трубочисты, конечно!
— Ну, знаешь, ты у меня сейчас допрыгаешься! — Он вскочил на ноги с раскрасневшимся лицом.
— Только попробуй, тронь! — отозвалась принцесса, подхватывая с земли столь удачно заготовленую с вечера палку. Девушка была даже рада, что это орудие всё-таки пригодится, пусть и не при тех обстоятельствах, о которых она думала изначально.
— Кхе-кхе.
Интеллигентное покашливание заставило обоих обернуться и застыть, тяжело дыша. Со стороны дороги к ним приблизился путник, остановившийся сейчас у ствола того самого раскидистого дуба. Это был мужчина лет тридцати на вид, высокого роста, с правильными чертами лица и несколько странно одетый. Покрой брюк, длинный плащ из необычной ткани, даже обувь — всё выдавало в нём человека неместного, но при этом, по всей видимости, небедного. Длинные смольно-чёрные волосы лишний раз подчёркивали и без того бросающуюся в глаза нездоровую бледность путника.
— Простите мне мою назойливость, но я проходил мимо и вдруг услышал Ваши голоса. — У незнакомца был очень приятный голос; лёгкий акцент, как и одежда, выдавал в нём чужака. — Я пришёл издалека, — продолжал он, подтверждая очевидное, — очень долго пробыл в пути и, признаться, сильно устал. Вы не станете возражать, если я немного передохну здесь, под этим прекрасным деревом, в Вашем обществе? Я, знаете ли, по природе своей не одиночка, и считаю, что проводить время в компании куда как приятнее. Однако если моё общество Вам в тягость, Вы только скажите, и я поищу другое место для передышки.
— Ну что Вы, конечно, садитесь с нами, Вы нам нисколько не помешаете, — заверила гостя принцесса, бросая очередной недовольный взгляд на трубочиста. — Мы тут слегка задержались с выходом. Не хотите ли разделить с нами утреннюю трапезу?
На пару с трубочистом они принялись доставать из дорожных мешков хлеб, сыр и другую провизию.
— Трапезу? Благодарю вас, признаться, я не голоден. Я уже позавтракал сегодня, — пояснил мужчина. — Я с радостью просто посижу в Вашем обществе. Приятного аппетита, — добавил он, когда, демонстративно усевшись подальше друг от друга, трубочист и принцесса принялись за еду.
Девушка краем глаза наблюдала за чужеземцем. Тот был чрезвычайно красив, тут двух мнений быть не могло. И, по-видимому, благороден; это проявлялось не только в одежде, но и в манерах. "Простите мою назойливость", "приятного аппетита". Это вам не трубочист. Такой точно никогда не скажет женщине "Ты что, одурела?". А осанка, а взгляд, а жесты! Было в них что-то завораживающее, аристократическое, немного сродни грации породистой кошки. Нет, к нему определённо следовало приглядеться.
Тем времени трубочист тоже приглядывался к незнакомцу, но совсем с иными мыслями. Тоже мне какой гордец, расселся тут петух петухом. Сидит, можно сказать, посреди пыльной дороги, а хвост распушил, будто на королевском балу. Всё должно быть уместно, да в меру, и изящные манеры в том числе, особенно у мужика. Вон его спутница девчонка, а ничего, ведёт себя соответственно обстоятельствам, только сегодня с утра чего-то взбесилась. А этот, главное, к еде даже не притронулся! Он, видите ли, уже позавтракал. Ну так что? Ты хоть маленький кусок сыра возьми для приличия, раз угощают, от тебя не убудет! У людей, может, и запасы-то небольшие, но они к тебе со всей душой, и отказаться — это всё равно что в эту самую душу плюнуть. Брезгует небось. И даже к фляге с водой не притронулся, когда они её по кругу пустили. Это как, тоже оттого, что он сегодня позавтракал? Странный тип, ох, странный. И неприятный.
Покончив с завтраком, путники стали собираться в дорогу. Вернее, собирался всё больше трубочист: мигом свернул одеяла, ловко уложил их в мешок, затем упаковал остатки еды.
— О, я вижу, Вы опытный путешественник, — восхищённо заметил незнакомец.
— Опытный — не опытный, а доводилось, — пожал плечами тубочист.
Принцесса покосилась на него с явным недовольством. Неужели нельзя было ответить на комплимент чуточку повежливее?
— Простите мне мою назойливость, — проговорил незнакомец, казалось, не заметив грубости трубочиста, — но будете ли Вы против, если я в течение некоторого времени продолжу путь вместе с Вами?
— Ну что Вы, — заверила его принцесса, — мы будем, напротив, чрезвычайно рады.
— Благодарю Вас, — незнакомец просиял в улыбке. — Я был бы чрезвычайно счастлив путешествовать в обществе столь прекрасной спутницы.
Трубочист тихонько выругался сквозь зубы.
— Между прочим, позвольте мне представиться. Граф Полонг из западных земель.
— Очень приятно, — принцесса впервые за всё это время пожалела о том, что вынуждена сохранять инкогнито. Пришлось скрепя сердце назваться простым именем Дуня, которое они с Ксанкой придумали, сочиняя ей легенду.
— Дуня, Вы очаровательны, — отметил граф, галантно поцеловав ей руку. — Мне давно не доводилось встречать столь красивых и утончённых дам.
Пока принцесса довольно млела, трубочист продолжал разглядывать Полонга, легонько поскрипывая зубами.
— Такой девушке, как Вы, должно быть, нелегко даётся путешествие пешком.
Принцесса развела руками, тяжко вздохнув. Наконец-то она встретила понимающего человека! Этот незнакомец определённо был перспективен. Кто знает, быть может, чужестранец из далёких западных земель окажется более подходящим женихом, чем все остальные? Опять-таки граф, благородные манеры налицо…
— А этот юноша…?
Полонг недоговорил, но суть его вопроса была очевидна. Ещё одна особенность, характерная исключительно для очень благородных людей. Умение красноречиво недоговаривать.
— Это просто мой сопровождающий, — небрежно отозвалась девушка. Ей почему-то не захотелось говорить, что её спутник трубочист. То ли ей было неловко за себя, то ли за него.
Граф понимающе кивнул и принялся обхаживать принцессу ещё более рьяно. Трубочист нагонял их то справа, то слева, но то и дело снова оказывался позади. Тогда ему раз за разом бросался в глаза тёмный развевающийся плащ Полонга, а так же его заплечный мешок, туго завязанный и казавшийся на редкость тяжёлым. Во всяком случае было очевидно, что Полонг несёт его не без труда. Впрочем помогать ему трубочист не собирался. Вот ещё!
— А далеко ли Вы держите путь? — спросил граф, снова обращаясь исключительно к девушке.
— Да так, в сторону Новоцелительского монастыря, — небрежно ответила она, не желая вдаваться в подробности.
Полонг слегка поморщился, или трубочисту только показалось?
— Дуня готовится к постригу, — вклинился в разговор юноша, не без удовольствия портя настроение остальным участникам.
На этот раз Полонг определённо вздрогнул.
— Не может быть! — воскликнул он с не меньшим изумлением, чем сам трубочист около суток тому назад.
— Ну почему же, девушка ведь имеет право и на такой выбор, — развёл руками трубочист, мысленно показывая графу язык. Всё, родной, можешь идти своей дорогой, здесь тебе ловить нечего.
— О да, безусловно, — согласился тот. И, немного погодя, добавил, снова обращаясь к принцессе: — Вам, должно быть, довелось многое пережить. Подобные решения принимают лишь очень глубокие, мудрые, много повидавшие люди. К тому же это должны быть люди, весьма сильные духом. Должно быть, Ваша жизнь, несмотря на юные годы, была нелёгкой, и многому Вас научила.
Между тем подул сильный восточный ветер, и небо быстро затянуло сероватыми облаками. Заметно похолодало. Дождь по-прежнему казался маловероятным, однако такая погода куда лучше соответствовала настроению трубочиста.
— А сами вы куда направляетесь? — поинтересовался он у Полонга.
Тот неопределённо пожал плечами.
— Можно сказать, я иду не столько "куда", сколько "откуда", — непонятно ответил он. — Как я уже говорил, мой замок лежит далеко к западу от этих земель. Но мне захотелось сменить обстановку. У нас на западе всё уже известно, всё изучено, люди стали осторожны, то есть я хотел сказать, настороженны. Как бы это объяснить…недружелюбны, негостеприимны. Их дома открыты лишь для узкого круга близких друзей. Тяжело завести новые знакомства. Не то что здесь у вас — народ такой гостеприимный и благодушный, стоит только постучать — и напоят, и накормят, и на ночлег пустят. Совсем другое дело.
"Ну вот, и народ ему наш нравится, и обычаи. Это хорошо", — подумала принцесса. А трубочист нахмурился. Что-то в этой речи было странное, да и граф определённо ему не нравился, что-то непонятное сквозило в самом его облике. Вот только что именно?..
— А что же Вы пешком путешествуете, коли путь такой далёкий? — поинтересовался он у Полонга. — Да и вещей у Вас, смотрю, больно мало для благородного человека, который надолго оставил родные края.
— Вещей у меня и вправду немного, но самое важное со мной, — усмехнулся граф. — А остальное — дело наживное. И лошадь раньше была, да вот…околела по дороге.
Они несколько раз останавливались передохнуть, в основном по инициативе принцессы. Полонг, казалось, вообще был неутомим и готов был продолжать путь до бесконечности. Даже заплечный мешок, похоже, больше не был ему в тягость. В итоге этот мешок заинтересовал трубочиста ещё больше. Уж не волшебный ли он?