А на сите все так же оставалось лишь стекло, ржавые гвозди, битый кирпич и тому подобный мусор. Яма углубилась настолько, что Максим давно уже стоял на коленях и орудовал не столько лопатой, сколько одними руками. Антон снова включил радиометр, спустил щуп в закопушку. Стрелка метнулась в сторону.
- Яму надо расширить и копать глубже. Давай лопату!
Вскоре закопушка превратилась в удобный шурф, лопата вошла в плотный коренной песчаник. Лишь в центре ямы выделялось небольшое пятно замусоренной почвы. Антон тщательно подчистил дно шурфа:
- Все ясно. Я стою на дне бывшего подвала. А это - закопанный тайник. - Он осторожно погрузил лопату в мусор. Она уперлась во что-то твердое. Есть! Дай нож, Максим!
Они углубились еще на четверть лопаты.
- Стоп! Видишь? - Антон подчистил землю щеткой. В яме проступил обруч, обтянутый кожей.
Максим потянулся к нему с лопатой.
- Куда? С ума сошел! Рой по краям. И по сантиметру, не больше.
Вскоре из земли показался большой глиняный горшок. Антон окопал его со всех сторон, обвязал снизу веревкой. Через несколько минут горшок лежал на земле. Антон аккуратно распутал стягивающую его проволоку, снял кожаную крышку. Под ней оказались полуистлевшие царские ассигнации.
- Только и всего! - разочарованно протянул Максим.
- Этого следовало ожидать. - Антон расстелил плащ. - Ну-ка, тряхнем!
Друзья перевернули горшок, и целая груда разноцветных кредиток вывалилась на плащ.
- А это что? - Максим вытащил из-под ассигнаций небольшую красноватую пластинку. Антон взял из его рук искусно выточенную четырехлопастную деталь, напоминающую миниатюрный гребной винт. В центре его было отверстие с нарезкой. По краям лопастей шла тонкая вязь замысловатого орнамента.
- Такого же цвета была и моя шестерня. - Максим царапнул деталь алмазным стеклорезом. Следа на металле не осталось.
Антон поднес находку к радиометру.
- Ого! Ладно, потом исследуем досконально, а сейчас давай его сюда. Он положил находку в свинцовый контейнер и плотно завинтил крышку.
Максим сложил в рюкзак инструменты.
- Клади и контейнер, места хватит.
- Ну нет, я его из рук не выпущу. - Антон перекинул через плечо радиометр и выпрыгнул из ямы. Максим выбрался за ним следом.
- Давай прямиком. Тут, правда, лесом. Зато сразу выйдем к озеру.
Антон взглянул на часы.
- Пошли. Мне самому не терпится взглянуть на него.
Друзья вышли к обрыву, озеро лежало у них под ногами.
- Вот тут, Антон, и началась эта удивительная история. Там, против мыска с кривой лиственницей, я вытащил ее из воды. А под тем кедром видишь, с обломанной верхушкой? - разговаривал с ней в день отъезда.
Антон как будто не слушал Максима.
- Что с тобой?! - Максим бросился к побледневшему приятелю. Но тот сразу как-то обмяк, пошатнулся и, неловко взмахнув руками, рухнул вниз.
Максим не раздумывая прыгнул следом. Через секунду оба вынырнули на поверхность. Максим что было сил поплыл к Антону.
- Держись! Я мигом.
Антон лихорадочно срывал с плеча радиометр. Максим помогал ему сдернуть ремень.
- Давай к кедру, там мельче.
- Зачем к кедру? Бросай радиометр, ныряй!
- Да что случилось?
- Контейнер!!
Тут только Максим вспомнил, что в руках у Антона был контейнер с драгоценной находкой.
- Ты выпустил его? На такой глубине?! Эх, Антон...
Но тот уже скрылся под водой... Вынырнул, чертыхаясь и отплевываясь:
- Ну что же ты?!
- Без толку, Антон. Все пропало. Ты не знаешь озера. Помню, был еще мальчишкой, когда вормалеевские мужики спустили в этом месте четверо вожжей, да так и не достали дна. С контейнером придется проститься.
Они вылезли на берег, разожгли костер.
- Садись, Антон, сушись! Кто отважится лезть в такую глубину! К тому же там ледяные ключи. И потом... Этого следовало ожидать, я говорил тебе.
- Ерунда! Так можно внушить себе что угодно. Просто закружилась голова от высоты. Недаром не переношу самолета. - Он подсел к огню, зажмурил глаза от дыма. - Словом, заметь поточнее место, где я упал, - и в Отрадное! Надо еще местным властям представиться, может быть, они что-нибудь посоветуют.
И действительно, председатель сельсовета, выслушав Антона, рекомендовал обратиться к недавно демобилизовавшемуся матросу, у которого был вполне исправный акваланг. Максим не замедлил воспользоваться советом.
Солнце едва показалось над верхушками елок, когда они подогнали плот к тому месту, где затонул контейнер, и закрепили его расчалками под обрывом. День обещал быть погожим: небо синело во всю ширь, и трава в ложках словно поседела от росы. Максим с нетерпением посматривал на Костю, бывшего водолаза. Тот не спеша докурил папиросу, пощупал рукой воду и принялся облачаться: надел толстый фланелевый костюм, подвесил на спину баллоны, тщательно закрепил маску и, присев на край плота, начал напяливать на ноги неуклюжие ласты. Максим с Антоном ему помогали. Костя опробовал подачу воздуха и поднял руку:
- Ну?
- Постой! - Максим еще раз осмотрел его со всех сторон и привязал к поясу конец капроновой бечевы.
- Это зачем?
- Мало ли что может случиться. Дернешь два раза - сразу вытащим наверх.
- Лады! - Костя надвинул маску на глаза и, взяв в рот мундштук, соскользнул в воду. Веревка быстро побежала за ним следом. Максим лег на живот, стараясь рассмотреть приятеля сквозь толщу воды. Но снизу вырывались лишь гроздья серебристых пузырьков.
Наконец веревка остановилась. Прошло полчаса. Время от времени бечева снова начинала скользить под воду. Однако условных сигналов не было. Вот веревка ослабла, потом всплыла. Антон принялся торопливо выбирать бечеву на плот. Наконец Костя вынырнул. Вынырнул с пустыми руками. Он быстро подплыл к плоту, сбросил маску:
- Какой он был, контейнер, пятнадцать на пятнадцать?
- Так примерно. Ты видел его?
- Его - нет! А углубление в иле, вроде как от банки таких размеров, прямо под обрывом.
- Куда же девался контейнер?
- Похоже, кто-то уволок его!
- Как уволок? Куда?
- Понимаете, углубление есть на дне метрах в пяти от обрыва. А в самом обрыве - дыра, примерно в мой рост. И из нее вода прет: словно тебя отталкивает от обрыва. Так вот, от самого углубления в эту дыру вроде следы...
- Не может быть! - воскликнул Антон.
- Точно сказать, конечно, трудно. Течение все заносит помаленьку. Но, кроме этих углублений, на дне ничего нет. Я все кругом осмотрел. Стоило бы еще в дыру заглянуть, да темно там... А следы как будто человека, продолговатые такие...
- Так... - Максим с минуту подумал, потом решительно потянулся за вторым аквалангом. - Нырнем, Костя, вместе. Надо посмотреть.
- С ума сошел! Ты же не плавал с аквалангом.
- Неважно! Покажешь - что и как. Веревки хватит на двоих. В крайнем случае он вытащит обоих.
Костя в нерешительности взглянул на Антона. Тот покачал головой:
- Рискованно, Максим.
- Ну если с самого начала думать о риске... Давай, Костя, помогай!
- Тогда захватим фонари. Похоже, это вход в пещеру. Попробуем заплыть.
- Само собой разумеется!
Через час одетый по всем правилам Максим вслед за Костей ушел под воду. Костя уходил все глубже, Максим спешил за ним. Вода становилась холоднее, света было все меньше. Окраска воды теряла красно-желтые тона, уступая холодным голубым и зеленым. И вот уже ледяной аквамариновый сумрак обступил пловцов со всех сторон. Но неожиданно стало светлее. Костя перестал скользить вниз и подал знак рукой. Максим замедлил движение снизу наплывало дно. К удивлению Максима, на нем легко можно было рассмотреть каждый камешек, каждый бугорок.
А Костя уже звал его к себе, нетерпеливо указывая пальцем на дно.