Невысокие стены разделяли земельные участки и удерживали воду так долго, как это было нужно. Продуманно и искусно была выполнена система каналов для орошения полей. Над процветанием работали постоянно, и для лени не оставалось и дня.
Входя на территорию провинции богини-змеи Уаджет, «Зеленеющей», Икер сделал для себя удивительное открытие: в названии Джу-ка, «Высокий холм», имелось то же словоКа , что и в названии «островКа » — земли змея, который навсегда остался в памяти. Случайно ли это, или это знак той самой судьбы, на которую намекал старый писец?
Ка , «высокий, возвышенный»... К какой таинственной цели должен подняться Икер? И что в действительности представляло собойКа , эта таинственная энергия, которая в иероглифическом виде писалась в виде существа с двумя высоко поднятыми руками?
Путаясь в мыслях, Икер и не заметил, как наткнулся на человека, вооруженного палкой.
— Стой, мальчишка! Смотреть надо, куда идешь!
— Простите меня... А ведь вы — тот самый стражник, который меня допрашивал в селении возле Коптоса!
— Вот именно. И я давно пытаюсь тебя разыскать.
— И чего же вы от меня хотите?
— Твои показания неполны, мне нужны уточнения.
— Я вам сказал все. Если кого и следует арестовать, так это управляющего Медамуда.
— И по какой причине?
— Он вор. Он уничтожил завещание в мою пользу.
— И ты можешь это доказать?
— К несчастью, нет.
— Тогда лучше вернемся к твоим показаниям и к тем двум сундукам с драгоценным товаром. Ты, разумеется, проверил их содержимое. Уточни-ка его.
— Я думаю, ароматические вещества.
— Ну, парень, этого мне маловато. Тебе известно об этом больше.
— Уверяю вас, нет.
— Если ты не поумнеешь, то у тебя будут серьезные неприятности.
«Стражник» сильным ударом палки сбил Икера с ног. Юноша упал лицом вниз и был прижат к земле.
— А теперь правду!
— Я вам ее сказал!
— Название корабля, который тебя спас?
— Не знаю.
Десяток ударов палки по плечам заставили Икера кричать от боли.
— Название корабля и имя капитана?
— Не знаю!
— Ты и впрямь неразумен, малец. Я хочу получить информацию, и я ее получу. А если не скажешь — убью.
— Клянусь, что я ничего не знаю!
Обрушились новые побои, но ответ был все тот же. По всей вероятности, этот парень действительно говорил правду, и у него нельзя ничего больше узнать.
Затылок, спина, ноги — все было в крови. После новой серии ударов Икер потерял сознание.
Он почти не дышал.
Нападавший оттащил тело в заросли папируса, на берег канала.
Икер умирал, душа его готова была отлететь.
Но поскольку умирал он от ран, а не был убит наповал, то в убийстве обвинять вроде и некого. Перед лицом возможных судей — как в этом мире, так и в том — это было предпочтительней.
11
Вначале боль была невыносимой. Затем она утихла, и появилось ощущение свежести, которого Икер никогда не испытывал раньше. Неожиданно его спина перестала болеть, и он открыл глаза, чтобы узнать, в какой мир отправил его нападавший.
— Он проснулся! — воскликнула девушка.
— Ты в этом уверена? — спросил грубоватый мужской голос.
— Он смотрит на нас, отец!
— В том состоянии, в каком он был, он никак не должен был выжить.
Икер попытался встать, но жгучая боль пригвоздила его к циновке.
— Не двигайся, не двигайся! — приказала девушка. — Тебе очень повезло, знаешь ли. Я нашла тебя в зарослях папируса, посвященных богине Хатхор. Обычно я ограничиваюсь тем, что ставлю свои приношения возле зарослей, но в этот раз над тростником с криками встревоженно летали птицы, и я осмелилась туда войти. Поведение птиц было таким странным, что я поняла: богиня требует моей помощи. Я предупредила отца, и крестьяне перенесли тебя в наш дом. Уже три дня я не отхожу от тебя и смазываю самым действенным из наших бальзамов.
Он состоит из белого масла, жиров гиппопотама, крокодила и сома, смешанных с медом. Главный лекарь нашей провинции дал даже мазь с экстрактом мирры, чтобы унять твою боль. Только я одна верила, что твои раны не смертельны.
Она была темноволосая, хорошенькая, очень живая. Ее отец, крепкий загорелый крестьянин, казалось, был настроен скорее враждебно, а не благожелательно.
— Что произошло с тобой, парень?
— На меня напал человек, чтобы обокрасть меня.
— У тебя, стало быть, было с собой что-то драгоценное?
— Циновка, фляга с водой, сандалии...
— И все? Откуда же ты шел?
— Я сирота и нанимаюсь учеником писца.
— Мне дорого обошлось твое лечение, парнишка, очень дорого.
Крестьянин отошел в сторону.
— Не беспокойся, — шепнула девушка. — Несмотря на то, что отец мой выглядит угрюмым и резким, он — честный человек. Меня зовут Маленький Цветок. А тебя?
— Икер.
— Сейчас ты не слишком-то хорошо выглядишь! Но когда твои раны заживут, ты, должно быть, будешь симпатичным парнем.
— Ты думаешь, мне удастся встать на ноги?
— Меньше, чем через неделю, мы с тобой вместе пройдемся по деревне.
Маленький Цветок не похвалялась. Благодаря чудодейственным бальзамам и растираниям, уносящим боль, Икер быстро поправился. Чудо, что ни одна кость не оказалась сломанной. Следы от побоев постепенно исчезали.
Однако обещанная прогулка по деревне не состоялась, потому что у крестьянина были насчет Икера другие планы.
— Ты гораздо сильнее, чем казался, — отметил он. — И ты мне задолжал большую сумму, потому что твое лечение стоит целое состояние.
— Как я смогу вам возместить свой долг?
— В моем хозяйстве писаки не требуются. Но мне нужны рабочие руки на полевые работы.
— Боюсь, что там я не принесу большой пользы!
— Что ж, выбирай: или ты платишь мне, отрабатывая на поле, или проведешь несколько лет в тюрьме. Правитель нашей провинции не любит бездельников и нахлебников. Я помогу тебе устроиться к помощнику управляющего. Будешь жить в собственном маленьком домике, и у тебя будет клочок земли, где ты будешь выращивать себе овощи. Но прежде, чем пригреть тебя и облагодетельствовать, я требую, чтобы ты рассказал мне всю правду. Кто ты на самом деле и почему на тебя напали и избили?
Опасаясь, что попал в новую западню и что этот хозяин сделан из того же теста, что и управляющий деревни Медамуд, Икер постарался быть осторожным.
— Я повторяю вам, что я — начинающий писец и иду из района Фив. Цель моя — стать писцом и ходить из деревни в деревню, составляя для пострадавших людей жалобы на притеснения начальников. Человек, который на меня напал, украл мои письменные принадлежности.
Этот ответ, казалось, удовлетворил крестьянина.
— Сначала заплати свой долг. Если новое занятие придется тебе по вкусу, то останешься. Нет — уйдешь.
Помощник управляющего был человеком незлым, но особенно церемониться с новичком не стал. Икеру приказали сначала вычистить двор, потом привести в порядок и содержать в чистоте птичник, который располагался в портике, между двумя деревянными колоннами, выточенными в форме стеблей лотоса. Там содержались серые с белой головой гуси, перепела, утки я куры. В лотки для кормежки зерно высыпали из больших корзин. Птичник имел и водоем, откуда вода по желобам поступала в поилки.
На третий день Икер вынужден был вмешаться.
— Я думаю, ты слегка ошибся, — сказал он верзиле, носившему корзины.
— Ошибся? В чем?
— В первый день ты высыпал в кормушки содержимое шести корзин. Во второй — только пяти. А сегодня кормушки наполнены еще меньше.
— А тебе-то что?
— Я поставлен наблюдать за птичником. И птица должна быть накормлена так, как положено.
— Чуть больше, чуть меньше...