Я подозвал официантку, расплатился за чай, а потом решился спросить напрямик:
– Я смогу еще… смогу когда-нибудь снова вас увидеть?
Она в этот момент внимательно рассматривала скатерть.
– Я пробуду в Лондоне еще две недели, – сказала она, не поднимая глаз.
– Где и когда? – спросил я.
Мы договорились встретиться в «Риджентс-парк-отеле» через три дня. Стояла чудесная погода. Мы пообедали в ресторане на открытом воздухе, а затем прошли в сад королевы Марии, уселись там в шезлонги и принялись болтать. С этого дня наши разговоры стали более откровенными. Я рассказал ей, что получил неплохое образование, но карьеры не сделал. Рассказал, как бегал с одной работы на другую, рассказал, где и кем работал, не про все, конечно, и еще, что никак не мог на чем-либо остановиться, как мне все надоело и я искал, искал… Как ни странно, она слушала меня затаив дыхание.
– Совсем другая жизнь, – заметила она. – Как удивительно непохоже.
– Непохоже? На что?
– На мою жизнь.
– О, вы богаты! – решил пошутить я. – Бедная маленькая богачка.
– Да, – совершенно серьезно ответила она. – Я бедная маленькая богачка.
И нехотя, отрывистыми фразами стала рассказывать мне о своей богатой семье, об удушливой, тоскливой атмосфере в их доме, таком комфортном и таком унылом. О том, что ей запрещено выбирать себе друзей и делать то, что хочется, – а она видит, как люди вокруг наслаждаются жизнью, а ей в этом отказано. Ее мать умерла, когда она была совсем маленькой, и отец женился снова. А потом, спустя несколько лет, умер и он. Я понял, что она не очень дружна с мачехой и большей частью живет в Америке, но много путешествует по разным странам.
Я слушал ее и не понимал, как в наше время молоденькая девушка может вести такое существование – практически сидеть взаперти в четырех стенах. Конечно, – она бывала на вечерах и приемах, но мне казалось, будто это происходило пятьдесят лет назад – так она об этом рассказывала. В ее мире, по-видимому, не было места ни теплым отношениям, ни веселью, и ее образ жизни отличался от моего, как ночь ото дня… Все это было по-своему любопытно, но, если честно, рассказ ее навевал уныние.
– Значит, у вас совершенно нет близких друзей? – не мог поверить я. – А как насчет молодых людей?
– Их для меня выбирают, – понуро ответила она. – Они все жуткие зануды.
– Вы живете просто как в тюрьме, – заметил я.
– В общем-то да.
– И ни одной близкой подруги?
– Теперь появилась. Ее зовут Грета.
– А кто такая эта Грета? – спросил я.
– Ее наняли мне в компаньонки – нет, пожалуй, не совсем так. Сначала у нас в течение года жила девушка-француженка, помогала мне учить французский язык, а потом из Германии приехала Грета – помогать в немецком. Но Грета оказалась не такой, как все. И с ее приездом все переменилось.
– Она вам очень нравится?
– Она мне очень помогает, – ответила Элли. – Она на моей стороне. Это только благодаря ей я хоть изредка могу делать то, что хочется мне самой. Она не боится солгать ради меня. Я ни за что не смогла бы побывать на Цыганском подворье, если бы не Грета. Она живет со мной в Лондоне, опекает меня, пока моя мачеха находится в Париже. Если я куда-нибудь уезжаю, я сочиняю два-три письма и оставляю их Грете, а она отправляет их каждые три-четыре дня, и на них стоит лондонский почтовый штемпель.
– А почему вы вдруг решили поехать на Цыганское подворье? – спросил я. – И для чего? Она ответила не сразу.
– Мы с Гретой так решили, – сказала она. – Она удивительный человек, постоянно придумывает что-то интересное, у нее столько всяких идей.
– А как она выглядит, эта Грета? – спросил я.
– О, Грета очень красивая, – ответила Элли. – Высокая, со светлыми волосами. И все умеет делать.
– Мне она, наверное, не понравится, – сказал я.
Элли засмеялась:
– Понравится, вот увидите. Не сомневаюсь.
Она к тому же очень умная.
– Не люблю умных девиц, – сказал я. – Равно как и высоких блондинок. Мне нравятся маленькие девушки с волосами цвета осенних листьев.
– Вы, наверное, ревнуете к Грете, – заметила Элли.
– Возможно. Вы ведь ее очень любите, не так ли?
– Да, очень. С ее появлением моя жизнь стала совсем другой.
– Это она посоветовала вам приехать сюда? Интересно, зачем? В этих краях нет ничего необычного. Прямо какая-то загадка.
– Это наш секрет, – смутившись, призналась Элли.
– Ваш и Греты? Какой же?
Она покачала головой.
– Пусть это останется моей тайной.
– Ваша Грета знает, что вы встречаетесь со мной?
– Она знает, что я с кем-то встречаюсь. И все. Она не задает вопросов. Она знает, что я счастлива.
После этой встречи я целую неделю не видел Элли. Вернулась из Парижа ее мачеха, приехал и еще кто-то, кого она называла дядей Фрэнком, мимоходом Элли упомянула, что у нее скоро день рождения и по этому поводу будет большой прием.
– Всю эту неделю я не смогу выбраться из дома. Но после этого… После этого все станет по-другому.
– Почему после этого все станет по-другому?
– Я смогу делать, что захочу.
– С помощью Греты, как обычно? Как только я упоминал имя Греты, Элли начинала смеяться.
– Напрасно вы меня ревнуете, – говорила она. – В один прекрасный день вы познакомитесь, и, я уверена, она вам понравится.
– Мне не по душе девушки, которые любят командовать, – упрямился я.
– А почему вы решили, что она любит командовать?
– С ваших же слов. Она вечно что-то устраивает.
– Грета очень энергичная, – сказала Элли, – и все у нее так ловко получается. Моя мачеха целиком на нее полагается.
Я спросил, что собой представляет дядя Фрэнк.
– По правде говоря, – ответила она, – я не очень хорошо его знаю. Он муж сестры моего отца. По-моему, он всегда был чем-то вроде перекати-поля и не раз попадал в переделки. О таких всегда говорят намеками.
– Не принят в обществе? – спросил я. – Из непутевых?
– О нет, ничего страшного, но у него действительно были неприятности. Что-то связанное с деньгами, по-моему. И тогда нашим адвокатам, попечителям и некоторым знакомым пришлось постараться, чтобы все уладить. Это обошлось недешево.
– Ага! – воскликнул я. – Значит, в вашей семье он представляет порок. Тогда мне лучше подружиться с ним, чем с вашей добродетельной Гретой.
– Когда ему хочется, он может быть очаровательным, – сказала Элли. – Он интересный собеседник.
– Но вы его не очень жалуете? – резко спросил я.
– Почему же? Вовсе нет… Просто порой мне кажется – не знаю, как бы это получше сказать, – что я не понимаю, о чем он думает или что замышляет.
– Он что, из любителей замышлять?
– Не могу понять, что он в действительности собой представляет, – сказала Элли.
Она ни разу не предложила, чтобы я познакомился с кем-нибудь из ее семьи. Может, мне самому намекнуть, порой думал я. Но боялся, что она как-нибудь не так отреагирует на мое предложение. Наконец я решился.
– Послушайте, Элли, – сказал я, – как по-вашему, не пора ли мне познакомиться с вашей семьей?
– Мне бы не хотелось, чтобы вы с ними знакомились, – не задумываясь, ответила она.
– Я, конечно, ничего особенного собой не… – начал я.
– Я вовсе не это имела в виду. Боже упаси! Просто они поднимут шум, а я этого не хочу.
– Иногда мне кажется, – сказал я, – что мы занимаемся каким-то темным делом, где я играю весьма неблаговидную роль.
– Я уже достаточно взрослая, чтобы иметь собственных друзей, – сказала Элли. – Скоро мне исполнится двадцать один год. И тогда я буду иметь законное право заводить себе друзей по своему усмотрению. Но сейчас, видите ли… Как я уже сказала, они поднимут страшный шум и увезут меня куда-нибудь, где я не смогу с вами встречаться.