Человек, который назвал себя Хейном, направился к сборщику, неуклюже переступая ногами — казалось, у него что-то не в порядке с магнитными подошвами, они как-будто были намазаны клеем. Потом пошел другой человек, который назвался Смайдерсом. Потом на вызов со сборщика ответил Данн и сам направился туда. Он был последним, потому что последним прибыл в космопорт. Пакет с кристаллами он передал служащему-приемщику. Эти кристаллы были мировой осью всех событий в Кольцах. Данн подал официальное заявление о том, что они со своим партнером Киизом нашли скальный фрагмент, маркированный так-то и так-то, но, судя по всему, он был покинут прежними владельцами. Они нанесли собственные инициалы и начали разработку.
— Ясно! — сказал клерк и занес данные в журнал. — Я помню тех ребят.
— Он имел в виду бывших владельцев скалы. — Вроде все у них шло хорошо, а потом они просто не вернулись назад и все.
— Есть почта? — спросил Данн.
Сам он писем не ждал, но для Кииза должно было быть письмо. На Хорусе у него жила сестра, о которой он очень заботился. Если бы с кораблем-сборщиком не пришло бы очередное письмо, Кииз начал бы волноваться. Поэтому Данн попросил проверить почту второй раз. Но письма для Кииза не было.
Данн подал заказ на кислород и другие материалы. Все будет подготовлено очень быстро. Он отправился на свой кораблик.
Последовала небольшая пауза без особой на то надобности, и, наконец, голос с корабля-сборщика спросил:
— Кто еще? Все?
Это делалось на тот случай, если какой-нибудь космоскаф запаздывал и только приближается к Отдушине. Он мог поймать вызов корабля-сборщика на довольно приличном расстоянии. Но за вопросом последовала тишина. Опоздавших космоскафов не было. Тогда человек на сборщике сухо произнес:
— Ладно, парни. Добро пожаловать на борт. Готовьте денежки!
За этим мгновенно последовал взрыв активности по всей территории космопорта. Люди выскакивали из своих космоскафов и спешили к сборщику с Хоруса. Тишине пришел конец. Они переговаривались через шлемофоны не менее веселым образом, чем перед посадкой транспорта. Они соскучились по разговору с новым человеком. Они жаждали перемены обстановки, им до смерти наскучили собственные герметичные купола и каюты космоскафов. В каждом кораблике было по два человека, кроме Данна и Смайдерса, пребывавших в одиночестве.
Старатели гурьбой поднимались по трапу транспорта. Они были словно маленькие дети, покидавшие школу по окончании уроков. Они весело переговаривались. Веселее всех были те, кто получил письма. Старатели заполнили большой грузовой шлюз, в котором было достаточно просторно для всех, и воздух оттуда был выкачан заранее. Это было необычно, в космоскафах имелись только крохотные индивидуальные шлюзы, где с трудом могли бы разместиться два компаньона. Теперь же они сгрудились посредине громадного зала грузового шлюза и наружный люк начал задвигаться. Потом через клапаны пошел воздух, холод вакуума конденсировал содержащуюся в нем влагу и шлюз наполнился белесым туманом. Потом распахнулся внутренний люк, и они оказались внутри транспортника. Последовали восторженные возгласы.
Процедура была стандартной. Все они давно к ней привыкли, проходя ее не один раз в прошлом. Но в обычной своей жизни, жизни рудокопа Колец Тотмеса, они не имели возможности получить нечто подобное, и поэтому наслаждались каждой секундой долгожданного праздника.
На столах их уже ждала еда. Там были белые скатерти и столовые приборы из серебра. Сияли бокалы. Генераторы искусственное гравитации создавали поле притяжения, более слабое, чем то, к которому они привыкли в своих космоскафах. Сняв неуклюжие вакуум-скафандры, каждый чувствовал себя необыкновенно легко. Все было рассчитано на создание эйфорического настроения.
Только теперь, когда в Кольца пришел корабль-сборщик, старатели могли ощутить себя в мире неожиданно материализовавшейся мечты. Если бы не корабли-сборщики, они могли бы и позабыть, ради чего рискуют жизнями, стали бы деградировать или сходить с ума. А теперь они снова почувствовали себя детьми на рождественской елке.
Данн тоже ощущал в себе эту тягу к экстравагантному поведению, подобно всем встречавшим транспорт, но его партнер оставался в пластиковом куполе за многие сотни миль пылевого пространства, ожидая пока он, Данн, вернется. «Не забывай об этом», — напомнил он себе. Их скалу уже однажды обнаружила пара рудокопов и пометила своим маркером — «ГК-3.». Это произошло, как свидетельствуют цифры, обозначавшие дату, два года назад. И с тех пор неизвестная пара словно растворилась в пустыне Колец. Потом скалу нашли они, Кииз и Данн, и пометили ее «ДК-39». Теперь в задачу Данн входило благополучно вернуться назад с запасами кислорода и провизии, пока Кииз охраняет их находку от непрошеных искателей богатств. Если Данн не вернется или вернется не вовремя, Кииз умрет. У него закончится кислород. Данн не должен был ни на секунду терять это обстоятельство из виду. Что он и делал.
Экипажи космоскафов набросились на приготовленные угощения. Бокалы наполнялись и осушались единым залпом. Старатели не просто ели, а поглощали яства. Находясь в полевых условиях, они почти позабыли о свежей пище — фруктах, овощах, мясе. Запасы подобной еды занимали бы слишком много места на и без того тесных космоскафах. К тому же перевозка их с Хоруса обходилась бы неимоверно дорого. Поэтому корабль-сборщик задавал старателям настоящий, хотя и единственный, банкет, что помогало людям выдерживать жизнь и работу в Кольцах, к тому же было выгодно для правительства Хоруса. Солидная часть бюджета этой планеты создавалась людьми, живущими в космоскафах и работающих в Кольцах. Ибо кристаллы, которые здесь добывались, позволяли грузовым транспортам соединять созвездия в единый коммерческий механизм, именно они давали возможность пассажирским лайнерам наполнять вакуум межзвездного пространства пением электромагнитного эха своих двигателей, уносясь к самой границе галактики.
Данн ел и пил. Но он не чувствовал обычного удовольствия. Он совершил грубейшую ошибку, не придумав предлога, объяснявшего отсутствие Кииза. Ведь мог же он сказать, что Кииз погиб, этого было бы достаточно! А теперь он посеял подозрения, и избавиться от любопытных глаз будет очень непросто.
На корабль-сборщик он доставил всего лишь две пригоршни кристаллов. Под их стоимость он заказал новый запас кислорода, воды и провизии, а также принадлежности, необходимые для горных работ. Все это было доставлено сюда с Хоруса. Теперь он ждал возможности начать обратный путь. Но все остальные кольцевые обитатели чувствовали себя лучше некуда. Глядя на них, можно было подумать, что само просторное помещение сборщика опьяняло их, не говоря уже о запахе гидропонной оранжереи, витавшем в воздухе, о возможности перечитывать письма и вдоволь болтать с новыми людьми.
Говорили все больше обычного, и все сразу, на пределе голосовых возможностей. Каждый преувеличенно горячо жестикулировал. Все считали нужным пошутить хотя бы один раз, в основном касательно гуков. Они обсуждали вопрос о поиске Большой Леденцовой горы и все время старались удостовериться: не выскользнул ли Данн под шумок из-за стола. Они пели песни, сразу несколько одновременно. И набивали желудки. Все словно сошли с ума. Но ни один из них не был настолько глуп, чтобы даже среди веселья похвастать количеством кристаллов, привезенных на сборщик. Ни один не сделал даже легчайшего намека, способного помочь определить, где они сейчас работают.