Для О'Хара курение было чистой экзотикой. Ей захотелось чихнуть. — Наверное, на Земле дымят все кому не лень.
— Не везде. Есть места, где курение запрещено. Например, в Александрийском Доминионе. — Дэн поставил бокал с вином на столик и придвинулся к Марианне. — Хочешь попробовать затянуться?
— Нет. Боюсь, понравится.
Нигде в Мирах не выращивали табак.
О'Хара скользнула под простыню, натянула её себе на грудь, уголком простыни промакнула слезы на глазах.
— Пожалуй, не пойду тебя провожать.
— Вот и славно, — сказала Марианна. — Я рада. — Наступила гнетущая тишина. — Впрочем извини. Ничему я не рада. Это не честно.
— Все у нас с тобой честно, — сказал Дэниел. О'Хара убрала руку под простыню, коснулась ладонью мужского бедра.
— Все на свете — обман. Первый закон Вселенной.
— Философия, — проворчал Дэниел и пустил колечко дыма в потолок.
— Господи, — простонала О'Хара, — ну когда ты уже оторвешься от своей поганой соски?
Глава 12. ВНИЗ, НА ЗЕМЛЮ
Богатый турист может добраться из Ново‑Йорка до Земли почти за сутки. Марианне предстояло преодолеть тот же путь за две недели.
Все расставание с Дэниелом Андерсоном прошло очень нервно, болезненно и совсем не по тому сценарию, что ими задумывался. Впрочем, так всегда — мы предполагаем, а Господь располагает.
Джон Ожелби одарил Марианну поцелуем заботливого дядюшки накануне вечером и на космодром не поехал, сославшись на крайнюю занятость, что, конечно же, было неправдой.
На борт суденышка, в просторечьи называемого «корытом», О'Хара садилась совершенно подавленная, рассеянная и слегка одуревшая от вина. Зато Марианну нисколько не беспокоило то обстоятельство, что ей придется долгих две недели болтаться в невесомости.
В принципе это «корыто» было уникальной штукой, своего рода вершиной инженерной мысли — его «предки» первыми стали курсировать между высокой орбитой и планетой, перевозя на планету огромные партии товаров. Суденышки двигались по спирали и страшно медленно — транспортировка занимала месяцы.
Вес нескольких дюжин пассажиров, вкупе со всем их багажом, составлял не более двух процентов от веса груза, который теперь нес с орбиты гигантский космический лайнер. Это был коммерческий груз, в основном — промышленные материалы, непроизводимые на Земле: легкая и сверхпрочная, в брусках и балках, пеносталь из Ново‑Йорка, матричные волокна с Фон Брауна, тонны изумительно чистого бериллия с Девона, редчайшие сплавы с Бишмалла Мишаллах и Мира Мазетлова. Рейсы совершались раз в неделю. Стоимость груза, который брал на борт гигантский лайнер, равнялась, в денежном выражении, валовому доходу небольшого государства. Именно промышленные материалы, а не люди, представляли истинную ценность для владельцев транскомпании и экипажа лайнера. Верхний отсек, где размещали пассажиров, и пища, которой их кормили на корабле, служили тому наглядным подтверждением.
В полете О'Хара старалась как можно больше времени уделять физическим упражнениям. Три стационарных тренажера типа «велосипед» — новинка среди аппаратов такого рода — позволяли человеку поддерживать необходимую нагрузку и в том случае, когда человек прекращал работать ногами и переключался на «ручную тягу». Понимая, что ей целый год придется ходить по Земле при нормальном для планеты уровне гравитации, О'Хара усиленно тренировала мышцы ног. Следует отметить и то, что «велосипед» являлся единственным местом в — пассажирском отсеке, где путешественник, привязанный к аппарату ремнями, мог сидеть — ведь эта поза совершенно неестественна для человека, находящегося в условиях невесомости.
О'Хара трудилась в поте лица, и этот пот, собранный по каплям, потом, возвращался к ней в виде относительно чистой, литр в день, воды. Вода шла на умывание.
На сон О'Хара не жаловалась. Как и другие, она спала стоя, пристегнутая к стене. Она часами читала книги и журналы и проводила у телевизора так много времени, как, пожалуй, никогда раньше. О'Хара вполне контролировала свое состояние. Она прекрасно сознавала, что ей предстоит целый год общаться с чужеземцами, живущими, как правило, по принципу «сам себе голова», вне кланов, общаться с червями, землянами. Там она должна позабыть эти слова. И, кроме того, не бросаться с кулаками на каждого, от кого доведется услышать обиходные на планете словечки: звездун, звездунья. Как будто для землян не существует разницы между девонитами и йоркцами.
Один день сменял другой, а Земля, казалось, была все так же далека от корабля, как и прежде: тот же самый пейзаж Марианна наблюдала на протяжении всей своей жизни — Ново‑Йорк ходил по кругу над северной Бразилией. Но вот там, внизу, появился краешек Африки и краешек Европы и потихоньку стала таять Америка. Потом в иллюминаторе О'Хара увидела желтые цвета Азии, громадой нависшей над Индийским океаном. В какой‑то из дней целые сутки за бортом стояла сплошная вода — Тихий океан, обрамленный узенькими полосками Австралии и Аляски. Шар начал надвигаться, расти, и с каждым часом становилось все заметнее все очевиднее: он вращается!
Пузатый тягач, работающий на ядерном топливе, ждал их на границе зоны Ван Аллена. Лодкикорыта, пашущие на ионах, пробиться сквозь эту зону были не в силах. Лайнер начинал разгрузку. Потом он должен был принять на борт товары с Земли — кислород, пищевые продукты, кислоты и немного пассажиров эконом‑класса, включая танцевальную труппу, проклинающую своего менеджера‑скупердяя.
О'Хара и её спутники впервые отчетливо ощутили увеличение силы тяжести, мягкие толчки. Лайнер опустился на низкую околоземную орбиту. Возникло совершенно новое чувство пространства: далеко‑далеко внизу медленно — один виток за девяносто минут — поворачивался глобус. Пассажиры пересели в маленький шаттл; груз был перемещен в прибывшие за ним огромные аппараты‑баржи. Одна за другой баржи отчаливали от лайнера и, ведомые роботом‑буксиром, уходили в горячие слои атмосферы, где товар уже поджидали заказчики и покупатели.
Несмотря на то, что О'Хара приняла успокаивающие таблетки, она не могла унять возбуждение, не могла избавиться от какого‑то мрачноватого предчувствия. В космосе транспортировка всегда осуществлялась плавно, изящно, если тут допустимо это слово, и очень медленно — зевать хотелось. Здесь дело обстояло иначе. О'Хара знала, что шаттлы — резки, стремительны, хотя и безопасны: на её памяти только два шаттла потерпели крушение.
Марианна пристегнула ремни и стала ждать. Странно, но перед глазами не оказалось циферблата с отсчетом времени в обратном порядке. Марианна чувствовала, как стремительно возрастает — будто океанская волна — сила земного притяжения. Из окна она видела, как отпрянули от борта лайнера баржи. Вскоре они исчезли из поля зрения. Окунувшись в атмосферу, шаттл стал тормозить. И вновь О'Хара оказалась в невесомости, и вновь ей показалось, что корабль не движется. В черном иллюминаторе зажглись яркие звезды.
Медленно‑медленно текли минуты, и ничего не происходило. Затем в окне закрутилась кромка Земли, остановилась и поплыла в обратную сторону. У Марианны чуть‑чуть закружилась голова. Десяток раз она видела эту картину по телевизору и поэтому ничуть не испугалась. В ушах зазвенело, нет, то был высокий‑высокий вой, ещё на два тона выше — и он был бы не слышен, — пилот прервал форсирование тяги. Плотный земной воздух приглушил этот вой.
О'Хара наверняка сравнила бы свои впечатления от полета, данного его отрезка, с катанием на серфинге, если бы, конечно, знала, что такое лететь по океанской волне на серфинге.