Когда Арт и Клэр добрались до большого каменного особняка Берти Хардинга, вечер был в полном разгаре. Первой, с кем они столкнулись, едва успев переступить порог, была элегантно причесанная Ванесса в черном платье с открытой спиной. Она выглядела так, словно на ней вообще ничего не было надето.
— Арт, милый, — заворковала она, явно решив разыгрывать роль женщины-вамп, причем, судя по количеству толпившихся вокруг нее мужчин, ей это вполне удавалось. Похоже, Арт был единственным, кому удалось остаться равнодушным к ее чарам. — Гадкий мальчишка! Приехал так поздно!
Ванесса в мгновение ока оказалась рядом с Артом и, легко похлопав его по груди, наградила взглядом, не оставлявшим сомнений в ее намерениях. Клэр она подчеркнуто игнорировала.
Его губы недовольно сжались при виде этой откровенной грубости, однако он промолчал, ибо подошел Берти.
Эта женщина явно решила открыто объявить мне войну, мрачно думала Клэр, пока мужчины здоровались. Тут Берти обратился к ней с каким-то вопросом, а Ванесса нахально завладела свободной рукой Арта, так что вся компания со стороны стала походить на слаженный квартет.
Клэр это быстро надоело, и, когда хозяин, подхватив ее под локоть, предложил выпить бокал шампанского, она сделала вид, словно только об этом и мечтала, и последовала с ним в огромную гостиную, полную гостей.
Так продолжалось весь вечер. Несмотря на холодность Арта, Ванесса не отходила от него ни на шаг и откровенно кокетничала. Она, видимо, узнала, что Клэр гостит у него, и не собиралась так легко сдаваться.
Ее упорство и уверенность в собственной неотразимости не могли не восхитить даже Клэр. Эта женщина пропускала мимо ушей даже колкие, а зачастую и откровенно саркастические ремарки Арта, не допуская и мысли, что не сможет заполучить его. Это отразилось и на поведении Берти — веселый, но недалекий сельский джентльмен открыто дал понять Клэр, что она ему нравится, и не замечал мрачных враждебных взглядов Арта, которые тот все чаще бросал на него.
Неизбежная развязка наступила вскоре после полуночи, когда Клэр, посетив дамскую комнату, вернулась в гостиную, где народ весело плясал под старую популярную песенку.
— Потанцуем?
Клэр едва сдержала стон раздражения, услышав за спиной голос Берти и ощутив на своем плече его потную руку, однако заставила себя вежливо повернуться к хозяину дома. Его физиономия была такой красной, что, казалось, он вот-вот лопнет. Клэр уже пришлось пару раз потанцевать с ним, и у нее не было ни малейшего желания повторять этот опыт, ибо во время второго танца Берти начал распускать руки, — Вообще-то я ищу Арта, — с любезной улыбкой произнесла она. — Он собирался принести мне шампанского из вашего великолепного буфета.
— Не беспокойтесь о нем. — Потная физиономия Берти придвинулась совсем близко к ее лицу. — Ванесса присмотрит за ним... если вы понимаете, о чем я, — громким шепотом доверительно сообщил он.
— Боюсь, что не понимаю.
— Они не просто друзья, — продолжал Берти, ничуть не обескураженный холодностью Клэр. — Она сама сказала мне об этом, по секрету, конечно. — Он подмигнул. — И еще сообщила, что вы мной интересовались, детка, так что нечего смущаться. Я человек современный и считаю, что немного разнообразия никогда не повредит.
Он что, собирается поменяться с Артом партнершами? — подумала Клэр, изумленно глядя на ухмыляющуюся физиономию Берти. Видимо, Ванесса убедила его, что такое предложение будет принято с восторгом. Что ж, если так, то следует немедленно поставить его на место, решила девушка, однако тут же выяснилось, что в этом нет нужды.
— Боюсь, у Ванессы разыгралось воображение, — раздался голос Арта, внезапно появившегося за спиной Берти.
Лицо стоявшей рядом с ним девицы стало пунцовым от бешенства. — Мы с ней только что поговорили, и теперь я могу сообщить тебе, Берти, что между нами никогда ничего не было. — Арт улыбнулся, но глаза его горели гневом. — Так что Ванесса полностью в твоем распоряжении. А вот Клэр будет отныне танцевать только со мной.
— Понятно. — Берти сразу же немного протрезвел. — Хорошо, старина, как скажешь.
— И мы оба сторонники верности, правда, любовь моя? — Арт пристально смотрел на Клэр, и глаза его блеснули. — И сейчас, и потом, когда поженимся.
Девушка слышала, как ахнула Ванесса, но ей пришлось бороться с бурей эмоций, охватившей ее самое. Главной из них была слепая ярость.
Да как он посмел? Это же фарс! Делать вид, что она — его девушка, — еще куда ни шло, но публично объявить всему свету, что они собираются пожениться... Это переходит все границы. Пусть теперь ищет другой способ избавиться от Ванессы Эвертон, потому что с нее, Клэр, хватит! Кончено!
— Вот как? — Во взгляде Ванессы, устремленном на нее, сквозил леденящий холод. — Если я правильно поняла, вас можно поздравить?
Клэр выдавила некое подобие милой улыбки, мысленно проклиная Арта.
— Еще ничего не решено, — проговорила она. — Так что поздравления, пожалуй, преждевременны.
— Почему же, дорогая? — тут же вмешался в разговор Арт. — Я хочу как можно скорее надеть обручальное колечко на твой пальчик. — Он повернулся к Берти и небрежно протянул:
— Думаю, ты не станешь меня за это осуждать?
— Вовсе нет, — отозвался тот, бросив насмешливый взгляд на белое как мел лицо Ванессы. — Я тебя прекрасно понимаю, старина.
— А теперь, надеюсь, вы извините нас, я хочу, чтобы моя невеста немного поела. Мы присоединимся к вам позже.
Клэр была в таком бешенстве, что не произнесла ни слова, пока Арт вел ее через холл по направлению к столовой. Однако он неожиданно открыл какую-то дверь слева и втолкнул девушку в комнату, которая оказалась просторной, заставленной книжными полками библиотекой.
— Прежде чем ты что-то скажешь, постарайся успокоиться и выслушать меня.
При этих словах Клэр высоко вскинула голову. Ее глаза метали молнии, рот сжался в узкую полоску.
— Нет уж! Я не ожидала от тебя такой наглости, Арт, — свирепо бросила она. — Как ты посмел заявить, что мы собираемся пожениться, причем публично? Мы об этом не договаривались!
Арт стоял, небрежно прислонясь спиной к двери, сложив руки на груди. Слегка наклонив голову, он спокойно изучал возмущенное лицо девушки.
— Возможно, я немного переборщил, — спокойно признал он.
— Ах, вот как! — воскликнула Клэр, — Надо же! Сама не понимаю, почему я не сказала им, какой ты отпетый лжец.
— Потому что это не в твоем характере, — по-прежнему отлично владея собой, заметил Арт.
— Ты считаешь меня круглой дурой? — взвилась она.
— Отнюдь. — Он поймал ее за руку, ибо она отвернулась, уязвленная сверх всякой меры, а потом обнял за плечи. Она попыталась вырваться, но он держал ее крепко. — Это последнее, что могло прийти мне в голову!
— Я тебе не верю!
— Стало быть, придется тебя убедить. — Тут Арт заметил, что ее глаза подозрительно заблестели, и сразу смягчился. Ему вовсе не хотелось довести ее до слез. — Если хочешь знать, я считаю, что ты потрясающая женщина, и не вижу, почему бы нам действительно не пожениться. Мы прекрасно ладим, оба увлечены работой, так что вряд ли наскучим друг другу. Кроме того, я уверен, что мы можем быть прекрасными любовниками... если ты, конечно, этого захочешь. Я могу дать тебе время все обдумать и подожду, пока ты будешь готова принять мое предложение.
— Ушам своим не верю, — еле слышно пробормотала Клэр. Она смотрела на него, как на сумасшедшего.