Судя по старым фотографиям, лицом и фигурой она уродилась в мамашу, ростом — в отца. Ее нелюбовь к ним Кира перенесла и на себя. Ей и в голову не приходило, что она далеко не дурнушка. Но желание вырваться из тягостного существования, похожего на стоячее болото, заставляло ее предпринимать попытки вынырнуть и глотнуть свежего воздуха. Несколько раз Кира ездила в Кострому, искала, кто бы взял ее на работу без образования. Как водится, предлагали распространять пищевые добавки и прочие товары, клеить объявления или разносить рекламу. Деньги мизерные, перспектив никаких. Просилась куда-нибудь секретаршей — безрезультатно. О дальнейшей учебе она и не думала — в школе едва тянула. Тройки ставили за участие в художественной самодеятельности. Их вокальный ансамбль «Орешек» даже брал на фестивалях и конкурсах призы. Карьера певицы представлялась Кире заоблачной вершиной, о которой она и не помышляла. Слух у нее был хороший, голосок так себе, а в музыкальной грамоте она ничего не смыслила. На выпускном вечере «Орешек» исполнил свою последнюю песню… о чем Кира не жалела. Страсти к вокалу она в себе не обнаружила — так, нравилось покрасоваться на сцене, повыпендриваться перед непритязательной публикой.
Она регулярно покупала газеты и обводила фломастером объявления из раздела «Требуются на работу…», обещавшие легальное трудоустройство в Костроме. Отказы уже перестали ее разочаровывать.
Однажды Кира случайно прочитала объявление о кастинге для съемок рекламного ролика. Сердце екнуло — а что, если это шанс «себя показать и на других посмотреть»? Хоть увидит, какой надо быть, чтобы ее взяли сниматься!
В коридоре перед заветной дверью с табличкой: «Тихо! Идут пробы» — толпилась добрая сотня девушек. Кира ловила их пренебрежительные взгляды, чувствуя себя очень неуютно. Чего она сюда приперлась? Какой кастинг? С ее внешним видом только веником и шваброй орудовать!
Из комнаты вышел парень лет двадцати пяти, встал у окна, распахнул створку и закурил. Он откровенно присматривался к кандидаткам на съемки, отворачивался, выпуская дым на улицу, и снова искал кого-то глазами. Кира невольно втянула голову в плечи, спряталась за спины других девушек. Но парень успел ее заметить и не отпускал, прямо-таки сверлил взглядом. Она готова была сквозь землю провалиться. Сейчас он при всех окликнет ее, выругает, опозорит и выгонит.
Парень выбросил в окно сигарету и поманил ее пальцем. Слава богу, он хочет отчитать ее по-тихому, не прилюдно. На подгибающихся от волнения ногах Кира приблизилась.
— Я только посмотреть хотела… — пролепетала она. — Мне интересно… Я…
— Выйдем, поговорим, — повел он головой в сторону лестницы.
— Вы меня извините, я из Сухой Балки приехала, ничего не знаю…
Он молча пробирался через толпу девушек. Кира старалась не отставать. У нее мелькнула мысль юркнуть куда-нибудь и сбежать, но она ее отбросила. Поймают, хуже будет.
Парень спустился на один пролет. Она послушно последовала за ним. Он резко остановился, так, что Кира едва не налетела на него.
— Ой!
— Дай-ка глянуть… — он бесцеремонно взял ее за подбородок и повернул к себе. — Да стой ты, не брыкайся. Не съем.
Кира замерла. Сердце бухало в висках и пятках.
— Ничего, пойдет, — одобрительно кивнул парень. — А ну вот так… Отлично! И откуда ты взялась такая?
— Из Сухой Балки…
— Отлично! — повторил парень. — Из Сухой Балки — это то, что надо. Родители есть?
— Ага, пьющие, — простодушно призналась она.
— Хорошо, — опять одобрил он.
Кира так не считала.
— Что ж хорошего? Алкаши оба, пропойцы горькие. Все из дому тащат…
— И тебе такая жизнь надоела…
— Еще как надоела! Я хочу уехать от них, далеко, работу хорошую найти.
— Правильно мыслишь, — похвалил парень.
— Значит, ты на кастинг пришла? Сниматься решила? И какие у тебя таланты имеются?
Кира неожиданно осмелела.
— Я петь могу, танцую неплохо. Это у меня от матери. Отец на гармошке играет. У меня слух есть.
— Слух! — засмеялся парень. — Вижу, бог тебя не обидел. Ты, наверное, послушной девочкой росла? И вот награда — беру тебя в свое шоу. Без всякого кастинга. У меня глаз верный.
Кира поперхнулась, закашлялась, мучительно краснея под его взглядом.
— Ну как, согласна?
У нее от такого предложения дар речи пропал. «А вдруг он девчонок вербует на панель? — метнулось в ее уме. — Паспорт отберет и будет держать взаперти, как собаку».
— Я… не проститутка…
— Да что ты? — удивился он. — Правда? Спасибо за предупреждение. У меня, кстати, не публичный дом, а музыкальное шоу. Я вообще-то принял тебя за будущую артистку — звезду эстрады!
Она открыла рот, так и застыла.
— Как тебя зовут?
— Кира…
— Имя колючее, грубое… Мы его поменяем, — как будто она уже дала согласие, рассуждал парень. — Волосы, к счастью, длинные — не надо будет отращивать. Фигурку в порядок приведем, мордашку подчистим, подкрасим. Двигаться научим, у нас хореограф — зверь, три шкуры дерет с таких, как ты. Уроки вокала будешь брать…
У Киры все поплыло перед глазами. Неужто она спит и видит волшебный сон?
— Ну нам здесь больше делать нечего, — сказал парень. — Паспорт у тебя с собой?
— Ага…
— Тогда пошли.
Так Кира оказалась зачисленной в непонятный коллектив, где девушки и юноши обучались танцам, пению и правилам хорошего тона. Деньги ей платили смешные, но зато занимались всерьез и жилье предоставили бесплатное. Тесное, убогое, но она и такому была рада. Изредка на тренировку, или «репетицию», как выражался их молодой продюсер, приходили женщины или мужчины — выбирали какую-нибудь девушку или парня и забирали с собой.
— Наш коллектив — кузница кадров для столичного шоу-бизнеса, — однажды проговорился продюсер. — Ох, чует мое сердце, ждет тебя, красавица, большая сцена!
Кира уже перестала в это верить, когда на «репетицию» заглянул респектабельный господин, которому она сразу приглянулась. Он показал пальцем в ее сторону.
— Эту я забираю…
Они с продюсером долго шушукались в углу. Наконец достигли компромисса.
— Иди сюда, — подозвал ее господин. — Поедешь в Москву. Будешь петь в моей группе. Я — Роман Калганов. Слышала?
Все стремительно изменилось в жизни Киры. Даже имя.
Глава 6
Матвею нравилась кухня ресторана «Вена», и он решил побаловать молодых женщин австрийскими блюдами.
— Закажем белое вино этого года. Молодое, в Австрии его называют хойригер. Вы не против?
Катя сказала «да!» с видом знатока молодых вин. Она исподтишка рассматривала деревянные панели отделки зала, лепной потолок, люстру с хрустальными подвесками. Каждый столик украшали свечи в стеклянных подставках и низкие букетики живых цветов.
Из горячих блюд Матвей предложил на выбор жареного цыпленка с картофельным салатом или венское жаркое из фарша.
— Мне цыпленка, — сказала Катя.
Астру Матвей уговорил попробовать жаркое:
— У них бесподобный повар. Знает секрет!
Катя, изучив убранство зала, переключилась на жениха сестры. «Красивый, — думала она. — Астре не мешало бы похудеть. Такого мужчинку вмиг отобьют. Вон, девицы за соседним столиком так и зыркают!»
Матвей привлекал внимание. Высок, строен, широкоплеч, пластичен. Просто неотразим. Темные волосы и светлые глаза — убийственное сочетание.
Молодое вино слегка ударило в голову. Астра улыбнулась, вспоминая хождение по картинной галерее. Третьяковка погрузила Катю в транс. Если бы не Матвей, который забавлял ее своими комментариями, Катя превратилась бы в сомнамбулу.