— Она с воодушевлением сжала руку Дженнифер. — Ты мне поможешь?
— Алек придет в ярость. — Дженнифер перевела взгляд с лица Бриттани на стены замка. — А ты когда-нибудь видела, что бывает после осады?
— Да, видела. Женщины и дети становятся добычей победителей. Лишь немногие остаются в живых. — Увидев, что ей удалось задеть Дженнифер за живое, Бриттани настойчиво продолжала: — Надеюсь, ты не хочешь оказаться в подобном положении.
— Но что я могу сделать? — пролепетала Дженнифер, испуганно глядя на воинственно настроенную Бриттани.
— Очень много. Я тебе покажу. Для начала мы должны собрать всех людей и подготовиться к атаке.
— Собрать людей может моя мать. — Искоса взглянув на Бриттани, Дженнифер мягко добавила: — Я знаю, что хозяйка замка ты и ты должна иметь здесь полную власть, но, сама знаешь, многие тебя не признают.
Бриттани ободряюще улыбнулась, понимая, что Дженнифер нелегко было решиться открыть ей эту неприятную истину. Но Бриттани и сама знала, что в замке ее считают чужой, Мактавиш. Ей понадобится поддержка леди Бренны.
— А твоя мать захочет нам помогать? — с надеждой и опаской спросила она.
Дженнифер отвела глаза.
— Моя мать еще не раз тебя удивит, Бриттани. Она совсем не такая трусиха, как я.
Бриттани сжала ее руку.
— Если бы ты была трусихой, ты не согласилась бы мне помочь.
— Я просто очень испугалась, что, если я тебя не поддержу, с нами может случиться то, о чем ты рассказывала, — честно призналась Дженнифер.
— Нет, Дженнифер Кэмпбелл, ты не трусиха, — убежденно заявила Бриттани и развернула лошадь. — Поехали. Сначала нужно убедить твою мать.
Обе женщины поскакали к замку, и впервые со дня отъезда Алека Бриттани почувствовала, что пробуждается к жизни.
Леди Бренна поставила чашку на столик. Она внимательно, ни разу не перебив, выслушала Бриттани.
— Когда мы соберем людей, я буду стоять рядом с тобой. — Видя, что Бриттани собирается что-то сказать, леди Бренна жестом заставила ее замолчать. — Но я хочу, чтобы ты ясно понимала: это твоя идея, и, хотя я тебя поддержу, отвечать перед Алеком, когда он вернется, предстоит тебе.
— Матушка! — воскликнула Дженнифер.
— Бриттани, я сослужила бы тебе плохую службу, если бы взяла ответственность на себя. Если ты собираешься быть полновластной хозяйкой, то должна не только действовать, но и отвечать за возможные последствия своих поступков. Подумай хорошенько. Если из того, что ты задумала, ничего не выйдет, Алек может лишить тебя власти. Он даже может заточить тебя в башню.
Бриттани кивнула.
— Я молю бога о том, чтобы все эти приготовления оказались ненужными, а возможные последствия не заставят меня передумать. Но замок должен быть защищен.
— Тогда, леди Кэмпбелл, наша первая задача — собрать клан. — Леди Бренна с одобрительной улыбкой протянула Бриттани руку. — Я рада, что ты проявляешь заботу о наших людях. Это поможет тебе завоевать их признание.
Дженнифер обняла мать.
— Какая ты мудрая женщина, матушка.
— И старая, — со смешком вставила леди Бренна. — Жаль только, что ты моей мудрости не унаследовала.
— Унаследовала, — весело возразила Дженнифер. — Я всегда думаю о последствиях.
Леди Бренна окинула дочь скептическим взглядом и обратилась к Бриттани:
— А как насчет тебя? Ты обрела мудрость?
Бриттани, не дрогнув, выдержала проницательный взгляд.
— Я многому научилась, но, мне кажется, знание и мудрость — не одно и то же. Мудрости научиться нельзя.
У леди Бренны удивленно поднялись брови.
— Ум без мудрости иногда может стать настоящим проклятием, дорогая, — вздохнув, заметила она, потом добавила: — Мы станем молиться святому Эндрю, чтобы он ниспослал тебе мудрость.
После обеда женщины и дети клана Кэмпбеллов собрались в большом зале.
Когда Бриттани встала, чтобы обратиться к толпе, все смолкли.
— Все мужчины в походе, и мы остались без защиты. Я уверена, что каждая из нас осознает опасность, которой подвергаются беззащитные женщины и дети в военное время. Нападения можно ожидать с любой стороны и в любую минуту. У меня есть план…
Ее речь перебил гневный голос:
— Какое дело женщине Мактавиш до того, что прольется кровь Кэмпбеллов?
Бриттани чувствовала на себе неприязненные взгляды женщин и понимала, что она должна любой ценой преодолеть их недоверие.
— Да, я урожденная Мактавиш, но воспитывалась я в Англии. Я плохо знаю вашу жизнь, зато я повидала войну и хорошо знаю, что случается с побежденными.
— Что может знать о войне леди? — с неприкрытым сарказмом выкрикнула та же женщина.
Бриттани сделала несколько шагов в ее сторону.
— Я была в походе с отрядом моего деда. — Все дружно ахнули, а Бриттани продолжала с ледяным спокойствием: — Мужчины погибают на поле боя, но там смерть щадит многих. Истинные жертвы войны — побежденные. Женщин насилуют и мучают, детей… — Бриттани сделала паузу и взглядом указала на ребенка, жавшегося к женщине, — детей убивают ради забавы.
Она подошла к женщине еще ближе.
— Я могу показать тебе, как защитить себя и своих детей, или можешь ненавидеть меня дальше и ничего не делать. — Бриттани устремила твердый взгляд на женщину, которая прижала к себе ребенка, словно спасая его от молодой хозяйки замка. — Выбор за вами, — продолжала Бриттани. — Если замок возьмут, мне терять нечего. Меня захватят в плен, чтобы получить за меня выкуп. Вам же придется гораздо хуже.
Наступила погребальная тишина. Бриттани возвратилась к столу, и в это время одна из женщин вышла вперед.
— Миледи, мое имя Гергес. Я хочу выслушать твой план. — Женщина присела перед Бриттани и вернулась на место.
Бриттани внимательно вглядывалась в лица стоявших перед ней женщин. Открытая враждебность, написанная на них вначале, уступила место тревоге и страху.
— Я не прошу вас доверять мне. Я еще этого не заслужила. Я прошу помощи и сотрудничества.
Леди Бренна и леди Дженнифер подошли и встали по обе стороны Бриттани, показывая, что они ее поддерживают.
— Если мы хотим защитить себя, мы должны объединить свои усилия. Без полного единства мой план провалится. — Бриттани обводила взглядом лица, пытаясь понять, как подействовали на них ее слова. — Я хочу знать, кто поддерживает мой план.
По рядам женщин пронесся шепот, потом вперед вышла Гергес.
— Я за тебя, — решительно объявила она.
После ее заявления женщины одна за другой стали выходить вперед, пока не осталась одна. На нее устремились неодобрительные и удивленные взгляды.
— Я имею право не соглашаться, — упрямо проговорила она.
— Да, это твое право, — спокойно подтвердила Бриттани. Потом она взмахнула рукой в сторону остальных женщин. — Нас уже много. Если ты предпочитаешь остаться одна, желаю тебе удачи.
Женщина так и застыла с открытым ртом, а Бриттани обратилась к тем, кто встал на ее сторону:
— Начиная с сегодняшнего дня все женщины и дети будут ночевать в замке. Ворота и двери будут заперты, и мы выставим часовых. Завтра мы начнем заниматься укреплением обороны. Знайте, что я не прошу от вас ничего такого, что было бы вам не по силам. — Бриттани немного подождала, чтобы женщины могли обдумать ее распоряжения. — У кого-нибудь есть вопросы?
Несколько женщин подняли руки. Каждая из них называла свое имя, потом спрашивала. Бриттани терпеливо отвечала на каждый вопрос. Потом она указала на свою свекровь.
— Одеялами и постельным бельем распоряжается леди Бренна. У нее есть список припасов и помещений, где можно устроить спальни.