Он пошел по путям. На насыпи было много балласта, и идти было легко. Нога твердо ступала по утрамбованному песку и гравию. Полотно, ровное, как шоссе, пересекало болото. Ник шел и шел. Он должен добраться до жилья.
На товарный поезд Ник вскочил неподалеку от разъезда Уолтон, когда поезд замедлил ход. Калкаску проехали, когда уже начало темнеть. Теперь, наверное, до Манселоны недалеко, мили три-четыре. Он шагал по полотну, стараясь ступать между шпалами; болото терялось в поднимающемся тумане. Глаз болел, и хотелось есть. Он все шел, оставляя позади милю за милей. По обе стороны насыпи все время тянулось болото.
Показался мост. Ник прошел его; шаги гулко раздавались по чугуну. Внизу, сквозь щели между шпалами, чернела вода. Ник столкнул ногой валявшийся на мосту костыль, и он упал в воду. За мостом начались холмы. Они поднимались черной громадой по обе Стороны путей. Впереди Ник увидел костер.
Осторожно ступая, он пошел на огонь. Костер был немного в стороне от путей, под железнодорожной насыпью. Нику был виден только его отсвет. Пути шли между холмами, и там, где горел костер, выемка как бы раздвинулась и терялась в лесу. Ник осторожно сполз с насыпи и вошел в лес, чтобы между деревьями пробраться к костру. Лес был буковый, и он чувствовал под ногами шелуху буковых орешков. С опушки леса костер казался ярким. Возле него сидел человек. Ник остановился за деревом и стал приглядываться. По-видимому, человек был один. Он сидел, подперев голову руками, и смотрел на костер. Ник шагнул вперед и вошел в освещенное пространство.
Человек сидел и смотрел в огонь. Когда Ник остановился совсем рядом с ним, он не шевельнулся.
- Хэлло! - сказал Ник.
Человек поднял глаза.
- Где фонарь заработал? - сказал он.
- Тормозной кондуктор двинул.
- Снимал с товарного?
- Да.
- Видел каналью, - сказал человек. - Проехал здесь часа полтора назад. Шел по крышам вагонов, похлопывал себя по бокам и распевал.
- Вот каналья!
- Он, наверно, рад, что спихнул тебя, - сказал человек серьезно.
- Я еще отплачу ему.
- Подстереги его с камнем, когда он будет проезжать обратно, посоветовал человек.
- Я доберусь до него.
- Ты упрям, видно, а?
- Нет, - ответил Ник.
- Все вы, мальчишки, упрямы.
- Приходится быть упрямым, - сказал Ник.
- Вот и я говорю.
Человек посмотрел на Ника и улыбнулся. На свету Ник увидел, что лицо у него обезображено. Расплющенный нос, глаза - как щелки, и бесформенные губы. Ник рассмотрел все это не сразу; он увидел только, что лицо у человека было бесформенное и изуродованное. Оно походило на размалеванную маску. При свете костра оно казалось мертвым.
- Что, нравится моя сковородка? - спросил человек.
Ник смутился.
- Да, - сказал он.
- Смотри.
Человек снял кепку.
У него было только одно ухо. Оно было распухшее и плотно прилегало к голове. На месте другого уха - культяпка.
- Видал когда-нибудь таких?
- Нет, - сказал Ник. Его слегка затошнило.
- Таких больше нет, - сказал человек. - Правда, таких больше нет, малыш?
- Еще бы!
- Кто только меня не бил! - сказал маленький человек. - А мне хоть бы что.
Он смотрел на Ника.
- Садись, - сказал он. - Есть хочешь?
- Не беспокойтесь, - сказал Ник. - Я иду в город.
- Знаешь, - сказал человек, - зови меня Эд.
- Ладно.
- Знаешь, - сказал человечек, - у меня не все в порядке.
- Что с вами?
- Я сумасшедший.
Он надел кепку. Нику стало смешно.
- Да у вас все в порядке, - сказал он.
- Нет, не все. Я - сумасшедший. Послушай, ты был когда-нибудь сумасшедшим?
- Нет, - сказал Ник. - Отчего это случается?
- Не знаю, - сказал Эд. - Случится - и не заметишь как. Ты ведь знаешь меня?
- Нет.
- Я Эд Фрэнсис.
- Ей-богу?
- Не веришь?
- Верю.
Ник почувствовал, что это правда.
- Знаешь, чем я беру?
- Нет, - сказал Ник.
- У меня редкий пульс.
Всего сорок в минуту. Пощупай.
Ник колебался.
- Иди сюда. - Человек ваял его за руку. - Возьмись вот тут. Пальцы положи так.
Запястье у маленького человечка было широкое, и под кожей вздымались мышцы. Ник почувствовал медленное биение под пальцами.
- Часы есть?
- Нет.
- У меня тоже нет, - сказал Эд. - Тогда ничего не выйдет, если часов нет.
Ник отпустил руку.
- Послушай, - сказал Эд Фрэнсис, - возьмись снова. Ты слушай, я буду считать до шестидесяти.
Ощущая под пальцами медленные, резкие удары, Ник начал считать. Он слышал, как маленький человечек медленно считал вслух - раз, два, три, четыре, пять...
- Шестьдесят, - кончил Эд. - Минута. А у тебя сколько?
- Сорок, - сказал Ник.
- Верно! - обрадовался Эд. - Никогда не учащается.
С насыпи спустился человек, пересек лужайку и подошел к костру.
- Хэлло, Багс! - сказал Эд.
- Хэлло! - ответил Багс.
По говору это был негр. Ник уже по шагам знал, что это негр. Он стоял к ним спиной, наклонясь к огню. Потом выпрямился.
- Это мой друг, Багс, - сказал Эд. - Он тоже сумасшедший.
- Очень приятно, - сказал Багс. - Так вы откуда, говорите?
- Из Чикаго, - сказал Ник.
- Славный город, - сказал негр. - Я не расслышал, как вас зовут?
- Адамс. Ник Адамс.
- Он говорит, что никогда не был сумасшедшим, Багс, - сказал Эд.
- У него еще все впереди, - сказал негр. Он разворачивал сверток, стоя у огня.
- Скоро есть будем, Багс? - спросил боксер.
- Сейчас.
- Ты голоден, Ник?
- Как собака.
- Слышишь, Багс?
- Я обычно все слышу.
- Да я не о том спрашиваю.
- Да. Я слышал, что сказал этот джентльмен.
Он клал на сковородку куски ветчины. Когда сковородка накалилась и сало стало брызгать, Багс, нагнувшись над костром на своих длинных, как у всех негров, ногах, перевернул куски сала и стал разбивать о сковородку яйца и выливать их на горячее сало.
- Нарежьте, пожалуйста, хлеба, мистер Адамс, он там, в мешке. - Багс повернул голову.
- С удовольствием.
Ник подошел к мешку и достал каравай хлеба. Отрезал шесть ломтей.
Эд нагнулся вперед и наблюдал за ним.
- Дай-ка мне нож. Ник, - сказал он.
- Нет, не давайте, - сказал негр. - Держите нож крепче, мистер Адамс.
Боксер откинулся назад.
- Будьте добры, передайте мне этот хлеб, мистер Адамс, - попросил Багс.
Ник принес ему хлеб.
- Любите макать хлеб в сало? - спросил негр.
- Ну, еще бы!
- Этим лучше займемся потом, на закуску. Пожалуйста.
Негр взял кусок сала, положил его на ломоть хлеба и сверху прикрыл яйцом.
- Теперь накройте еще куском хлеба и передайте, пожалуйста, сандвич мистеру Фрэнсису.
Эд взял сандвич и принялся за еду.
- Смотрите, чтобы яйцо не потекло, - предупредил негр. - Это вам, мистер Адамс. Остальное мне.
Ник впился зубами в сандвич. Негр сидел против него, рядом с Эдом. Горячее поджаренное сало с яйцом было замечательно вкусно.
- Мистер Адамс здорово проголодался, - сказал негр.
Маленький человечек, имя которого было знакомо Нику как имя чемпиона по боксу, сидел молча. Он не произнес ни слова после разговора о ноже.
- Разрешите обмакнуть ваш хлеб в сало? - сказал Багс.
- Большое спасибо.
Маленький белый человечек посмотрел на Ника.
- А вам, мистер Эдольф Фрэнсис? - предложил Багс.
Эд не отвечал. Он смотрел на Ника.
- Мистер Фрэнсис! - раздался мягкий голос негра.
Эд не отвечал. Он смотрел на Ника.
- Я вас спрашиваю, мистер Фрэнсис, - мягко повторил негр.
Эд продолжал смотреть на Ника. Кепка у него была надвинута на глаза. Нику стало не по себе.
- Какой черт тебя сюда принес? - раздался резкий вопрос из-под кепки. Кого ты из себя корчишь? Ты, сопляк несчастный! Приходит, куда его не звали, а попросишь нож, так корчит из себя...
Он не спускал глаз с Ника, лицо у него было белое, а глаз почти не было видно из-под козырька.
- Ты, недоносок! Кто тебя сюда звал?
- Никто.