Пара шагов к кусту — и жеребчик крепко привязан к гибкой ветви, а я торопливо распутываю веревки, безжалостно притянувшие сверток к лошадиной спине, почти точно зная, что в нем.
Вернее, кто. И если моя догадка подтвердится… всех этих бандитов ждут уютные камеры крепости Дареслайт. Даже жалко… что там теперь навели идеальный порядок и с желающими встать на путь добродетели нянчатся как с тяжело больными. Вот этим точно не помешало бы хлебнуть чего-то пожестче. Ведь не от бедности и не от голода они совершают свои набеги… а в погоне за роскошью и славой отчаянных сорви-голов.
— Кто это, Таржен? — вездесущая Олли уже заглядывает мне через плечо, пока её друзья ловко связывают оглушенных и раненых бандитов.
Словно всю жизнь только этим и занимались, правду говорят, лучше один раз испытать на себе, чем сто раз услышать.
— Сейчас посмотрим, не тут же положить, прямо в лужу? — буркнул я, направляясь к шатру, где жила раньше шаманка.
Теперь они все лежат рядком под навесом, где хранили наворованное, и скоро к ним должны присоединиться подельники.
В шатре я торопливо развязал веревки сначала с той стороны, где у пленника предполагалась голова, и зло скрипнул зубами, так и есть, молоденькая селянка, почти ровесница Олли.
— Таржен… может, дальше я буду ее распутывать? — глухо бормочет магиня.
Оглянувшись, вижу стиснутые губы и потемневшие от ненависти прищуренные глаза. Все ясно, это она увидела почти оторванный рукав и след от нагайки ни предплечье.
— Успокойся, ничего особо страшного они с ней сделать не успели… — веревка наконец окончательно сдалась и я осторожно размотал кошму.
— Откуда ты знаешь? — настороженные глаза теперь недоверчиво изучают меня.
— Читал отчеты сыскарей, которые тут работают, — говорю ей чистую правду, — у этих дикарей принято измываться над пленницами по полной программе…
— Таржен… — в шатер заглядывает светловолосая голова Руна, — мы нашли еще одного пленника.
— Пленницу… — поправляю его, осторожно капая в кружку с водой заветный бальзам, но Рун энергично мотает мокрой шевелюрой.
— Нет, у нас мальчишка… сюда нести?
— А куда же? — хмыкнул я, — нам сейчас не до правил приличия.
Парнишка, принесенный Руном, еще моложе, чем уснувшая от действия снадобья селянка, и хотя избит он гораздо сильнее, но в сознании и рассматривает нас с еще недоверчивой любознательностью. Напоив и его исцеляющим зельем с каплей сонного, вылезаю из шатра, оставив освобожденных на попечение Олли.
Мне нужно многое проверить и еще больше сделать, но самое главное — срочно решить, как действовать дальше.
Если я сейчас поступлю так, как предписывает строжайшая инструкция, то через полчаса тут будет куча магов и сыскарей, а еще через несколько минут я буду сидеть в уютной гостиной собственного замка, пить горячий чай и наслаждаться семейным счастьем.
Что и говорить, крайне заманчивая перспектива, даже если не вспоминать о том, что как минимум трое человек возьмут с меня честное слово никуда не выходить без особого дозволенья. И чем тогда мой замок лучше Дареслайт?
Но если я всего этого не хочу, значит, мне нужно как-то договориться с магами, вернее с Туром, который по мере восстановления сил незаметно берет бразды правления друзьями в свои руки. И тогда мое возвращение в уютное тепло родного гнездышка отодвигается на неопределенный срок.
— Что будем делать? — незаметно подобравшийся вплотную Тур смотрит на меня с пристальным интересом.
А почему это я должен за вас решать? Мгновенно поднял колючки живущий в моей душе дух противоречия.
— А ты как думаешь? — так же внимательно смотрю в его глаза и вдруг понимаю, именно этого вопроса он и ждал, всей душой надеясь на разговор как с равным, а не на указания старшего по статусу и возрасту.
— Что? И ты только сейчас мне это докладываешь? — Торрель отшвырнул ложечку, которой уныло месил творожный пудинг, и вскочил из-за стола.
— Я ждал пока выйдет ее величество, — оглянувшись на дверь, буркнул Леон, духи, которые казались ему вначале такими перспективными соглядатаями, как оказалось, имели свой собственный взгляд на этику.
— Вот это правильно… — мгновенно понял всю подоплеку его размышлений король, — идем в мой кабинет.
— Ну, рассказывай, — едва убедившись, что двери кабинета надежно закрыты, а на страже стоит один из лакеев, присланных ковеном, потребовал Торрель.
— Вестника получили в сыскном отделе Доршеу через час после полуночи. В нем была нарисованная угольком на куске коры карта и рядом несколько слов, вот копия, — магистр протянул королю листок бумаги.
— "Тут украденные селяне, поторопитесь" — прочел король и задумался, — а откуда стало известно, что там был он?
— После того, как дежурный сыскарь выяснил, что это не их район… ну, да не было никогда до этого такого случая, парнишка молодой, глубокая ночь… решил сначала, что кто-то разыграл, потом пошел к старшему, пока разбудил и все объяснил… тот имеет в таких делах опыт, сразу заметил вот это…
Магистр осторожно ткнул взятой со стола тонкой, как спица, золотой указкой в нижний левый угол листка.
Только после его подсказки король сообразил, что закорючка, принятая им вначале за след сучка, была на самом деле изображением капли со зрачком внутри.
— Сыскаря наградить… этот пройдоха специально так нарисовал, чтобы сразу не бросилось в глаза. Я и то не заметил, — честно признался король, скрутив с досады изящную вещицу в спираль.
— Тем не менее, всё строго по инструкции, — с сожалением вздохнул Леон, — мы специально поднимали. Ни один посторонний человек не должен понять, от кого послание.
— И что там нашли?
— Улов богатый… просто несказанно. Однако, всё по порядку. Сыскарь действительно молодец, сразу послал нам тревожного вестника. И все равно время упустили, пока нашли мага, хорошо знакомого с той местностью, пока открыли портал в ближайшую деревню… А там дождь проливной… но на площади костры горят, народ в поход собирается. Пропали дети кузнеца… мальчик помладше, девушка постарше. И несколько коров… а до этого в соседней деревне стадо увели. В общем, местность они по карте сразу узнали, Гнилой ложок называется. Примерное расстояние и направление подсказали, маги портал открыли, всех желающих, конечно, брать не стали, только кузнеца с женой и проводников. А когда из портала вышли, сразу поняли, куда идти… коровы недоенные ревмя ревут. В том ложке обнаружилась хорошо замаскированная стоянка, видимо, дней пять бандиты там жили, в шатре дети кузнеца спали… немного поцарапанные, но ничего страшного. Мальчик вспомнил… когда разбудили, что там были парни, один светловолосый его на руках нес и девушка, а вот ещё кто-то в шатре сидел и давал ему лекарство, он не рассмотрел, там темновато было. Зато под навесом обнаружились связанные бандиты, шесть мужчин и три женщины, и одна из них шаманка.
— Как же им удалось… шаманку… — изумился король, — ведь они из северной школы!
— Да, магия шаманов сродни магистрам южной школы, но ее взяли не ученики. У шаманки на плече след дротика… особого, такие только мастера носят, у Грега такой точно есть. Но самое интересное, что она до сих пор не очнулась. В ране у нее алхимики нашли яд паука птицелова с жемчужных островов, а во рту сильное снотворное… оно бы не подействовало, но все её амулеты поодаль, в пустом котле сложены были.
— Ну а следы портала? Там ведь их некому было прикрыть? — не выдержал обстоятельного доклада нетерпеливый король.
— Нет никаких следов. Они уехали на лошадях… а вот что еще взяли… можно будет сказать точно, когда бандиты проснутся. Он им всем на всякий случай лошадиную дозу своего зелья влил… хотя и в ранах тоже это зелье обнаружили.
— Правильно рассчитал… что раньше рассвета вы туда не доберетесь… — непонятно, чего больше скрывалось в насмешливом замечании короля, восхищения или досады.
— Куда как правильно, — хмуро вздохнул Леон, — если парнишка рассказал, что приехали они на стоянку еще засветло. Во всяком случае, не позднее заката.
— И где вы теперь… собираетесь их искать?
— Ваше величество… а нужно ли вообще искать? Поймать его будет потруднее, чем преступника… он не только все их уловки знает, но и наши секреты наизусть изучил. И кроме того… я просто уверен, что ему помогают духи. Я ведь первым делом попробовал через них узнать… где он находится… и получил категоричный ответ, что шпионаж за посвященными помощью считаться не может. А самое главное… не нужно забывать… что он все-таки не преступник, и по своему статусу имеет право на принятие собственных решений. Даже если они противоречат вашим приказам и планам ковена… но с его точки зрения являются в данный момент более правильными.
— Леон… — король тяжело шлепнулся в кресло и потер ладонями виски, — ты думаешь, я всего этого не понимаю? Или считаю иначе? Но ведь я потом не прощу себе… он же каждый раз в самое пекло… и ни помощи, ни совета не ждет… так не может продолжаться всегда. Удача — дама изменчивая.
— В этот раз с ним трое боевых магов… почти мастеров, и как мы успели убедиться по следам, оставшимся на бандитах, довольно умело управляющих своим даром… — скорее сам себя, чем короля убеждал магистр, — да и далековато они находятся от места… где нашли Норена.
— Для них и восточные леса были далековато, — с досадой буркнул король, — а они там уже успели погеройствовать… К тому же… я ведь помню, что по инструкции он должен был вызвать подмогу? Но спорить с тобой не стану… хотя послать распоряжение, чтоб за ними негласно присматривали… если обнаружат, разумеется, все таки следует.
— Уже послали, — покладисто кивнув, магистр поднялся со своего кресла, — так я пойду?
Сегодня он довольно легко достиг желаемого результата, и не стоит дальше испытывать удачу… как сказал король, она дама изменчивая.
— Оо-ох… всё, я теперь еще лет сто на ваших проклятых лошадей не сяду… — в раскоряку ковыляющая в кусты Олли едва не плачет, и мне искренне жаль девчонку.
Несмотря на то, что парни привязали на конские спины сложенные в несколько слоев одеяла, назвать такие седла особо комфортными ни у кого из нас не повернется язык.
Мы скакали почти до рассвета, стремясь как можно дальше уйти от места схватки с бандитами. Направление нашего пути по моей просьбе скрыли духи, подняв притоптанные травинки и стерев все следы конских копыт.
И мы гнали бы усталых лошадок еще не меньше часа, как собирались изначально, да преградившая путь бурная и мутная от последних дождей река внесла в планы свои поправки. В предутренней осенней темноте, усугубленной низкими тучами, обложившими все небо до горизонта, невозможно было разглядеть противоположный берег. Да мы и сюда-то дорогу разбирали с большим трудом, несмотря на зелье кошачьего зрения, нашедшееся в карманах запасливого Руна. Хорошо еще, что к рассвету прекратился дождь, беспощадно хлеставший нас всю ночь. Но если бы не духи, незаметно для остальных служившие мне проводниками, вряд ли нам удалось проехать такое расстояние. А вот через широкую речку они не могут проникнуть впереди меня, да и не стоит, как мне кажется, тяжкий труд переправы сомнительной выгоды, какую мы получим, если откроем портал на том берегу, а не на этом.