Широко расставив ноги, он склонился надо мной, провел рукой по моей щеке и рассмеялся низким, звучным смехом.
– Да-а-а-а... ты прекрасен, и я не устаю любоваться тобой, – шепотом и чуть задыхаясь, протяжно произнес он. – В момент своего перерождения я был уже стар. А ты поистине совер-шенен, мой Лелио, мой голубоглазый мальчик. Ты выглядишь еще лучше, чем на сцене.
Длинные белые пальцы играли моими волосами, одну за другой поднимая пряди и позво-ляя им свободно падать. Он вздохнул.
– Не плачь, Убийца Волков, – обратился он ко мне. – Ты избран, и, прежде чем закончится эта ночь, твой шумный успех на подмостках театра превратится в ничто и перестанет иметь зна-чение.
И снова я услышал ужасный хриплый смех.
В душе моей не осталось никаких сомнений в том, что он послан самим дьяволом, что Бог и дьявол существуют на самом деле, что за пределами того одиночества, которое я испытывал совсем недавно, находится обширное царство темных сил и теперь я каким-то образом попал в него, потому что им удалось воплотить свои подлые и низкие намерения.
Мне стало вдруг совершенно ясно, что это должно послужить мне наказанием за мою жизнь, хотя я отчетливо сознавал абсурдность таких мыслей. Миллионы людей по всему миру думали, рассуждали и верили точно так же, как и я. Так почему, черт возьми, это должно было случиться именно со мной?! В голове моей возникло и стало крепнуть страшное предположение: мир в наши дни так же бессмыслен, как и прежде. От этой мысли я пришел в еще больший ужас...
– Во имя Господа Бога нашего, уйдите! – воскликнул я.
Я должен был в тот момент верить в Бога! Обязан был сохранить веру, ибо в ней и только в ней была для меня надежда. Я поднял руку, чтобы осенить себя крестом.
Какое-то время он пристально смотрел на меня полными ярости глазами, но не сделал ни единого движения.
Он только наблюдал, как я творю крестные знамения, и слушал, как снова и снова призы-ваю я на помощь Бога.
На лице его застыла улыбка, и оно превратилось в неподвижную маску из итальянской ко-медии, глядящую на меня с просцениума.
Я не выдержал и разрыдался как ребенок.
– Так значит, на Небесах правит дьявол, а сами Небеса не что иное, как ад?! – восклицал я сквозь слезы. – Господи, не покидай меня, Господи!..
Я призывал на помощь всех святых, каких только знал и любил когда-то.
Он с силой ударил меня по щеке. Я рухнул на бок и едва не скатился с кровати. Комната закружилась перед глазами, а во рту появился резкий привкус вина.
И в ту же секунду я почувствовал, что его руки снова крепко сжали мне горло.
– Борись, борись, Убийца Волков! – произнес он. – Не отправляйся в ад без боя. Посмейся над Богом!
– Я не смеюсь над Богом! – возразил я.
Он вновь притянул меня к себе.
Я сопротивлялся, боролся с ним так, как никогда и ни с кем в своей жизни не боролся, даже с волками. Я отталкивал его, бил кулаками, вцеплялся ему в волосы. Однако с таким же успехом я мог драться с ожившими горгульями в соборе, настолько он был силен и могуществен.
Он только улыбался в ответ.
И вдруг лицо его потеряло всякое выражение. Мне показалось, что оно безмерно вытяну-лось. Щеки ввалились, глаза широко распахнулись и приняли странно удивленное выражение, рот приоткрылся, нижняя губа при этом сжалась, и я увидел его клыки...
– Будь ты проклят, проклят, проклят! – буквально ревел я.
Но он притягивал меня к себе все ближе и ближе, пока наконец его зубы не вонзились в мое тело.
«Нет, только не сейчас, – яростно и неистово уговаривал я себя, – только не сейчас. Я не почувствую это. Буду сопротивляться и устою. На этот раз я буду бороться за свою душу».
Однако это стало происходить со мной снова.
Приятное, сладостное ощущение... кажется, весь мир отодвинулся от меня очень далеко, а этот человек, отвратительный и гадкий, как будто находится где-то вне меня, словно спрятанное под стеклом насекомое, которое не вызывает у нас отвращения, потому что мы понимаем, что оно не может прикоснуться к нам.
.. кажется, весь мир отодвинулся от меня очень далеко, а этот человек, отвратительный и гадкий, как будто находится где-то вне меня, словно спрятанное под стеклом насекомое, которое не вызывает у нас отвращения, потому что мы понимаем, что оно не может прикоснуться к нам... удары гонга... неповторимое удовольствие... и наконец я ис-чезаю... растворяюсь... Я перестаю ощущать свое тело и испытываю поистине неземное насла-ждение. Оно охватывает меня целиком... И я проваливаюсь в царство волшебных снов...
Я увидел подземелье, отвратительное и зловонное место. Из узкой и глубокой могилы под-нимается белая фигура вампира, закованного в цепи. Над ним склоняется похитившее меня чу-довище... Во сне я знаю, что его имя Магнус и пока еще он обыкновенный смертный, великий алхимик. Мне известно также, что в этот решающий для его эксперимента час, как раз перед наступлением сумерек, он сам откопал и связал спящего вампира.
И вот теперь, когда свет на небесах угас, Магнус пил волшебную и проклятую кровь своего беспомощного бессмертного пленника. Эта кровь сделает его одним из вечно живых мертвецов. Он вероломно похищал бессмертие, словно Прометей мрачного и темного мира, крадущий сияющий огонь. Эхом отражаясь от каменных стен, в темном подземелье слышится смех, и кажется, что это эхо проносится через века. Воздух наполнен могильным запахом. Состояние неизмеримого, безграничного экстаза постепенно ослабевает, сходит на нет.
Я лежал на соломе и плакал.
– Пожалуйста, пусть это длится вечно, – шептал я.
Я снова обрел собственное дыхание, руки Магнуса уже не сжимали меня, сны рассеялись... Я падал все ниже и ниже, черное звездное небо удалялось, постепенно превращаясь в усыпан-ную красноватыми блестками вуаль. Надо же, подумал я, а мне показалось, что небо... настоя-щее.
В комнате повеяло зимним холодом. Я чувствовал слезы на своем лице. Меня мучила страшная жажда.
Откуда-то издалека, сверху, спокойно опустив руки, на меня смотрел Магнус.
Я попытался шевельнуться. Я умирал от жажды, и мне казалось, что все тело мое иссохло.
– Ты умираешь, Убийца Волков, – сказал мне Магнус. – В твоих прекрасных голубых гла-зах гаснет свет – так бывает, когда заканчивается летний день...
– Нет, прошу вас...
Жажда стала невыносимой. Выгнувшись, я жадно хватал воздух открытым ртом. Вот он... наконец... предсмертный ужас... вот какова она – смерть...
– Моли об этом, дитя, – ответил он, и лицо его перестало быть похожим на усмехающуюся маску – напротив, на нем было написано искреннее сострадание. В тот миг он казался почти нормальным человеком, состарившимся самым естественным образом. – Моли – и ты все полу-чишь.
– Помогите... пожалуйста... – молил я, а перед глазами стояли потоки воды, стекающие с гор, все горные реки, которые я видел в детстве.
– Я дам тебе самую лучшую воду из всех существующих на свете вод, – прошептал он мне в самое ухо, и я вдруг заметил, что его лицо утратило неестественную белизну.
Он был просто стариком с нормальной человеческой внешностью, который с печальным видом сидел возле меня.
Но едва я снова увидел его улыбку, его заинтересованный взгляд из-под седых бровей, я понял, что это не так. В нем не было ничего человеческого. Передо мной сидело все то же древ-нее чудовище, только напившееся моей крови!
– Самое лучшее в мире вино... – едва слышно произнес он. – Это моя Плоть и моя Кровь!
При этих словах руки его снова обвились вокруг моего тела. Он прижал меня к себе, и я ощутил исходящее от него горячее тепло – казалось, он был полон не моей крови, а любви ко мне.
– Попроси это у меня, Убийца Волков, и ты будешь жить вечно, – шепнул он, но голос его звучал устало и странно безжизненно, а взгляд был горестным и каким-то отстраненным.
Собственное тело казалось мне очень тяжелым и непослушным, но я почувствовал, что го-лова моя слегка повернулась.