Плотники трудились день и ночь, готовили последнее прибежище скончавшемуся императору.
В день сороковин его кончины на плацу вокруг церкви замерли в каре гвардейские полки, экипажи кораблей. Хоронили царя.
Три залпа крепостных пушек возвестили о начале прощальной церемонии. Под сводами церкви разносился громовой голос Феофана Прокоповича, то и дело заглушаемый рыданиями и плачем.
— Что сё есть? До чего мы дожили, о россияне? Что видим? Что делаем? Петра Великого погребаем!
Ниже постамента с гробом Петра стоял небольшой гробик с телом только что скончавшейся шестилетней дочери царя Натальи.
Среди окружившей церковь плотной толпы сановников и военных, прижавшись к отцу, несколько испуганно поглядывал на происходящее Гриша Спиридов. В последние недели все перемешалось в его голове. В дни кончины царя занятия прекратились. Офицеры и учителя вполголоса перешептывались по углам. Отзвуки пересудов долетали и в классы. Главное, о чем рядили, сводилось к одному:
— Теперь-то что станется с нами? Благодетель-то покинул нас...
На построении читали Манифест о кончине Петра Великого, а следом Манифест о восшествии на престол Екатерины Алексеевны. Тут же, не отходя, всех строем приводили к присяге на верность новой императрице.
И теперь, слушая слова проповеди Феофана, Гриша с удивлением посматривал на стоявших вокруг сановных вельмож. Многие из них с равнодушными взорами переговаривались друг с другом, кивали и крутили головами, как бы забывая о происходящем. Лишь напротив, под громадным, с царским черным гербом, морским штандартом Петра, не шелохнувшись замерли, прощаясь с создателем российской морской мощи, флагманы и капитаны флота. Где-то в середине этой кучи Гриша заметил и краснощекую физиономию Бредаля. «Вот бы опять к нему напроситься», — успел подумать Гриша, но его помыслы прервала барабанная дробь и раскаты прощального салюта...
Вступая на трон, Екатерина дала слово продолжать все дела, начатые супругом, и объявила: «Мы желаем все дела, зачатые трудами императора, с помощью Божиею совершать». Наделенная от природы добродушием, бывшая прачка сознавала, что ей не под силу справиться даже с небольшой толикой дел, затеянных супругом. Но до Бога было далече, и она потому-то и рассчитывала на поддержку своих доброжелателей, сторонников. Сама же она, дорвавшись до власти, внезапно ощутила вкус к безраздельному правлению. Будучи женщиной ограниченной, склонной к щегольству, начала безрассудно повелевать, но, слава богу, не в делах государственных. «Любила она и тщилась украшаться разными уборами и простирала свое хотение до того, что запрещено было другим женщинам подобные ей украшения носить, яко же убирать алмазами обе стороны головы, а токмо позволяла убирать левую сторону, запрещено стало носить горностаевые меха с хвостиками, которые она одна носила, и сие не указом, не законом введенное обыкновение учинилось почти узаконение, присвояющее сие украшение единой императорской фамилии, тогда как в немецкой земле и мещанки его употребляют».
Новоявленная императрица давала волю своим слабостям, а ее сановники, как всегда водится при перемене власти, начали сводить старые счеты друг с другом.
Меншиков вступил в схватку с Петром Толстым за влияние на императрицу и начал преследовать своего смертельного врага генерал-прокурора Ягужинского. Минуло всего три недели после похорон Петра, а разгоряченный вином Ягужинский на всенощной влетел в Петропавловский собор и, обращаясь к гробу Петра, в сердцах сказал: «Мог бы я пожаловаться, да не услышит, что сегодня Меншиков показал мне обиду, хотел сказать мне арест и снять шпагу, чего я над собой отроду никогда не видел».
А на другой день дала себе волю, начала дурачиться Екатерина. Рано утром весь Петербург был разбужен страшным набатом — неутешная вдова-императрица подшутила над столицей ради 1 апреля...
Воспламенившиеся придворные страсти и заботы императрицы не коснулись пока верной опоры державы — флота.
В отличие от армейских полков, давно зачехливших пушки и ружья, корабли на Балтике, Белом море, Каспии обязаны были по своему предназначению быть всегда начеку в море, а пушки держать в готовности. А ну неприятель вздумает нагрянуть, до него недалече, всего неделю ходу. Море-то не суша, дозоры держать накладно, да в шторм или темной ночью не всегда уследишь. А ответ все одно придется держать перед Богом, Царем и Отечеством.
Пока что, как и было предписано Петром, достраивались корабли в Адмиралтействе и Архангельском, начали вооружать корабли к плаванию в Кронштадте, Ревеле, Архангельском, Астрахани.
После кончины Петра воспрянули недруги в Англии, Швеции, Дании. Уж они-то ведали о распрях царедворцев в Петербурге. Это было им на руку. Особенно ликовали в Англии, там еще были свежи в памяти неудачные рейды адмирала Джона Норриса к российским берегам в минувшую войну. Пришлось ему тогда убираться восвояси. В те времена сам король Георг I послал Норрису приказ: «Атаковать русские корабли, захватить царя и держать его до тех пор, пока его войска не уйдут из Дании и Германии». Приказ короля Норрис не выполнил — этот демарш означал начало войны с Россией, а таковую должен санкционировать парламент. Английский адмирал неплохо знал британские законы. В конце войны со шведами британский посол в Швеции призывал Норриса напасть на русских без объявления войны.
«Самое главное — перехватить царя и не дать ему достичь Ревеля. Перережьте ему путь отступления! Бог да благословит Вас, Джон Норрис. Каждый англичанин будет Вам обязан, если Вы сможете уничтожить царский флот, что, я не сомневаюсь, Вы сделаете».
Лед еще не сошел, а генерал-адмирал сам проверял готовность к походу в Испанию эскадры кораблей, как было задумано Петром.
— Экипаж не в комплекте, господин генерал-адмирал, — рапортовал командир «Принца Евгения», капитан 3-го ранга Кошелев, — паруса обветшали, такелаж ненадежен, кое-где с гнильцой.
Апраксин кусал губы. Не раз докладывал Екатерине, что нет денег на снаряжение для флота. В ответ та мило улыбалась, разводила руками:
— Ежели в казне нет, не торговать же мне своими нарядами. Погоди, сыщем, я распоряжусь.
На флот, как и всюду в державе, тоже проникла зараза воровства. Тащили все, что попадется под руку: холст и канаты, железо и тес, отборный корабельный лес, который ежегодно сплавляли из глубинки по рекам. Наживались на матросских желудках. Купцам якобы платили за добротную провизию, а на суда подчас везли тухлятину и плесень.
Корабли для вояжа в Испанию снарядили все-таки добротные, послали те, которые готовили в Индию.
Коммерц-коллегия выискала товары, грузили и отправляли отряд из Ревеля. Напутствовал Кошелева Наум Сенявин:
— Ты первый в Гишпанию следуешь, гляди, флаг российский не посрами. В тех краях бывал, порядки и обычаи их знаешь. В Кадисе первым делом с нашим консулом повстречайся. А там купцы свое дело знают. С Богом тебе, попутного ветра.
Корабли поплыли в Кадис, а Апраксин надумал снарядить такую же экспедицию во Францию.
Коммерц-коллегия воспротивилась, встала в позу:
— Нам французам нет выгоды нашенские товары продавать.
Вояж стоил денег, поэтому Апраксин пошел к Екатерине.
— Ныне наши кораблики топчутся в Котлине, государыня, а морячкам плавать надобно, познавать море. Приходилось мне снаряжать суда во Францию, четверть века тому, из Архангельска. С выгодой торговали.