Сейчас сделаем перерыв, вручим передовикам грамоты, потом с вами побеседуем...
Коваль отошел к своему газику и уселся на пригорке рядом с младшим сержантом.
Вокруг Отрощенко и председателя колхоза уже собрались комбайнеры и шоферы.
- Дорогие товарищи, - начал Отрощенко, - разговор у нас большой, но не долгий. Успеете и пополудничать... Наш район вчера вышел на четвертое место в области. В этом и ваша заслуга, товарищи. Так что от имени райкома партии и райисполкома благодарю за ударный труд...
- Галушко Вера. - Председатель райисполкома стал зачитывать грамоту, которую подал ему стоявший рядом мужчина.
Коваль обратил внимание, что среди запыленных комбайнеров с надвинутыми на глаза фуражками и соломенными брылями стоит повязанная платком по самые брови хорошенькая женщина - глаза решительные, чуть вздернутый носик... Есть что-то общее с Руженой... "Что за наваждение? подумал Коваль. - При чем здесь Ружена?.."
Когда снова заурчали моторы и комбайны двинулись по полю, Отрощенко извинился, сказал, что спешит в соседнюю бригаду и приглашает товарища подполковника с собой, по дороге и поговорят.
Вездеход председателя исполкома и милицейский газик прямо по стерне выехали на полевую дорогу, которая тянулась вдоль Роси.
Машина Отрощенко, сделав несколько неожиданных крутых поворотов между деревьями, остановилась у самой воды. Младшему сержанту милиции пришлось показать все свое мастерство, чтобы не отстать от вездехода.
В тени старых дубов Коваль повел разговор издалека, о Вербивке и ее людях, но Отрощенко остановил его:
- Вы, Дмитрий Иванович, говорите прямо, спрашивайте что нужно. Не то сами начнем спрашивать. - Он скользнул взглядом в сторону председателя колхоза Бутко, давая понять, что "сами" касается и его. - Установили, кто убийца? Чепиков?
- К сожалению, ничего определенного. Мы еще не можем назвать убийцу, есть только подозреваемый.
- Тянете, товарищ подполковник, - вставил Бутко. - В сроки не укладываетесь...
- Истина дороже, - отделался шуткой Коваль.
- А сами как считаете? - настойчиво допытывался председатель колхоза. - Люди думают, что Чепиков. Он один.
- Это уже форменный мне допрос, - снова пошутил Коваль. - Нужно серьезно. Мы ничего не считаем и права не имеем. Мы только собираем доказательства. Обвинять будет прокуратура, а кто преступник - установит суд.
- Это азы закона, товарищ подполковник.
- А вот меня всерьез интересует, что вы думаете о Чепикове, обратился Коваль к Бутко. - Я читал характеристику, которую вы подписали, очень общая, а ведь он не первый год колхозник.
- Ничего другого о Чепикове и не скажешь. От работы не отлынивал. Я, конечно, лично с ним не соприкасался. Но в последнее время, говорят, пить начал, на работу не выходил. Все как-то руки не доходили... С воспитанием у нас еще есть заботы.
- Ну, а вы, Семен Павлович, - спросил Коваль у председателя райисполкома, - раньше о Чепикове слышали?
- Где уж там, - отмахнулся Отрощенко. - Это он сейчас на всю округу прогремел; так сказать, обрел лавры Герострата.
- Зато Ганку, наверное, знаете, - усмехнулся Коваль.
- Продавщица здешняя, Семен Павлович, - подсказал Бутко. - Ларек у дороги. По фамилии Кульбачка.
Отрощенко вдруг что-то вспомнил, поманил пальцем своего водителя. Тот направился было к нему, но, поняв, в чем дело, подошел к воде и вытащил оттуда металлическую сетку с пивом и минеральной водой.
- Прошу, - предложил Отрощенко, - отменное. Может, не успело охладиться. А я лично только "Лужанскую". Жестокий гастрит.
Пиво и впрямь было тепловатое. Но Коваль не подал виду.
- Собственно, не только в продавщице дело. Как могли районные организации, и руководство колхоза в первую очередь, допустить, чтобы здесь хозяйничала такая Ганка, спаивала людей.
И Чепикова споила. Думается, что в эту трагедию и она свою лепту внесла. Может, немалую...
- Да откуда? - удивился Бутко.
- Кульбачка изнутри разлагает людей. Как в прошлые времена шинкарка. У нее каждый мог полакомиться зельем. В любое время - днем и ночью. Сколько жалоб написали бабы! Ребятишек в район, в интернат отправляли из-за пьянства отцов. Этой торговой точкой занимались и детская комната милиции, и отдел борьбы с хищениями. Кто-то слишком опекает эту Кульбачку.
- Она первая на весь район план выполняет, - сказал тихо председатель колхоза. - Хотя и на отшибе торгует...
- Знаете, Сергей Сергеевич, нам такой ценой планы не нужны, - сердито бросил Отрощенко.
- Тут дело не только в моральных потерях, - продолжал Коваль. - А сколько экономического вреда, который виден даже невооруженным глазом, причиняет пьянство! Трактор "Сельхозтехники" и бульдозер разбили кто? Клиенты вашей Ганки. Шестьдесят процентов аварий по району совершено водителями в нетрезвом состоянии. Около Ганкиного "ресторана" гульбища с драками устраивали...
- Ну, шестьдесят процентов - это по всему району, - возразил Бутко.
- Однако в большинстве протоколов сказано, что заправлялись "горючим" эти водители у Ганки, в Вербивке. Она когда хочешь откроет и в долг не откажет. Пьяницы чуть ли не с другого конца района приезжали...
- Возможно, Дмитрий Иванович, мы кое-что проглядели, - согласился Отрощенко. - Но обобщать тоже нельзя... Для района это нетипично. Людей вы сегодня видели, прекрасные труженики...
- Люди у вас хорошие. Но и пьяниц многовато развелось.
- С Ганкой в основном бабы воевали, - вздохнул председатель колхоза. - Особенно Галушко Вера. Та, что грамоту получила.
- Майор Литвин представление в райисполком делал, - вставил Коваль.
- Да, помню, - согласился опять Отрощенко. - Но райпотребсоюз так защищал свою торговую точку в Вербивке... Не ходить же людям в райцентр за каждым пустяком.
- Большая проблема - продавца заменить?
- Не идет молодежь в продавцы, Дмитрий Иванович, - пояснил Бутко. Райпотребсоюз арендует у Кульбачки и помещение.
Коваль улыбнулся, вспомнив слова Ганки о том, что без нее вербивчане будут бедствовать. Он даже головой покачал: так совпадали мысли Бутко и Отрощенко со словами Кульбачки. Здорово же эта лукавая женщина повернула себе на пользу создавшуюся ситуацию.
- А если уголовное дело заведут на Кульбачку? - спросил Коваль. - К тому идет. Тогда что?
- Тогда придется потребсоюзу выездную точку организовать, - ответил Отрощенко. - Или временную палатку ставить... Конечно, без вина и водки в кредит.
- Может, магазин построить?
- Вербивка неперспективная. Двадцать семь дворов. Остались почти одни пенсионеры. Дома пустуют... Решено со временем переселить всех в Журавли. Там Сергей Сергеич, - Отрощенко кивнул в сторону председателя колхоза, добротные дома строит. Водопровод, клуб, баню, больницу, полная электрификация... Нелегкое у него это строительство.
- Если бы только оно, Семен Павлович, - пожаловался Бутко. Переселяться люди не хотят. Ставим человеку каменный дом, а он из своей мазанки уходить не хочет, говорит - сердце к родному углу прикипело. Отсталый народ есть.
- Отсталый? - Коваль улыбнулся. - Я бы, наверное, и сам отсюда не ушел... А кто же самый отсталый?
- Да хотя бы Лагута!.. О мертвых, правда, чего уж говорить...
- Нам приходится, - сказал Коваль. - Да и хата у Лагуты вовсе не мазанка.
- И то верно, не такой замшелый был этот Лагута, - согласился Бутко. - Хотя чудаковатый. В колхозную мастерскую никогда не приходил, а дома попросишь - какую угодно работу по дереву исполнит.
- А как относились к нему вербивчане? Дружил с кем? Ссорился?
- Отшельником жил. По слухам - человек набожный. Но веры какой неведомо.