— То есть к месту, где она умерла? — сделал вывод парень. — Выходит, если моровка так стремится во двор...
— ...то здесь ее могила?!
— Моровки боятся молитв и крестов, — напомнил Важек. — Значит, покойник остался неотпетым... может, и не похороненным. Дорога заброшена, хозяин жил один...
— Думаешь, он незаметно помер и до сих пор где-то тут лежит? Брррр!.. — передернулся Темар.
— Вполне возможно. Давай поищем? — Маг наклонился и посмотрел под лавку.
— Важка, ты меня таки достал! — Темар досадливо откинул одеяло.
— Что, тоже интересно стало?
— Нет, но заснуть я теперь не смогу! Надо поскорее найти эту дрянь и выбросить во двор, пусть моровка подавится.
— Лучше сжечь, — поправил Важек. — Тогда должен развеяться и дух.
* * *
За два часа поисков — управились бы быстрее, но приходилось ходить на цыпочках, переговариваясь знаками, — маги обшарили двор, сараи и почти весь дом, но бесхозного скелета не нашли.
Почти — потому что в каждом порядочном доме полагается быть подвалу.
Наконец Важек догадался лечь на пол и заглянуть под Катиссину кровать. Вход действительно оказался там: квадратная крышка с кольцом, окованная железом и надежно придавленная одной из кроватных ножек. Воодушевленный маг тут же взялся за заклинание левитации, но Темар хлопнул его по руке, сбив плетение, и трагически зашипел:
— Ты что, она же сразу проснется! Даже я чужую магию сквозь сон чую, а с Катиссиным стажем... ты бы ей еще булавку в пятку воткнул!
— Ну и что? Скажем, что у нас не было выбора.
— Хорошо, только говорить будешь ты.
Важек помялся, со вздохом нагнулся и подцепил кровать за днище.
— Чего уставился? Берись с другой стороны!
Скрежеща зубами от натуги, парни отволокли Катиссино ложе на середину комнаты. Магичка заворочалась и недовольно заурчала, подарив коллегам дюжину неприятных секунд и столько же седых волос, но — уф! — обошлось.
— Погоди, он же не мог сам задвинуть за собой кровать, — сообразил Темар.
— А вдруг у подвала два входа? — предположил Важек, сам в это не веривший. — Один отсюда, один из кухни — просто мы плохо искали.
— Зуб даю, соленых огурцов там не будет. — Другу тоже не терпелось заглянуть в потайной лаз.
— А чего ты хочешь — кубышку с золотом?
— Сойдет и серебро!
Важек пошатал крышку из стороны в сторону, разминая петли. Пыль в щелях сердито зашевелилась, но открыть лаз удалось без лишнего шума. Световой пульсар (благо магии для него требовалось совсем чуть) скользнул вниз. Осмотревшись, парни поочередно спустились в маленький квадратный погребок. Воздух в нем был такой тяжелый и спертый, что приходилось дышать ртом; не понять, чем разит, но однозначно гадостью. По углам стояло четыре сундука, три раззявлены и выпотрошены, пол завален тряпичным барахлом, изорванным и загаженным крысами. Кто-то тут очень спешно то ли собирался, то ли воровал чего получше.
Нашлось и золото: одна монетка, закатившаяся под лестницу. Парни увидели ее одновременно, но первым ухватил Темар.
— В селе разменяем и поделим, — щедро пообещал он.
— Раскусывай, — пошутил Важек: друг как раз пробовал трофей на зуб. Рыться в пахучем хламье у парня не было никакой охоты. Маг брезгливым пинком распахнул четвертый сундук и шарахнулся назад, чуть не сбив Темара с ног:
— А, чтоб тебя!
Внутри, уютно прижав колени к груди, лежал вожделенный труп. Точнее, скелет с присохшими ошметками плоти и облепившими череп волосами. Несмотря на давно закончившееся разложение, вонь из сундука хлынула жуткая. Простого человека тут же и стошнило бы, но для магов это было больше неожиданное, чем неприятное зрелище.
— Вряд ли он сам сюда забрался. — Важек, зажав нос, наклонился над покойником.
— И на корчмаря что-то не похож, — заметил более внимательный Темар. — Гляди, шапка кунья. В такой не поприбедняешься: ой-ой-ой, накиньте еще монетку, господин хороший, я же лично вам подушку взбивал, лишних клопов в коробочку ловил...
— Зачем в коробочку-то?
— А вдруг другому гостю не хватит? Обидится и на квас не даст.
— Тьфу на тебя! Нашел время для шуточек. Давай скорей его вытаскивать, тут дышать уже нечем.
— Что, прямо в сундуке?
— Хочешь — достань.
— Нет, не хочу. — Темар критически оглядел деревянный ящик. — Иди сзади, ты сильнее — поддашь мне его вверх по лестнице.
Сундук оказался не столько тяжелым, сколько громоздким. Пока Важек, зажмурившись от натуги, подпирал его плечом, друг, обдирая пальцы, пытался совместить торец с ненамного большим лазом. Уже почти получилось, но тут Важек качнулся на ступеньке, и совмещать стало нечего.
Темар зажмурился, но звук вышел на удивление мягким. Катисса, правда, все равно вздрогнула, почесала локоть и натянула одеяло повыше. Когда она снова затихла, парень стряхнул оцепенение и опасливо заглянул в погреб. Его встретил приветливый оскал скелета. Из-под косо стоящего сундука торчали руки и ноги: Важек отважно принял удар на себя.
— Эй, ты как?!
Одна из рук зашевелилась, показывая, что жив, но все в этом мире относительно. Друг поспешно спустился на помощь. На сей раз пропихнуть сундук в дыру удалось с первой попытки. Маги посидели на полу, переводя дух и тихонько матерясь. Потом аккуратненько подняли «хвыбный гроб» и поволокли к двери. Сердце бешено колотилось: связно объяснить Катиссе, почему ее кровать стоит возле окна, а мимо на цыпочках несут вонючий труп, парни были не в состоянии.
— Вот хозяин-то жук, — пропыхтел Темар, когда сундук благополучно сгрузили посреди двора. — Угробил денежного постояльца и смылся. Никогда больше к корчмарям спиной поворачиваться не буду!
— Нужны им твои драные штаны. — Важеку жутко хотелось пить, но подходить к колодцу он уже опасался.
— А курточка? — Друг оскорбленно подергал себя за воротник. — Курточка-то ничего!
— Ты меня уговариваешь, что ли?
— Вот так я и знал, — с надрывом сказал Темар. — Все вы, корчмари, одинаковы! Только и думаете, как ближнего в сундук уложить.
— Кончай обзываться, — разозлился Важек. — Сам, можно подумать, такой великий чародей. Кто поджигать-то будет? Чтоб перехлеста не было, если одновременно ударим.
— А может, просто дровами обложим? — заколебался Темар. — Все-таки до дома близко...
— Слушай, она сверхчувствительный артефакт или просто тетка с гадким характером?! — Маг зло слепил между ладонями багровый потрескивающий пульсар и швырнул его в сундук. В последний миг парень опомнился и вдвое убавил силы, но столб пламени все равно поднялся на три сажени. Двор залило зловещее красное свечение, даже тени приобрели неприятный венозный оттенок.
— Хорошо, что я занавески на окнах задернул, — дрогнувшим голосом сказал Важек.
И тут в костре начали с треском лопаться кости. Они свистели, стреляли, стонали, выли на разные голоса, а некоторые особо упрямые даже выпрыгивали из сундука и пылающими головешками крутились на земле. Скучающее ночное эхо охотно подключилось к забаве.
Прошло не меньше трех минут, прежде чем парни поверили, что жизнь продолжается и можно снова начать дышать. Если разъяренная магичка до сих пор не выскочила из дома, то затихающее пощелкивание ее уже не разбудит.
Зато из-за кустов выплыла моровка. Благосклонно досмотрела огненную тризну до конца, описала круг вдоль забора и снова двинулась вдоль просеки.
Маги растерянно переглянулись.
— Помирать полетела, — саркастически предположил Темар.
— Может, это был не ее труп? — Важек наступил на подкатившийся к самому сапогу мосол, и тот с песочным хрустом превратился в блинчик пепла. — Вдруг у корчмаря где-нибудь еще один припрятан?
— Ага, а если найдем штук десять, будем моровке черепа по очереди на опознание выносить: тот, не тот? Нет уж, хватит! Я спать пошел.
— Тем, ну погоди! Давай еще немножко подумаем.
— А смысл? Как извести моровку, мы не знаем...
— Катисса, наверное, знает.
— ...и спросить не у кого. Поэтому давай ты блеснешь своим профессионализмом как-нибудь в другой раз, когда он будет намного нужнее. — Темар решительно развернулся к дому, надеясь вдохновить друга своим примером.
Но на полпути спохватился, что Важека рядом нет.
— Эй, ты куда?! — Темар бегом догнал коллегу, размашисто шагавшего по просеке.
— Я должен ее уничтожить.
— Зачем?!
Важек и сам не отказался бы получить ответ на этот вопрос. Но самым близким к истине было «очень хочется».
— По-моему, просека имеет для нее какое-то значение. Не зря ж моровка все время по ней летает.
— Угу. А мы почему-то любим по дорогам ездить. Наверное, в этом тоже есть глубокий сакральный смысл, — философски поддакнул Темар.
— Но моровке-то деревья не помеха.
— Откуда ты знаешь? Может, она запаха хвои боится.
— Ты с молью путаешь. Хотя вообще-то один гхыр: обе белые, вредные и порхают.
Темар остановился и постучал друга по башке костяшками пальцев.
— Ты на практикумы по эликсирам ходил? «Колыбелька» от призраков готовится на экстракте хвои.
— То-то и оно, что ходил. На экстракте укропа. — Важек вернул уничижительный стук. — Гляди, она возвращается!
Моровка не просто возвращалась — вихрем мчалась прямо на магов, вопреки бестелесности пригибая к стволам ветви придорожных деревьев.
Парни так опешили, что о заклинаниях вспомнили, когда нежить была уже в трех саженях. А потом с воплями кинулись в молоденький ельник, успевший подняться по обочинам просеки.
То ли моровка и впрямь боялась хвои, то ли просто не смогла так круто повернуть, но попортить Темару вторые штаны она не успела.
— Что за гхырня?! Моровки никогда не нападают в открытую! — выдохнул потрясенный Важек, выломившись из елового плена на относительный простор чащи.
— А нам попалась благородная моровка, — ядовито сказал Темар. — Она убивает злых магов и отдает их сапоги добрым!
В это время дух свечой взвился из-за ельника, подло навязывая чародеям честный бой.
На трактах парни работали в одиночку, но сейчас мигом вспомнили навыки парного магического боя. Низкорослый Темар четко, как на школьном практикуме, присел и начал плести защиту, а Важек ударил поверх его головы. Как и положено — «лепестком», даже не третьего, а пятого уровня.
Моровка влепилась в него, словно бабочка в сачок. Скомкалась, упала на землю, бешено забилась, постепенно уменьшаясь в размерах, последним усилием подскочила на локоть и... вырвалась. Отдача от лопнувшего заклинания широким кругом размела листву, залепив парням лица. Прекрасный момент для нападения, но нежить им не воспользовалась. Зависла на одном месте, слегка меняя очертания — человек, наверное, крутил бы головой, — и медленно, как ослепшая, проплыла сажень вправо, потом влево...
— Что ты ставил? — прохрипел Важек, сплюнув осиновый листок.
— Двойной защитный контур, как вокруг дома... Да она нас попросту выманивала! — догадался Темар. — Вот и летала туда-сюда, надеясь, что мы в лес за ней кинемся! А ты: труп, просека...