Получилось, что голотевт должен начинать в таком возрасте. Тебе же было… восемнадцать – так ты мне говорила? – когда ты начала учиться на линкера. А мое первое воспоминание – о том, как меня подсоединили к машине. Такая отметина остается навсегда. – Джоэль пожала ответившую ей руку. – Я не жалуюсь и считаю, что в целом прожила вполне удовлетворительную жизнь. Однако она не похожа на твою.
– Даже в малом? Я… ну… ты отказалась от интимных отношений в этом путешествии: я видела, как ты отказывалась даже от достаточно серьезных предложений. Прости, не хочу тебя задеть, но слухи – а точнее, общее мнение утверждает, что у тебя были свои увлечения.
«Эрик Странатан, – вспомнила Джоэль, и на миг Бета исчезла: оба они оказались на озере Луизы, где, кроме них, не было никого. Ну а потом он, гордый мужчина, сын генерал‑капитана долины Фрезер, не смог смириться с тем, что рядом с ней он всего лишь простой линкер (это случилось, когда все разом во всей полноте осознали – что такое быть голотевтом), и распрощался с ней. – Ты не могла слыхать об Эрике, Крис, тогда тебя не было на свете. Ты думаешь о моих случайных любовниках, в основном также голотевтах, дававших только телесное удовольствие и почти ничего больше, кроме разве что в известной степени Дэна Бродерсена».
– Так, поверхностные, – проговорила она. Рука в ладони возразила.
– Ты была для меня как мать, – отвечала темнокожая женщина, – вот почему я осмеливаюсь обратиться к тебе сейчас.
«Мать. Мать? Нет, подобие матери. В твоем представлении, Крис, ты – всего лишь простая линкерша, а я богоподобный голотевт. Правда же в том, что я была для тебя искусной наставницей и дала несколько полезных советов. (Ты – сама молодость и очарование. Я же – вдруг приблизившаяся старость… – приблизившаяся против моей собственной воли.)»
Джоэль минуту за минутой ощущала, как крепчает ветер. Ей пришлось возвысить голос. – Спасибо. Но хватит говорить обо мне, давай обратимся к твоей проблеме. Скажи мне, чего ты хочешь, дорогая.
«Дорогая».
– Я так разволновалась в последние эти недели, – проговорила Крис, словно обходя препятствия. – С тех пор как мы сошлись на том, что когда сделаем все возможное, то сразу направимся домой. Не то чтобы я боялась вас, я боюсь себя, боюсь заглянуть в свои душевные раздоры. Ты можешь помочь?
– Я могу попробовать.
– Ты… ты помнишь, как поначалу было весело на корабле. (Когда шесть женщин и девять мужчин, пройдя испытания, завоевали право войти в экипаж, у девиц началось превосходное время, особенно после того как Джоэль оставила этот спорт.) А потом у нас с Чи начались серьезные отношения, и когда он умер… (Юань Чичао, планетолог, отправился в ущелье исследовать гранитные излияния и скончался на месте. Последующий анализ показал, что произраставшие там растения, разогревшись в полдень, начинали испускать смертоносный газ, захваченный и сконцентрированный инверсионным слоем. Бетоне были убиты горем; они просто не могли представить подобный исход. Для них этот пар безвреден.) Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что, пожалуй, слегка обезумела от горя, забыв обо всем прочем. (Она мужественно справлялась со своими обязанностями. Конечно, требования к компьютерщику были невелики; ведь экспедиция стремилась изучить весь этот мир.) Торстейн сумел успокоить меня. Он был таким добрым, сильным, вдумчивым. Я содрогаюсь при мысли о том, что могло бы случиться со мной без его помощи – потому что вижу мрачную наркоманку.
«И я не могла тогда помочь тебе», – изогнулись мысли Джоэль . И вслух:
– Ты недооцениваешь себя. Ты крепкий человек, и сама справилась с собой.
И вслух:
– Ты недооцениваешь себя. Ты крепкий человек, и сама справилась с собой. – С нерешительностью:
– И все же, безусловно, Торстейн очень помог тебе. Ты понимаешь, что в долгу перед ним. Всякий день я следила за ним и тобой; Крис, я всякий раз не отрывала от тебя глаз.
– Это так. И он хочет, чтобы я вышла за него замуж, когда мы вернемся на Землю.
– Ну и прекрасно, – автоматически отозвалась Джоэль. Крис охнула:
– Но я же люблю Дайроку.
«Он похож на Чи, никогда не подумала бы, но…»
– А как он к тебе относится?
– Видит во мне хорошую подругу, уважаемую спутницу и приятную партнершу в постели, – выпалила Крис. – Как и во Фриде, Эстер, Мари и Ольге. И ты тоже оказалась бы в этой компании, если бы пожелала. Ну а с тех пор как мы услыхали о возможности путешествия во времени, он все чаще вспоминает о девушке, с которой был знаком в Киото… со мной он любезен, внимателен… я даже назвала бы его страстным любовником, но… на этом он и останавливается.
– А ты говорила ему о своих чувствах?
– Нет. Не совсем. Слова, сказанные в постели, потом забываются, правда? А надо?
– Придется подумать, – отвечала Джоэль. – Но и потом я все равно способна дать не правильный совет.
Они брели дальше. Ветер становился сильнее, море грохотало. Облачная стена на востоке поднималась все выше с удивительной быстротой. Оторвавшиеся от нее клочья уже неслись по индиговому небу.
Кристин поежилась под холодным ветром.
– А как быть с Торстейном? – спросила она.
– Ну знаешь, незачем женить каждого, – обрезала ее Джоэль в раздражении.
– Конечно же, нет, но…
– Ничего, не зачахнет… и после возвращения найдет себе другую, и даже не одну.
– Да, конечно. Но… если я не могу заполучить Дая… то хочу ли отпустить Торстейна? Мне бы хотелось рассказать тебе все – вплоть до мелочей, – чтобы ты потом посоветовала мне, как разумней всего поступить. Надеюсь, что я не чересчур эгоистична. Он любит меня… но ты знаешь Дая, ты работала вместе с ним, обслуживала энергетическую установку и двигатель. Быть может, ты наделишь меня какой‑то идеей, быть может, я сумею… – Крис прижала руку Джоэль к своей груди.
«Не реагируй!»
Как любопытны пути любви. Едва ли она правит Землей менее могучей рукой, чем Бетой, история которой сейчас оказалась в поворотной точке. Джоэль принялась искать силы в фактах.
Всеядные предки бетан сделались охотниками на побережье, не предпочитая ни сушу, ни море, хотя они умели плавать быстрее, чем бегать. Быть может, праворукость и интеллект были порождены изменениями в океанических течениях, вызванными в свой черед изменениями характера оледенений полушарий, – они помогли скомпенсировать бедную «рыбалку» изобилием дичи на берегу: холодный климат порождает крупных животных. Ну а став полностью разумным, вид широко распространился; некоторые из его членов теперь обитали чересчур далеко в глубинах суши, чтобы когда‑либо посещать море. Впрочем, они остались привязанными к циклу чередования дня и ночи.
Самки, почти вполовину более крупные, чем самцы, были соответственно и сильнее, хотя их конечности имели ту же длину. Анатомия делала их сильней и быстрей в воде, одновременно замедляя неловкие движения на суше. Тела их имели четыре выхода для вскармливания молодых. Их нельзя было считать грудями; строение не позволяло подобного допущения, как и выделяемый ими продукт нельзя называть молоком. Как правило, самка рожала четырех малышей, из которых трое были самцами; пол отпрыска определял ее эквивалент хромосом, а не самца; яйца по одному поступали в яичник с интервалом примерно в сотню часов за время брачного сезона и обычно оплодотворялись различными партнерами.