Кстати, на Мире, где не было смены времен года, фермеры давно уже научились разделять природные растения на синхронные группы, созревающие одновременно, и в большинстве районов планеты снимали по шесть урожаев в год. После создания синхронных групп оставалось лишь сажать и убирать шесть смежных полос, чтобы поддерживать поставки зерна без проблем, связанных с длительным хранением. Ныне передовые страны сочли более эффективным отводить целые фермы под одноцикловые посевы и работать с комбинациями шести ферм или кратного шестерке числа таковых, но принцип остался прежним.
Мальчиком Лейн Маракайн мечтал о жизни на далеких планетах, предполагая, что они существуют в иных частях вселенной и населены разумными существами, но, повзрослев, обнаружил, что математика предоставляет куда больший простор для интеллектуальных приключений. Теперь он желал лишь, чтобы магистр Гло либо ушел и позволил ему продолжить работу, либо объяснил наконец цель своего визита. Он снова начал слушать магистра и обнаружил, что Гло уже переключился на обсуждение фотографий и трудностей изготовления эмульсий из светочувствительных растительных клеток, которые удерживали бы изображение дольше нескольких дней.
- Почему это так важно для вас? - вставил Лейн. - Любой сотрудник обсерватории может от руки нарисовать все что угодно.
- Астрономия лишь крохотная частица дела, мой мальчик. Необходимо научиться получать точные... гм... портреты зданий, местности, людей.
- Да, но для этого и существуют чертежники, художники...
Гло покачал головой, улыбнулся, демонстрируя остатки зубов, и заговорил с необычной живостью:
- Художники рисуют лишь то, что они или их патроны считают важным, а мы многое теряем. Время утекает у нас меж пальцев. Я хочу, чтобы каждый человек стал сам себе художником - тогда мы откроем свою историю.
- Вы считаете, это возможно?
- Несомненно. Я предвижу день, когда каждый будет носить при себе светочувствительный материал и сможет в мгновение ока запечатлеть все, что захочет.
- Вы все еще витаете в облаках, - сказал Лейн, на мгновение увидев Гло таким, каким тот был в молодости. - И, паря высоко, вы видите дальше нас.
Магистр польщенно улыбнулся.
- Это пустяки - лучше налей мне... гм... вина. - Внимательно следя, как наполняется бокал, он откинулся на спинку кресла. - Ты ни за что не угадаешь, что случилось.
- От вас забеременела какая-нибудь невинная юная особа.
- Попробуй еще раз.
- Вы забеременели от какой-нибудь невинной юной особы.
- Это серьезно, Лейн. - Гло сделал урезонивающий жест, показывая, что легкомыслие здесь неуместно. - Король и принц Чаккел наконец-то проснулись и обнаружили, что у нас кончается бракка.
Лейн застыл, держа бокал у губ.
- Как вы и предсказывали. Прямо не верится! Сколько же отчетов и исследований мы послали им за последние десять лет?
- Я сбился со счета, но кажется, наши труды увенчались наконец некоторым успехом. Король созывает заседание высшего... гм... Совета.
- Никогда бы не подумал, что он сделает это, - сказал Лейн. - Вы что, прямо из дворца?
- Э... нет. Про заседание мне известно уже несколько дней, но я не мог передать тебе эту новость, потому что король отослал меня, представь себе, в Сорку по другому... гм... делу. Я вернулся сегодня утренним днем.
- На вашем месте я устроил бы себе там лишний выходной.
- Мне было не до отдыха, мой мальчик. - Гло покачал большой головой и помрачнел. - Я был с Тансфо - наблюдал за вскрытием трупа какого-то солдата - и теперь с готовностью признаю, что совершенно не переношу ничего такого.
- Прошу вас! Не надо подробностей, - прервал его Лейн, почувствовав легкую тошноту при упоминании о ножах, пронзающих мертвенно-бледную кожу и вторгающихся во внутренности.
- Зачем король послал вас туда?
Гло постучал себя по груди.
- Все же я как-никак магистр. Мое слово еще имеет вес для короля. По-видимому, наши солдаты и летчики подвержены... гм... деморализации из-за слухов об опасности заражения птертозом.
- Заражения? В каком смысле?
- В прямом. Говорят, что несколько рядовых заразились птертозом, работая рядом с жертвами.
- Но это же чушь, - сказал Лейн, делая наконец глоток вина. - А что обнаружил Тансфо?
- Птертоз чистейшей воды. Никаких сомнений. Селезенка размером с футбольный мяч. Мы дали официальное заключение, что солдат наткнулся на шар глубокой ночью и вдохнул пыль, не зная этого, - или что он рассказывал... гм... неправду. Такое случается, как тебе известно. Некоторые люди ломаются. Они даже умудряются убедить самих себя, что все хорошо.
- Я их понимаю. - Лейн втянул голову в плечи, словно от холода. - Такое искушение, безусловно, имеет место. В конце концов, жить или умереть решают легчайшие дуновения воздуха.
- Ладно. Вернемся к нашим заботам. - Гло встал и начал ходить по комнате. - Предстоящее заседание очень важно для нас, мой мальчик. Это шанс для сословия ученых завоевать заслуженное уважение и восстановить былой статус. Так вот, я хочу, чтобы ты лично подготовил графики - большие, разноцветные и... гм... наглядные, - показывающие, сколько пикона и халвелла произведет, как ожидается, Колкоррон в течение следующих пятидесяти лет. Наверно, можно взять интервал в пять лет, но это я оставляю на твое усмотрение. Нужно также выявить, каким образом наши ресурсы искусственно посаженных бракк будут расти по мере того, как потребность в натуральных кристаллах будет уменьшаться, до тех пор пока мы...
- Погодите, магистр, - запротестовал Лейн, увидев, что пророческая риторика увлекает Гло далеко от реальности. - Не хочу выглядеть пессимистом, но ведь нет гарантии, что в ближайшее время мы произведем хоть какое-то количество пригодных для использования кристаллов. Наш лучший пикон на сегодня имеет чистоту всего лишь на одну треть. И халвелл немногим лучше.
Гло возбужденно рассмеялся.
- Это лишь оттого, что король нас недостаточно поддерживал. При соответствующих ресурсах мы быстро решим эту проблему. Я уверен! Слушай, король даже позволил мне отправить посыльных за Сисстом и Датхуном. Они представят отчеты о последних достижениях. Твердые факты - вот что произведет впечатление на короля. Практические данные. Заявляю тебе, мой мальчик, времена меняются. - Вдруг Гло побледнел. - Мне дурно. - Он грузно упал в кресло, так что закачалась декоративная керамика на ближайшей стенке.
Вместо того чтобы подойти и предложить помощь, Лейн непроизвольно попятился. Магистр выглядел так, будто его сейчас вырвет, и одна мысль о том, что он окажется рядом в этот момент, вызвала у Лейна отвращение. Хуже того, вены, бешено пульсирующие на висках Гло, казалось, вот-вот лопнут. А вдруг из них действительно брызнет красное? Лейн попытался представить, как он совладает с собой, если на него попадет хотя бы капля крови другого человека, и его желудок предупреждающе сжался.
- Вам чего-нибудь принести? - беспокойно спросил он. - Воды?
- Еще вина, - просипел Гло, поднимая бокал.
- Вы уверены?
- Не будь таким занудой, мой мальчик, - это лучшее тонизирующее средство на свете. Если бы ты чуть больше пил, у тебя, возможно, наросло бы побольше мяса на... гм... костях... в нужных местах. - Гло проследил, чтобы бокал наполнился до краев, и потихоньку стал приходить в себя. - Так о чем я говорил?
- Может быть, о близком возрождении цивилизации?
- Ты что, издеваешься?
- Простите, магистр, - сказал Лейн, - просто сохранение бракки всегда было моей страстью - это тема, из-за которой я часто становлюсь несносен.
- Я помню.